威尼斯共和國是一座建立在亞得里亞海西北端的瀉湖中的100多個小而地的島嶼之上的水城。在300多年後的人們眼中，它只不過是意大利一個並不重要的小城市，主要是作為旅游聖地而廣為人知。正因為如此，威尼斯城在孫露心目中的地位，遠遠比不上作為文藝復興搖籃的佛羅倫薩城。所從一開始，這座在地圖上並不起眼的城市小國，就沒有被列入中國使團主要造訪的國家名單之中。然而在歐洲大型的民族國家興起之前，威尼斯共和國卻是歐洲最富庶的城市國家和地中海東部的海上霸主。它在憲政方面取得的成績，不僅是同一時期佛羅倫薩等其他意大利城市國家難以匹敵的。更是對後世西方的政治理論和憲政發展產生了極其深遠的影響。
公元687年威尼斯產生了第一任總督，建立共和國。建國初期隸屬于拜佔廷帝國。並在10世紀末獲得獨立，成為富庶的商業共和國。十字軍東侵期間，威尼斯鞏固了在東方和愛琴沿岸的地位，並乘機吞並拜佔廷的大片領土，包括克里特島、伯羅奔尼撒西南部及愛琴海上的許多島嶼。1298∼1382年，同熱那亞共和國間連續進行4次海戰，擊敗這一貿易競爭對手，成為地中海和黑海地區的強國，進入全盛時期。然而自15世紀末起，隨著好望角航線的開通，威尼斯對東方貿易的壟斷被打破了。之後美洲的發現以及西班牙、葡萄牙、英國和荷蘭的海運發展改變了商業路線，更是對其經濟給予了重創。甚至這些年地處北海的荷蘭和英國也向威尼斯對地中海貿易的統治地位發起了挑戰。可饒是如此，威尼斯並沒有立即開始衰落。17世紀的威尼斯共和國依舊是地中海最繁榮的國家，「威尼斯神話」仍被歐洲各國的學者們津津樂道。
幸運的是，孫露雖然忽略了這個西方憲政史上的「神話」，但在博雷利教授的提醒下，楊紹清還是意識到了，威尼斯共和國或許正是他所要探尋的那個共和制的典範國家。于是在佛羅倫薩停留了三天之後，中國使團便馬不停蹄的前去造訪這個馬可；波羅的故鄉了。當然威尼斯城再怎麼繁華都不可能與同一時期中國的揚州、杭州、南京、廣州等大城市相提並論。可打從中國使團望見威尼斯城的第一眼起，就被這座充滿傳奇的城市給深深吸引住了。
任何一支由海路進入威尼斯大運河的艦隊，首先望見矗立在城市最顯眼處的標志性建築物，既不是大教堂，也不是華麗的宮殿，而是一座象征商業主權的海關。這在歐洲的其他城市是十分少見的。但商業化並不代表威尼斯人就市儈、粗魯。基于職業的必要，威尼斯人是格外有文化和能算計的人民。他們並不像其他地方的人那樣認為只有學者和「紳士」才應具有這種才能。教育的普及，帶動的是國民素質的提高。中國使團很快就發現雖然威尼斯的貿易是如此的繁忙，但整個城市看上卻依然井然有序。城中建築古樸而又整潔，縱橫的水道中小船剛朵拉有序地穿梭著。這種情景讓使團幾個來自蘇杭的官員感到特別的親切。無論是在河道上，還是在街道上，每一個行人看上去都是那麼的友好而又有彬彬有禮。甚至就連那些為他們搬運物品的搬運工看上都十分很有禮貌。
威尼斯城如此政通人和的景象，讓使團的士大夫們感觸頗深。他們從未想到過一個以商立國、沒有皇帝的國家，竟然能如此民風純樸。特別是顧炎武，他在中國時雖也鼓勵發展商業，但對國家商業化後可能帶來的道德淪喪卻始終是憂心忡忡。可眼前威尼斯的情況似乎完全顛覆了中國傳統思想中對于商業和商人的評述。難道是聖人說錯了？還是威尼斯人本就性情淳良？亦或是威尼斯人有著什麼特殊的法子來維持這個令人心曠神怡的城市國家？滿心的疑問讓使團的每一個成員對威尼斯城都充滿著好奇。這也是顧炎武等人到歐洲之後第一次有了想要主動與歐洲人接觸的沖動。
同羅馬人和佛羅倫薩人一樣，威尼斯人也擺開了盛大的場面來迎接這群東方來客。稍有不同的是，威尼斯的迎接儀式少了幾分官方色彩，更多的是出于市民自發的行為。作為馬可；波羅的故鄉，威尼斯對中國人又多了一份特殊的情感。人們一邊歡呼著馬可；波羅的名字，一邊滿心狂喜著打量著這群即陌生又熟悉的東方人。
不僅如此，中國使團前腳才抵達威尼斯城，後腳來自威尼斯各個行會、商會、富商、貴族們的邀請函就像雪片一般堆滿了使團的案頭。自付清高的使團官員們當然不會輕易接受商戶私人的邀請。但面對威尼斯人的熱情好客，卻又讓人覺得有些難以謝絕。好在此時，威尼斯總督以政府的名義，出面為中國使團舉辦了一場盛大的歡迎舞會。這即解決了使團的尷尬，也讓威尼斯城的富商們有機會同來自東方的「大供應商」來個親密接觸。
其實威尼斯人對中國使團的熱情，並不僅僅是出于馬可；波羅的游記。對于威尼斯的商人們來說中國使團到來簡直就是上帝賜予他們扭轉乾坤的天大商機。數個世紀以來威尼斯就是依靠對東方商品的壟斷才得以積累起如此巨大的財富。而中國不僅是絲綢、瓷器等傳統東方暴利商品的原產地，如今就連香料群島也被其收獲囊中。若是能直接與中國人達成貿易協定，便能挽回威尼斯日漸衰落的貿易頹勢。因此這場在總督府公爵宮舉行的舞會是任何一個威尼斯富商都不容錯過的。
夜晚，動人的舞曲響徹了豎立著戰神和海神的巨大雕塑的公爵宮。大廳兩旁涂金的牆壁，以及頂部精美壁畫，在水晶燈的照耀下顯得金碧輝煌。但此刻身著東方絲綢的中國使節卻比這華麗的宮殿更能引人入勝。在眾人眼中他們仿佛就是剛從一千零一夜中走出的神話人物一般。那華美得猶如魔法產物的刺繡，更是將全威尼斯的名媛吸引到了中國使節的周圍。恭維奉承的話語也似背景音樂一般一直伴隨著中國使節。
對于這樣的場景，作為主使的龔紫軒早就習以為常了。他十分清除威尼斯人為什麼會如此的殷勤好客。也明白那些個獻媚之輩究竟想要什麼。于是在這場充滿著商務氣息的舞會上，龔紫軒將中國式的左右逢源充分地發揮了一遍。只見一身戎裝的他，時而用禮貌而又空洞官腔應和周圍的富商。時而又與鄭森等幾個武官一起風度翩翩地向那些嬌艷的名媛大獻殷勤。卻始終只字不提有關貿易的事。當然，我們的龔大使偶爾也會對幾個天真可愛的小姐們聊起同是水城的蘇州。當那些小姐們沉浸在對東方水城的美麗幻想中時。她們的父親和兄弟們則在一旁躍躍欲試著想同大使聊聊蘇州盛產的絲綢與瓷器。可惜這時候大使往往已經轉身微笑邀請另一個笑容甜美的小姐跳舞了。
當龔紫軒等人穿梭「花叢」將威尼斯商人們的胃口一一吊足時，使團的另幾個成員正蜷縮在舞會的一角冷眼旁觀著一切。顯然他們身上的儒服比起龔紫軒等人的軍裝來，實在太不適合出席舞會了。起先這種輕薄飄逸的東方袍子，確實比筆挺的軍裝更能吸引名媛們的目光。可是她們很快就發現，男人穿著這樣的袍子根本就無法跳舞。並且穿這種袍子的中國人總是板著一張臉，用他們那小小的黑眼楮冷冷地注視著自己。以至于舞會上的威尼斯人都以為這些人是中國的僧侶。在女人們眼中，比起穿古怪袍子的「僧侶」來，當然是身著軍裝的龔大使等幾個武官更招人喜愛。他們個個英俊、健壯、且談吐不凡。特被是那個叫「鄭」的年輕軍官，舞跳得很棒，拉丁語也十分流利，唯一的缺點大概就是他的身材太過矮小了。不過這並沒有影響眾多少女們對他的興趣。實事上，鄭森矮小的身材在這群威尼斯少女眼中反倒是成了一種東方特色。
然而參加舞會的少女們卻並不知曉，她們與東方年輕軍官間正常交際，在那些東方「僧侶」眼中卻是傷風敗俗的舉動。在吳鐘巒等使團文官看來，龔紫軒與鄭森等人身為天朝的使節，每一次出席紅夷的宴會都同一幫袒胸露背的紅夷女子，談笑風生，摟摟抱抱，實在是丟盡了天朝使團的臉面。使團的文官對此雖有頗多微詞，卻始終不能阻止龔正使的「放蕩舉止」。他們除在私下里書寫奏折彈劾龔紫軒等人外。最多也只能像在佛羅倫薩出席舞會時一樣，漠然地坐在角落，等待這種不堪入目的聚會早點結束。
當然在文官力求做到「潔身自好」的同時，也沒有忘記注意身旁賢親王殿下的一舉一動。龔紫軒、鄭森等人若同紅夷女子有了露水情緣，就算傳回本土，最多不過是一段風流韻事。可皇夫若是同紅夷女子有了什麼肌膚之親，再被某人稟告給女皇陛下的話。那整個使團都要吃不了兜著走。因此那些個士大夫一個個盯楊紹清，比盯美女還緊。
楊紹清本人對這事看得較開。一來他本就不會跳舞，二來他對學術要比美女更感興趣一些。倒是一起出席舞會的博雷利教授開始為楊紹清打抱不平起來。他實在不明白那幾個留山羊胡子的家伙自己不同美女接觸也就算了，為什麼還要處處干擾楊的社交自由。而吳鐘巒等人則認為博雷利是在存心引誘親王。雙方也就少不了起一些小小的爭執了。但不管怎樣，這個角落無疑是整個舞會最為冷清的地方。以至于威尼斯總督見狀，也不好意思的主動上前打招呼道︰「哦，尊貴的東方客人們。你們怎麼一直干坐在這里呢。是不是我們有那里照顧不周啊？」
「總督閣下您客氣了。今天的舞會十分精彩。您瞧，正使大人他們玩得都很開心呢。」楊紹清微笑著寒暄道。由于之前博雷利教授已經向他介紹過，總督是威尼斯最高首腦。因此楊紹清在言談間不自覺地就加上了敬語。
「可是眼前的幾位大人似乎並不愉快啊。」威尼斯總督直率的問道。其實吳鐘巒等人的表情總的來說還是十分平和的。但東方人的面容在西方人眼中本就嚴肅，加上此刻他們又一臉正色不苟言笑。從威尼斯總督的角度看上去確實是有些駭人。
為了避免不必要的麻煩，一旁的翻譯觀連忙著解釋道︰「總督閣下您誤會了。他們只是在保持中國式的文官禮節罷了。畢竟今天的舞會是由威尼斯政府舉辦的，是十分正式的聚會。至于龔主使他們是武官不必拘泥這些。」
「哦，原來是這樣啊。」威尼斯總督恍然大悟著點頭道。
可就在此時一旁的顧炎武，卻用並不流利的拉丁語，說出了一個最為直白的答案︰「總督大人，其實我們是覺得你們的小姐夫人不應該穿得那麼少。按照中國的風俗這十分不雅觀。」
隨行翻譯將顧炎武的話翻譯完後，吳鐘巒等人連忙窘迫地低下了頭。並在心中一個勁的埋怨這顧寧人真是多嘴，連這種話都說得出口，害得他們在夷人面前如此丟臉。而得到一個新答案的威尼斯總督也被搞糊涂了。只見他一臉茫然的回頭向楊紹清求證道︰「楊副使，是這樣嗎？」
眼看著身邊一臉坦蕩的顧炎武，楊紹清也不由在心中苦笑了一下。他實在搞不明白這個顧寧人是怎麼想的。他時而顯得異常保守，對于歐洲的種種事物均看不順眼。時而又狂放不羈，語出驚人。但仔細想來顧炎武這麼說也確有幾分道理。有些時候確實不必向歐洲人隱瞞自己真實的想法。于是，楊紹清坦然的說道︰「兩個都算是吧。總督閣下，每一個國家，每一個民族都有自己的風俗。關鍵是能互相理解。中國有句古話說得好，‘入鄉隨俗’。」
「入…鄉…隨…俗？」威尼斯總督學著楊紹清的中文，艱難地重復道。
楊紹清也不忙著回答，而是向吳鐘巒等人用中文說道︰「諸位大人也該入鄉隨俗了吧。可別辜負了總督的一番好意啊。」
見親王殿下都發了話，再加上前面顧炎武不合時宜的點穿。再也坐不住的吳鐘巒等人只好尷尬的起身，在人群中笨拙地瞎竄起來。而這時的楊紹清才回頭過頭向威尼斯總督不置可否的笑道︰「總督閣下，這就是入鄉隨俗。」
「哦，是這樣啊。」威尼斯總督也跟著滿意的笑道。可他一轉身，卻發現剛才那個用拉丁語回答自己的年輕人還站在自己的身旁。于是他便學著楊紹清剛才的語調，半開玩笑地說道︰「先生，你怎麼不去入…鄉…隨俗呢？」
誰知此時的顧炎武卻突然向威尼斯總督行了一個標準的歐洲宮廷禮道︰「尊敬的總督閣下，我想請教您幾個問題。」