更新時間︰2012-10-06
楚國豐饒，人口眾多，加上有江漢之險，凡是佔據其中的人，可以說進可以窺視中原，行那楚莊王問鼎之舊事，退可以自守一方，做那逍遙一方的土皇帝。哈這條建議，早在劉表初入荊州的時候，蒯氏兄弟就曾經給劉表說過，而事實上，劉表也是一步步按照他們的建議來做的，只是劉表重視名聲，事事都要依照義禮，這步子才邁的有些慢。
今日听到蒯良再次提起稱霸全楚的計策，劉表依然有些顧慮，猶豫道︰「我同正禮，乃是兄弟，劉尚更是我的佷子，同室操戈，恐怕于禮不合，而且，是黃祖先攻劉尚，劉尚才會反擊，如果我再去攻打他，這樣子恐怕不合適吧？」
蒯良臉色肅然，冷聲笑道︰「主公當他是佷子，他未必當主公是叔父，此人狼子野心，前在豫章，就搶奪兄弟兵權，我听說，直到現在，其長兄劉基還在守墓，身邊由數百兵士看守，與囚徒何異？他既然不講義理，主公何須顧忌？」
劉表一愣，明顯被蒯良說的有些心動，不過，想到近在咫尺的張繡，他的心中又開始搖擺，道︰「劉尚兵強，又是大勝之姿，士氣正強，想要攻破，非起大軍不可，如果我們大軍一動，張繡卻來襲取襄陽，該當如何？」
一邊的蒯越听說，面上帶笑，眼皮也不抬，道︰「張繡匹夫之勇，能知道什麼大事，主公既然擔心此人，何不派使者前去安撫，只需同意以南陽之地給其養兵，然後雙方結盟，許以互不侵犯，正好令其為襄陽屏障，等到主公打敗了劉尚，征服了荊南，張繡獨木難支，又仰我鼻息，如何能夠翻起風浪！」
劉表大喜，道︰「兩位所言，深合我意，只是張繡處，誰可為使，前往說合？」
蒯良想了一想，認為張繡只是武夫，要是選了一個高門之人過去，恐怕別人未必願意，反而會埋怨自己，平白結仇，只能尋個家世普通的官員過去才好，想來想去，卻是想起一人，乃是荊州屬員，命喚宋忠的。此人雖然無甚才能，也頗有些口才，倒是個出使的好人選，于是諫言道︰「屬員宋忠，頗有才干，人也親和，更兼通些武藝，正好出使！」
劉表頷首，命人找來宋忠，把事情交代一番，道︰「原本此事，該交給荊州大員前去才是，只是子柔數次在我面前舉薦于你，說你甚有才干，這次出使，事關重大，萬萬不可輕忽了！」
宋忠暗暗歡喜，又感激的看了蒯良一眼，知道這是個機會，如何不牢牢的抓住，頓時叩首道︰「主公但請放心，屬下此去，必定說的張繡同意，如果不成，請斬我頭！」
屬下如此表明心跡，劉表也是大感滿意，令人賞了些金銀，然後選了是數十個隨員，就以宋忠為使，前往宛城進發。
宋忠初次接受大任，這心里也是火熱，路上片刻也不肯耽誤，急忙往宛城趕去。這時候，張繡正在操演軍馬，听到劉表處來了使者，不解其意，但是畢竟劉表勢大，在他落魄之時，也曾經厚待，所以，張繡也不好不見，只得令軍士自行操演，然後帶著從人，一起回了宛城太守府中。還沒有坐定，探子又是來報，江夏方向，也是來了使者，卻是劉尚軍中出來。
張繡心頭一驚，劉尚之名，他也听說，兩人年紀都是不大，今年的張繡，不過二十五歲，同為青年才俊，這感覺自然不同，而且，劉尚明明在豫章，如何使者卻從江夏出來，他的心中也是好奇，急忙令人接待使者，先同宋忠一樣，都等著，他要好好的想一想，這兩家同時找上自己，如果沒有準備，萬一鬧出了笑話，卻是不好。
只是，張繡粗心大意，忘了吩咐從人把兩撥人分開接到，他的手下，也盡是些粗魯的軍漢，如何明白其中奧妙，心想反正都是使者，宛城雖大，招待使者的地方卻是只有一處，那些人不分好歹，既然把宋忠與司馬芝一起安排了進去。
冷不丁發現劉表的使者，司馬芝心中大驚，卻是從容不迫，他是後腳進去，路上給了軍漢許多銀錢，所以提前知道了消息，宋忠雖然是小官，到底也自認有那麼些驕矜，不屑同軍漢攀談，這兩相對比，曾經親自耕種的司馬芝，無疑更加的對人胃口，一路上，這些人談天說地，不知不覺就把劉表來使的事露出來了。
司馬芝心中合計，自己前來，可是打定了只許成功的主意，而且，三家結盟的計策，也是他出的，如果失敗而回，他還有什麼面目為劉尚效力，一路行走，看看到了驛館，司馬芝卻不進去，看了軍漢的穿著，又悄悄的取出許多銀錢，就要買下他們的衣服，西涼兵都是苦哈哈的，整日為吃飯發愁，看了許多銀錢，只為買身上的破衣裳，這心里高興壞了，急忙月兌了衣服，捏著手里的銀錢，喜滋滋的離去。
看到軍漢離去，司馬芝卻是選了從人中身材高大，面貌粗狂的大漢，換上西涼兵的衣著，雄赳赳的跟在自己身後，大模大樣的走近驛館，笑著問館中小廝道︰「劉表的使者再哪，快帶我前去！」
小廝看到司馬芝儒雅，氣勢宏大，又見了許多高大的西涼士卒，雖然不認識，也不以為意，這段時間，前來投奔的西涼人多不勝數，他哪里記得過來，只是看了衣服，想當然的以為司馬芝必是新近投靠的大官，慌忙侍候在一旁，陪著笑臉道︰「大人想找劉表的使者，這可巧了，那人是小人親自接待，大人這邊請，當心腳步，這地方頗有些雜亂，恐怕污了大人的鞋底！」
司馬芝暗笑，面上卻是一副飄飄然的樣子，贊許道︰「你不過，人也知趣，就是可惜了，只是個小廝，回頭叫你家大人來見我，你這樣的性子，位置也該升一升！」
那小廝更喜，忙前忙後，圍著司馬芝團團轉，一直引到了宋忠下榻之處，也不離去，反而鼓起力氣，大聲跑去叫門，道︰「里面的使者注意了，我家大人到了，還不出來迎接？」
房間里面，宋忠正同隨從商議見了張繡之後，該如何應對，沒想到才來一會，就听到外面叫門。說什麼大人到了，宋忠心里一喜，道︰「看來張繡也知道主公勢大，不敢輕慢，看來此次出使，必定順利的很！」
隨從听說，人人歡喜，都是這般想法，急忙打開房門，宋忠在前，果然迎了出來，看了司馬芝衣衫華麗，面容俊逸，雖然沒有官服，依然不怒自威，令人不可忽視。身邊從人，個個彪悍非常，一看就是西涼的勇士。
宋忠更驚，想來可能是張繡身邊的心月復幕僚，不敢怠慢，急忙拱手道︰「在下宋忠，奉我主鎮南將軍之命，前來求見張將軍。」
司馬芝也是客氣回禮，道︰「我乃司馬芝，現為主公身邊從事，因為軍務纏身，我主暫時無法前來，所以特命我先來接待，驛館簡陋，還請宋大人不要介意！」
宋忠不疑有他，連道不介意，又讓司馬芝進了屋子。兩人分賓主落座，宋忠疑惑的看了司馬芝一眼，總覺得這名字耳熟，卻是想不起來，不時拿眼楮上下打量司馬芝。
司馬芝心髒亂跳，面上卻是作出不悅的樣子，仿佛有些生氣，道︰「宋大人打量夠了吧？我是奉主公之命前來接待，可不是什麼物事，任人圍觀的！」
被人誤會，宋忠臉上一紅，急忙請罪，道︰「在下魯莽，先生勿怪，只是先生名字，我卻有些耳聞，不知先生可是江夏躬耕的那個司馬芝嗎？」
司馬芝大笑，心中的擔心也是放下，道︰「正是在下，前些日子，剛好守孝完畢，因為同主公有舊，所以前來投奔！」又肅容道︰「我主同劉鎮南一向相安無事，近日為何襄陽兵馬雲集，你此次前來，可是來宣戰的！」
宋忠一愣，暗道原來如此，怪不得耳熟。又听到司馬芝喝問，語氣極為嚴厲，他腦子轉不過來，急忙辯解道︰「先生誤會了，我這次前來，乃是奉了我主之命，前來締結盟約，雙方修好的！」
兩人要結盟！司馬芝暗自驚詫，卻不露出來，依然冷著眼看著宋忠，道︰「結盟，你們也配！我主雄兵數萬，西涼鐵騎之下，無人能擋，反觀你主，荊南不順，江夏戰事又起，卻不是打的緩兵之計，想要逐個擊破！」
宋忠又是一愣，暗道這事卻是蒯良之謀，他如何知道，看來智者所見略同，不過，自己前來，可是用人頭擔保過的，如果不成，性命休矣！必須得說服此人，才好行事！他到底也有些機智，如何會被司馬芝三言兩語就說退，腦子飛速一轉，也想好了說辭，當下，不慌不忙，道︰「先生之論，在下不敢苟同，可否听我一言！」