「項領房的父親為什麼要這樣做呢？」劉慶斌百思不得其解
郭東辰面色沉重︰「公子，在駝隊中，領房人的話就是命令，其他人必須無條件地執行。領房不僅沿途吃香喝辣，倍受照顧，而且拿著普通駝倌幾倍甚至十幾倍的報酬，更重要的是掌櫃能允其自帶幾峰駱駝，自行運貨販賣，收入歸己。但若駝隊出現人為損失，則要包賠，若貨物盡失，則要以自家性命作抵，自行了斷。」
「可是項領房的父親並不是因為人為原因才造成的貨物損失的呀？」
郭東辰嘆了口氣︰「正所謂人言可畏，項領房的父親這麼做是為了證明自己的清白，他是在用生命捍衛領房人的尊嚴！換作我，我也會這麼做的！」
見氣氛比較壓抑，張壽增打岔道︰「大掌櫃，不知這項天城為何被稱為歸化第一領房？」
「張先生，你有有所不知，當一個領房子並不容易，不僅要對沿途路線、水源、牧草等情況爛熟于心，而且要能在陰天夜間、沙漠戈壁上辨別方向，能預見到天氣變化，還要會熟練的蒙文蒙語，有普通的醫療知識和獸醫常用診療技術。更重要的是機警靈活，善于周旋，臨危不亂，有勇有謀，能夠帶領駝隊化險為夷，轉危為安。領房人的這些本領，既有家傳師承，更主要的是靠自己在駝場上的長期模爬滾打、用心熟記和不斷總結，是駝倌中千里挑一的難得人物，在社會上也極受尊重，而項天城天生就是跑駝幫的高手。」
說起項天城，李順廷臉上顯出贊賞之色︰「項天城從十四歲就開始跟父親跑駝路了，他是歸化城內跑過地方最多的領房，幾乎去過蒙古、新疆和俄羅斯駝路沿線所有的城市和部落。他有兩項別人無法企及的獨特本領，一是可以用鼻子找到水源，二是他能說蒙語、俄語、維吾爾語、哈薩克語等十幾種語言。基于這兩個原因，如果要跑生線或開闢新路線，各個商號第一個想起的就是頂天城。除此之外，項天城生性豪爽，為人大方，不貪財，從不在駝倌身上撈錢，歸化城的駝倌都願意跟他出駝。時間久了，駝倌們都稱呼他為歸化第一領房。」
說話間，一行人就到了城北一處院落門前。
「履莊，你去敲門！」李順廷吩咐道。
「梆梆梆……」段履莊用門環叩著門。
「誰呀？」屋里響起一個嘹亮的大嗓門。
「項領房，有你的朋友來訪！」段履莊大聲答道。
不一會，門開了，一個漢子出現在眾人面前。只見他身材高大威壯，五官粗獷強悍。嘴底下的一簇絡腮胡，長得已有一二分厚，一副凶神惡煞般的模樣，一看便知是常年在外闖蕩的人物。
「是你？有事嗎？」項天城顯然認識段履莊，語氣有些不善。
不待段履莊說話，身後郭東辰的聲音早已傳來︰「小項，你小子架子倒不小？怎麼？沒事就不能來看看了？」
「大哥，是你……」項天城看著郭東辰，有些不敢相信。
「小項，走，跟我們一起吃飯去！」郭東辰拍了拍項天城的肩頭。
項天城看了一眼李順廷和段履莊，有些為難道︰「大哥，這個……」
郭東辰眼一瞪︰「什麼這個那個的，一句話，去還是不去？」
見郭東辰生氣了，項天城忙不迭道︰「我去，我去！」
俗話說，一物降一物。李順廷和段履莊見歸化城威振一方的項領房，此時竟然乖巧地像綿羊一般，不由嘖嘖稱奇。
「郭大哥，你難得來一次歸化，走，我請客，咱們去會豐軒！」項天城滿臉喜色，看得出來見到郭東辰他非常地高興。
「不好意思，項領房，鄙人已經在宴美園訂好了位置為郭掌櫃接風！」李順廷在一旁插言道。
項天城雖然對郭東辰有些怯，可並不代表對李順廷會有什麼好臉子，他一听李順廷這話就不樂意了︰「我說李大掌櫃，你什麼意思？寒磣我呢？是我這葫蘆館子不如你的大戲館子？你去打听打听，我項天城是個小氣人嗎？不是我請不起大戲館子，郭大哥來一趟歸化不容易，我是想讓他嘗嘗過油肉和頭腦，你那大戲館子里有這些吃食嗎？」
李順廷也不氣惱︰「大戲館子是吃不上過油肉和頭腦，但有腰飯和海菜，再說了，還能邊吃邊听戲豈不更好！」
「不行，我不同意！你要擺譜為什麼不直接請小班館子？」
「項領房，這總有個先來後到吧？」
……
劉慶斌在一旁听的好笑，他不知兩人為什麼爭執，于是湊到段履莊跟前︰「段掌櫃，這葫蘆館子、大戲館子和小班館子都是什麼呀？」
听了段履莊的介紹，劉慶斌這才搞明白他們為何而爭執。
「小班館子」是歸化城最為高級的飯館，之所以叫「小班館子」，是因為有「小班」的歌女在里邊給客人唱曲助興。「小班館子」是大商號老板們交際應酬的地方，小號生意掌櫃是沒有資格進入的。「小班館子」創造出了不少代表歸化城特色的菜肴和糖餅，除此之外還自榨黃酒，自制茵陳、玫瑰、五加皮酒等等高級飲料。「小班館子」每桌加上飯菜以外的消費最少十兩銀子，有高達二十多兩銀子。歸化城最大的「小班館子」共有三家，即「錦福居」、「榮生元」和「旺春元」。其中，「錦福居」是100多年的老字號了。「錦福居」每天中午以後才開門營業，由東夾道過棋盤街再到三官廟街，停滿了歸化城最漂亮的高頭大騾子轎車，直到三更天以後才打烊。「錦福居」全憑一冬天賺錢，有三個月的收入即夠一年的開支，為了支應「過大年」不回去南方過年的茸客，春節期間也照常營業。
在歸化城，謹次于「小班館子」的飯館是「大戲館子」了。在這里吃飯的當間就便可以看戲，也稱「戲酒館子」。每年冬天各家字號間互相酬答、大老板們三年一回家時的餞別接風、新字號開業、三年算中帳純利達一萬兩銀子以上的「慶萬」活動，基本上都是在「大戲館子」中進行的。好多大字號老板中的「戲迷」，迷戀這里的「清靜」就不怕降低身份來「大戲館子」中和小頂生意掌櫃、學徒一同吃飯。「宴美園」是歸化最出名的「大戲館子」。「宴美園」樓上樓下能擺七十二張方桌，所吃飯菜分為「四六席」和「改菜席」兩種。「四六席」是四干果、四冷葷、四大碗和六個中碗，中碗里邊有一碗海參，大米飯、花卷、黃酒而外，還有馬蹄酥一類的「腰飯」，每桌「四六席」一兩多銀子。「改菜席」也是四大碗、六中碗，只是把「四六席」里邊的九個肉菜改為海菜，添了干貝和魷魚一類的東西，合不到三兩銀子。
「葫蘆館子」因門前掛了一個木頭葫蘆而得名，堇次于「小班館子」和「大戲館子」，飯菜沒有「小班館子」和「大戲館子」做得那樣精細，但也算是「二細館子」。「葫蘆館子」一般從五更開業，一直賣到夜晚三更天，專賣「零座」。特別是冬天還賣山羊肉和黃酒糟煮成的「頭腦」，歸化城人又叫它「稍昏館子」。歸化城最有名的「葫蘆館子」就是「會豐軒」了。「會豐軒」以「過油肉」、「頭腦」和「鴛鴦火燒」而馳名全城。過油肉三天前就用大瓦盆小佐料喂好，每天頂替著拿出來炒菜，所以色香味具佳，使人驅之若鶩。一個七寸過油肉是0.18分，連茶莊、票號的大老板也專為過油肉而來「會豐軒」吃飯；包辦酒席時，海味向天津「隆昌號」直接進貨，不受本地海味店的剝削，因而成本低，席面顯得滿當，魚翅席20多元一桌，海參席15元一桌，歸化城人為了實惠多願光顧，南面的糧店、北面的皮毛牲畜店均來「會豐軒」請客。