第四百七十章
囤積出贅肉，厚著臉皮苟活的中年男子臉龐，正反射在熄滅的螢幕面板上。蟲子嗡嗡作響的翅膀聲掠過耳邊，卡克斯賞了自己臉頰一個耳光，忽然間感到羞恥得發抖，他垂下目光。「拜啦。先到那邊等我吧。」短短告別後，卡克斯離開駕駛艙。呼叫聲響起，坎德爾叫道「隊長！接收暗號中。是從空中發訊的」的聲音傳來時，卡克斯正好要將手伸向升降裝置的按鈕。
「從空中？是聯邦的人在巡邏嗎？」
卡克斯立刻將上半身伸進駕駛艙，並且按下通訊鈕。若是這樣，就比預估的還要早。聯邦應該是明天才會開始進行搜索。靠著輻射污染的假情報讓人遠離，他們一直以來都躲在這一帶，卡克斯不認為偵察機會在這個節骨眼突然冒出來。一面後悔自己關掉了總電源，他隔著「薩克1」的側月復望向坎德爾的「薩克加農」。「不，不對。這個是……」如此低喃之後，坎德爾一口氣的動靜隔著無線電清楚傳來。
「這是吉翁公**的暗號。是第三次降落作戰時使用的編碼！」
卡克斯一瞬間停止的心髒，又開始劇烈地蹦跳起來。他拿起擱在座椅上的耳機，將耳朵湊上去。類似古早摩爾斯電碼的聲音，正透過鼓膜搖蕩他老舊的腦區記憶。在十七年前，牢記于腦袋里頭的密碼。當時的自己曾與ms一起被裝進降落用膠囊，直到被射到低軌道之前，都一直听著那樣的聲響。在恐懼和興奮之中規則地響著，這是只有當時才听得見的密碼——！
「請……給予協助……要給……聯邦好看……？」
無意識地在判讀時說出口，這句話的字音又讓卡克斯的心跳再度加速。同時間，近似風聲的引擎聲響由上空經過，卡克斯隔著樹梢望向天空。新月正照下細而銳利的光芒，在月光之前，一個推著噴射煙的小點橫越而過。那是關掉航空燈號的運輸機——不對，從縱長至極的形狀來看，應該是垂直離陸型的星球往返船。
「隊長……」坎德爾發出迷惑的聲音。反射性地命令「封鎖無線電。保持待命」之後，卡克斯持續望著航行于夜空的船只。那艘船用了星球侵略作戰時的密碼呼叫，恐怕是新吉翁從宇宙派來的船。腦袋還不能思考那會帶來何種影響，卡克斯決定先將炸彈的倒數裝置切掉。剩余時間不到兩分鐘的數字發出「嗶」地一聲停住，卡克斯撲通撲通響著的心跳听在「薩克1」的駕駛艙縈繞不去。
特林頓基地？」
那是個沒听過的名稱。亞伯特不禁在嘴里重復了一遍，瑪莎則好似嫌麻煩地答道︰「沒錯。那里是位于聯邦南段的聯邦軍基地。」
「在遭受到吉翁殘黨的襲擊之後，政府中央似乎就忘了有那塊地方。基地周遭全是無人的荒野，就算讓‘拉.凱拉姆’走一遭也不會太醒目才對。我們要從那里搭船上宇宙。」
瑪莎沉沉坐在剛換上全新椅套的沙發上，呼出一口氣。「地中海的假期要延後！」頭靠上椅背的她邊說邊朝亞伯特送來一陣秋波，臉上的美艷神情直讓人打哆嗦。自從把米妮瓦﹒薩比叫來這艘戰艦後，她便露出了勤于修飾本身妖艷的跡象。咽下一口唾液，亞伯特用著鯁塞的聲音回道︰「我們不是要搭這艘戰艦上宇宙嗎？」
「想要找‘盒子’，總不能靠這艘與羅南互通聲息的戰艦吧？再說，看來布萊特艦長也是只不好應付的老狐狸。得設法讓‘拉.凱拉姆’留在星球上才行。」
如此說完，瑪莎像是連多談都覺厭煩地閉上了嘴巴。要說邊長五公尺，並且與寢室分隔開來的房間格局也好，或者是鋪滿地板的絨毯也罷，此情此景都像是女社長剛結束一日勞頓，回到高級套房中歇息的模樣。不過，這里當然不是旅館。設置在「拉﹒凱拉姆」一角，有特殊訪客乘艦時才會用到的這間貴賓室，由小小的舷窗看出去，還能從一千公尺的高空俯視擴展于眼底的印度洋。面對瑪莎使用司令室的要求，布萊特艦長最後安排的是這個房間。既然司令兼艦長的布萊特是待在艦長室，恆常保持空房的司令室應該讓誰用都無妨，但這對軍方來說或許是個嚴重的問題。盡管瑪莎與布萊特之間的對立，已逐漸讓艦內乘員司空見慣，若要說兩人的沖突就是從房間使用開始的，其實也沒錯。
根本說來，造成瑪莎疲勞與焦躁的原因並不在這上面。「那麼，進展如何？」瑪莎停止搓揉眼頭，隨著問話拋來銳利一瞥，嚇得亞伯特肩膀一顫。
「這個……他堅持，要是我們不釋放米妮瓦殿下，他就不會提供正確的資料。」
「花了兩天時間，還是什麼進展都沒有嗎？真沒用。」
皺起眉頭，瑪莎把手伸向桌上的咖啡杯。將米妮瓦.薩比充作人質經過兩天，若是從回收「獨角獸」那天算起，則已過了四天，亞伯特對巴納吉進行的審問等于是一無所獲。他只得低下頭，不時以上揚的目光窺探瑪莎的神情。
「搞不好下一個指定的座標在宇宙，也是他隨口亂編的吧？我可不想被拖著到處瞎跑喔。」
「嗯……可是看見米妮瓦殿下的臉這件事，似乎對他造成很大的沖擊。我覺得他應該沒有亂編說詞的余裕才對。再怎麼逞強，終究也只是個孩子——」
「他可是卡帝亞斯的小孩喔。你別忘了這一點。」
用強硬語氣打斷對方後，瑪莎有些粗魯地擱下咖啡杯。陶器踫撞的聲音穿進耳里，亞伯特慌忙將目光垂到地上。
「又頑固、又倔強，還擺出像是一肩扛起世界的臉……你遺傳到你母親的特質，但那個叫巴納吉的孩子，簡直就像卡帝亞斯的復制品呢！明明他們一直都是分開來生活的，真是不可思議。」
為這番話作結時，瑪莎的聲音越變越小，隨即便從沙發站起身。她走向舷窗，俯望即將迎接黃昏的海面。縴瘦的背影浮現于夕陽之中，長長的影子則拖到亞伯特的腳邊。
「不過，或許他也沒有說謊。‘拉普拉斯之盒’在宗主賽亞姆手中的可能性很高。畢竟我也不覺得祖父的冰室會設置于星球。」
賽亞姆.畢斯特的冰室——設置有冷凍睡眠裝置的房間所在，只有財團領袖與宗主直屬機構的少部分人知道。宗主直屬機構與財團是不同的組織，慣例是由財團領袖統掌營運及管理，在領袖身亡的現今，瑪莎也沒辦法與其取得聯系。卡帝亞斯死後，瑪莎曾對回收到的資料徹查，但別說是冰室所在地，就連與宗主直屬機構聯系的一絲絲管道都沒發現。隱密到這種程度，難免讓人推測「盒子」正是藏匿在宗主隱居的地方；亞伯特與瑪莎心中幾乎已如此確信。
只要無法獲得宗主的認定，並知曉關于「盒子」的實情，就無法被承認為正式的財團領袖——這對瑪莎同樣是一個問題。瑪莎單靠阻止「盒子」外流的論調取得家族的首肯，而坐上了代理領袖的位子，然而對于她強硬的行事風格產生反感的財團理事，卻肯定不只一位。加上宗主賽亞姆早察覺卡帝亞斯死亡的真相，連此時此刻在內，也難保他不是正在策動驅逐瑪莎的計謀——亞伯特膽寒地望了眼前的背影。或許是自覺到本身立場如履薄冰的緣故，瑪莎為陰影籠罩的背影看來比往常緊繃。
「還得進行軌道計算呢。我是巴不得在離開星球之前先問出正確座標……哎，也罷。反正他總要陪我們走到最後。一路上就讓米妮瓦公主同行，慢慢將他說服吧。」
短暫的懦弱已從瑪莎回望過來的臉上抹去，取而代之的是精明的笑容。伸及腳邊的影子嗖地遠離，感覺到具隔離感的空氣一如往常地降臨後，亞伯特怯生生地開口道︰「關于這件事……」
「如果也要讓‘報喪女妖’與檢體上宇宙，我想最好不要讓她跟巴納吉或米妮瓦殿下坐同艘船。」
「為什麼？」
「他們都認識受調整前的檢體。若是長期與其接觸，恐怕會對檢體的精神造成負擔。班托拿所長也有報告，似乎已經出現了那樣的征——」
「亞伯特。」
像是在取笑小孩逞能的舉動似地，瑪莎臉上浮現帶有憐惜之意的苦笑，使得亞伯特沒能將後頭的話說完。「就我听來，你不像在講‘檢體’，而像在關心‘情人’呢。」緊接著說出的語音，讓亞伯特感到全身突然熱了起來。
「對她的袒護要點到為止。會把你設定為master，是因為資料指出，異性比較容易對其進行掌控的關系。只要將她腦中的記憶歸零，這層關系也就結束了。你應該懂吧？」
瑪莎走向亞伯特，金發跟著發出沙沙的聲音，強烈的香水氣味亦隨之涌上。是夜晚的氣息——就在亞伯特這麼思考的瞬間，瑪沙的指尖踫觸到他的下月復部，低語「要是你喜歡玩洋女圭女圭，倒也無所謂」的聲音也穿進他耳里。
「不過，這樣好嗎？她只有嘴巴能用喔。」
感覺才剛朝肚臍之下聚集的那股壓力，全因為這一句話雲消霧散了。亞伯特不自覺地從原地抽身，瞪也似地望向瑪莎。「你醒醒吧！」然而對方的嚴厲訓斥聲，就像朝他臉上賞了一巴掌。
「如果一號機是獨角獸，身為二號機的‘報喪女妖’就是獅子。和那幅織錦畫所象征的一樣，它們是守護‘盒子’的成對野獸。你是畢斯特財團繼承人，就得讓它們听命于自己才行。」
在現已移建至「墨瓦臘泥加」的畢斯特宅邸深處，綻放沉重存在感的織錦畫「貴婦與獨角獸」凝聚成像，為亞伯特就要沸騰的腦袋澆了一盆冷水。甚至連一瞬前涌上的怒火，都因而變得曖昧不明，亞伯特悄然低下頭。
「要是不能讓它們服從，到時你只會落得被生吞活剝的後果。像現在‘獨角獸’即使掛著鎖鏈，也還是不停地在撒野。如果不想輸給弟弟，至少你絕不能將獅子放手。」
弟弟。這麼一個與自己無緣，卻又倍感真實的字眼扎進亞伯特心里，使得留在胸口的最後一絲反駁也隨之溶解。受壓抑的身心化作石塊，亞伯特一面體會漸漸陷進地板的感觸，一面低吟般地答道︰「……是。」以鼻呼出一口氣作為回應，瑪莎將顯得已經沒有事情要交代的臉轉到無干的方向。
來到房間外，能看見瑪莉妲.庫魯斯就守在門口。因為凝視著白己的蔚藍瞳孔而咽下一口氣，亞伯特將目光避開，然後在通路上邁出腳步，背對著瑪莉妲詢問道︰「……你沒事了嗎？」
「是的。我請班托拿所長做了處理。」
隨侍在亞伯特的右斜後方，瑪莉妲毫無抑揚頓挫地回答。從直接和巴納吉接觸後過了兩天，她的腦波曾一度紊亂到差點無法與精神感應裝置同步的程度，盡管癥狀現在已逐漸和緩，但出現頭痛的頻率仍明顯地增加中。瑪莉妲接受的終究只是與藥物並用的催眠處置，班托拿表示，若要正式進行「調整」，還是必須施行外科手術；而在抽不出時間動手術的情況下，也只能定期針對癥狀進行療程，來緩和排斥反應造成的頭痛而已。
但是，連對腦袋都動刀之後，究竟她還能保持自我嗎？不，如果每個人的精神都能用這種方式改寫，那根本沒有讓她保持自我的必要。就像瑪莎取笑的一樣，自己是被沒有意義的想法給束縛了——一邊如此白覺，亞伯特隔著自己肩膀，望向穿著畢斯特財團立領上衣的瑪莉妲。雖然已經被藥理催眠封住原本的意識，瑪莉妲表現得卻不會像夢游癥患者那樣的無助，腳步感覺上也與一般人相去無幾。然而，回望著亞伯特的眼中卻連一絲情緒也沒有，看來只像是空洞的兩顆玻璃珠，實在很不自然。
亞伯特覺得，那是人偶的眼楮。那時候曾伏在身上掩護自己的蔚藍眼楮，那對混有堅毅與溫柔的女性眼楮，現在並不在這里。再三確認這點的胸口感到郁悶，亞伯特在通路中間停下了腳步。他望向同樣止步的瑪莉妲，然後又立刻別過日光，擠出發抖的聲音說道︰「……難過的時候不要硬忍。」
「只要有一點不適，就和我報告。」
「是。」
「‘報喪女妖’並不是普通的ms。要是不能恆常發揮出完全的性能，也會對機體的評價造成影響。」
「是。我會盡力做到最好。」
玻璃珠般的眼楮絲毫沒有動搖，瑪莉妲淡淡地作出回應。玩洋女圭女圭——瑪莎的聲音在腦海中浮現，一股無可奈何的煩躁忽然竄上心頭，亞伯特粗聲大吼︰「你到底懂不懂……！？」
「覺得難受的話就直說。如果你說你沒辦法繼續駕駛，我也會要他們把你換下來。」
亞伯特不自覺地揪住瑪莉妲的上臂，並窺探那對好似昏暗洞窟的眼楮。瑪莉妲退也沒退，毫無動搖的眼楮只眨了一下。
「假如你有那個意思的話，即使要我把你帶離這里也是可以的。你要多為自己想想，我——」
「這是命令嗎？」
讓全無情緒波動的日光與聲音將回一軍，亞伯特的手沒了力氣。重新抓住怎麼抓也無法掌握住的瑪莉妲手臂，「我不是這個意思……！」亞伯特話才說到一半，然而第三者問道「那女人就是‘報喪女妖’的駕駛員嗎？」的聲音，卻讓他怵然心驚。
回頭望去，見到的是利迪.馬瑟納斯站在十字路口轉角的身影。「真傻眼，這樣的女孩竟然會是強化人。」放話的同時，利迪板著臉朝亞伯特走近。這人從什麼時候就站在那邊看了？亞伯特忍住咂嘴的沖動，像是要擋下針對瑪莉妲的視線那般，他轉身面對利迪。
「她八成是被擄來的孤兒吧。畢斯特財團也有做人口買賣的生意嗎？」
「利迪少尉，你有何貴干？」
一邊用手制止有意擺出格斗架勢的瑪莉妲，亞伯特一邊對眼前的軍官制服投以拒絕其繼續靠近的眼神。隔了約兩公尺的距離，利迪停下腳步，厲聲說道︰「我希望與米妮瓦.薩比見面。」
「五分鐘就好。我是將她帶到星球的始作俑者，有些事我想和她確認。」
「我應該已經說過了，辦不到。目前米妮瓦殿下正受到財團的保護，哪怕是馬瑟納斯家的公子，我們也不能允許殿下與聯邦的一介軍官進行面談。」
「那麼，讓我見巴納吉也行。」拳頭底下透露著硬忍住的怒氣，利迪繼續低聲說道。「我有從參謀本部直接受命。對于在這艘‘拉.凱拉姆’上頭發生的事，我有義務調查並回報上級。身為民眾的你們沒道理對我下指示。」
「很遺憾，這個我也不能允許。若要就權限來談，我們則是受參謀本部總長的委托在行動。你想申請面談，請先獲得上級的同意。」
看著利迪語塞的表情，亞伯特腦里涌上一股嗜虐的情緒。止住的雙腳再度動起，走過利迪身旁的亞伯特補了一句︰「首先，家庭問題本來就不是軍方該插手的吧？」
「巴納吉﹒林克斯是前財團領袖卡帝亞斯﹒畢斯特的兒子。雖說是側室之子，他仍然繼承有畢斯特家的家名。」
「巴納吉是畢斯特家的人……？」
愕然。一如這個詞所形容的樣相，利迪繃著臉，將睜大的眼楮朝向了亞伯特。前天上演月兌逃劇碼時，這男人曾打算幫助巴納吉逃走。環繞在「盒子」周圍的問題是一回事，要是他對幾次並肩作戰的巴納吉已萌生戰友的情感，這項事實又會為他的心境帶來何種變化？亞伯特獰笑著扭起嘴角，裝模作樣地強調︰「你也明白吧？」
「這是一項八卦題材，與‘盒子’和‘獨角獸’都無關。他的存在本身就是家族的恥辱，我也希望外人可以少過問幾句哪。」
看著腿軟退至牆際的利迪表情，亞伯特覺得自己多少出了口鳥氣。他打算帶瑪莉妲離開現場，但忽然傳出的低沉笑聲又讓他再次停住腳步。
利迪背靠牆壁，前彎的身軀則微微顫抖著，喉頭更發出咯咯的笑聲。他的笑聲逐漸變大，直到生硬的哈哈笑聲迸出，「這還真絕啊！」帶著笑意的語音接著敲進亞伯特耳里。
「我竟然和百年來的宿敵彼此救來救去……就算是‘盒子’造成的因果，未免也設計得太妙了，真是一個大笑話。」
苦澀的笑容染上陰沉的神色，利迪隨即將發抖的拳頭掄向牆壁。感到一陣令人心冷的寒意，亞伯特皺著眉問道︰「這是什麼意思？」「去問賽亞姆.畢斯特！」厲聲回答的利迪臉色大改，同時將變得險惡的視線拋向亞伯特。
「一百年前，你們的宗主到底干了什麼，又是如何將‘盒子’拿到手，建立起財團的？知道這些事之後，你肯定也只能干笑而已。」
抱持的忿懣甚至也從利迪肩頭滲出，不等對方反問，便轉身離去了。讓亞伯特驚訝的，不只是對方預料外的反擊，感覺到有某種更根本的沖擊在搖撼內心，他與不發一語的瑪莉妲一同目送著那道背影。
財團的歷史，是從賽亞姆入贅成為畢斯特家女婿開始的，這一點亞伯特當然也記在腦子里。但是財團發展的基礎——亦即賽亞姆將「拉普拉斯之盒」拿到手的經過，與「盒子」內容物同義，屬于機密事項。外人沒道理會知道，家族內的人也不會放在心上。畢斯特財團是既有的巨大體制，「盒子」這項受供奉的聖物在平時完全不會成為話題，而關于身為宗主的賽亞姆，同樣也不會有人提及。從賽亞姆白財團領袖的位子退任之後，亞伯特就沒有和他說過話。在盛大的退休典禮舉行之際，亞伯特也只是以直系曾孫的身分被介紹給他認識而已，但那也已經是幼時朦朧的記憶了。
盡管如此，利迪的口氣卻像是認識賽亞姆一樣。他把畢斯特財團叫成百年來的宿敵，還叫亞伯特去了解賽亞姆獲得「盒子」的經過。生為聯邦政府首任首相的後代，他也隱瞞著某些不為人知的秘密嗎？亞伯特一方面在曖昧間感到理解，一方面也感覺身上正涌現一股不明所以的寒意，他神情栗然地凝視著那一道逐漸離去的背影。
——難道那家伙知道「盒子」里裝著什麼？
映于第二通訊室熒幕上的女性年約二十余歲，美艷的程度甚至令人懷疑「風情萬種」這個字，是否是專為她而存在的。盡管相貌端正，卻容易讓人錯認為有機可乘的部分特別吸引人。或許這就是合男性所好的一種典型。
‘我是貝托蒂嘉.伊魯瑪。在此代替羅氏商會的史蒂芬妮資深經理，來向您報告之前委托事項的調查結果。’
雖說如此，帶綠色色澤的瞳孔卻蘊含著不會輕易讓人親近的堅毅光芒。女性作出嫻熟到家的敬禮姿勢上讓布萊特感覺自己氣勢上被壓倒了。「嗯，拜托你了，貝托蒂嘉。」一面回禮，布萊無意義地環顧起無人的通訊室。
「沒想到報告的人竟然會是你。你現在是在羅氏商會工作嗎？」
‘我並不是專屬于羅氏的員工。請您把我當成獨立的雜務幫手就好。’
用手撫弄了修齊成短發的金發，貝托蒂嘉露出有些生硬的微笑。‘靠著在卡拉巴的緣分，史蒂芬妮資深經理對我很照顧。凱.西登先生也常常在這里出入喔。’
「喔……听來里面你我都認識的人還真不少。」
也生硬地笑笑之後，布萊特說道。兩人之所以都無法坦率表達笑意，或許是因為他們在彼此身上看見了名為阿姆羅.雷的巨大缺憾。一年戰爭後，使得星球聯邦軍一分為二的內亂劇碼——「格利普斯戰役」中，布萊特加入的是反星球聯邦政府的幽谷陣營，貝托蒂嘉則是以幽谷的後援組織「卡拉巴」一員的身分奮戰。卡拉巴是將活動的據點設置于星球，因此待在宇宙的布萊特與其並無直接的交流，但唯有貝托蒂嘉的事情，布萊特曾無意間從同樣參加卡拉巴的阿姆羅.雷口中听過一些。
以掃蕩吉翁殘黨為號召擴張勢力，一時間曾叱吒聯邦軍的極右派軍閥——迪坦斯垮台後，相當于反叛軍的幽谷與卡拉巴的職責自然也已了結。兩個組織都為聯邦政府所吸收，在組織自然消滅的過程中，布萊特等具有軍籍者雖然得以復歸正規部隊，像貝托蒂嘉這般來自民間的參加者，卻大多就此失去了消息。有人對遭體制所吸收的幽谷感到失望，便轉換跑道加入游擊性質的**組織︰布萊特更听說有不少人靠著當年結交的知己，持續做販賣情報的生意。他心想，貝托蒂嘉應該就是後者的典型。格利普斯戰役爆發時，將大本營設在新香港的羅氏商會正是卡拉巴背後的最大贊助者。既然貝托蒂嘉與會長的女兒羅.史蒂芬妮有私交，理應不愁找不到工作才是。
然而，無關于此，布萊特也可以想像到，與阿姆羅這樣的男人扯上關系，八成讓貝托蒂嘉遠離了規矩過活的世界吧。阿姆羅﹒雷一方面被贊揚為一年戰爭中的王牌駕駛員，在戰後卻成了遭人忌憚的新人類思想體現者，生活在半受軟禁下。在迪坦斯勢力抬頭的過程中，讓身心郁結的阿姆羅再度奮起的不是別人，正是貝托蒂嘉。這些事布萊特都是從阿姆羅本人口中听說的。重新朝熒幕中那對眸子投以觀察的視線，布萊特說道︰「阿姆羅上尉的事很讓人惋惜。」
雖然這句沒神經的話語會觸踫到舊傷口，但是如果這樣就能讓對方產生動搖，布萊特便可以肯定，對于貝托蒂嘉的工作能力最好不要全面寄予信任。明白自己正做著狠心的事情，布萊特隱藏住罪惡感，並隔著熒幕若無其事地注視起對方的臉色。貝托蒂嘉只露出一瞬刺探的眼神，隨後便忽地嫣然一笑，回以毫無牽掛的聲音︰‘是阿姆羅中校才對吧？’
「啊，你說得對。抱歉。」
‘您不必特地為我著想，因為我與他曾深切地相愛，然後便分手了。听說他在「夏亞之亂」中戰死時，我是難過了一陣……不過，他的遺體並沒有被人發現，不是嗎？’
「是啊……」
‘與宿敵夏亞決斗後下落不明，這樣的結局不是很適合身為浪漫主義者的他嗎？直到現在，我有時候仍會覺得，他應該還活在某個地方。即使我們失去名為阿姆羅的人類軀殼，他的心應該也已經融入宇宙，我是這樣認為的……’
好似望向遠方一般地，貝托蒂嘉眯起眼，布萊特覺得這番話並不是她逞強講出的。成天在「白色基地」哭喪著臉的別扭鬼，已經變成讓女性露出這種表情的男人了嗎？忽然被感傷所惑，布萊特也將目光望向遠方，而貝托蒂嘉笑著說出的一句‘和阿姆羅說的一樣，您真的常常在操心呢’，反讓他吃了一驚。看見對方臉上透露的訊息，布萊特明白自己的心思已被看透，他只得讓淺薄的思慮付諸流水，苦笑著回道︰「這個我承認。」
「所以，我也才會像這樣和你講著話。回應得這麼快，看來羅氏商會也對畢斯特財團的動向有所警戒吧？」
開始與羅氏商會聯系，並委托他們調查與這次事件有關的情報，是在兩天之前——時間點就在米妮瓦.薩比這名意外的訪客造訪「拉.凱拉姆」，「獨角獸」駕駛員引起月兌逃騷動之後。如果不是原本就有在進行調查，實在無法說明對方的回應為何能如此迅速。面對探口風的布萊特，貝托蒂嘉，則是答以極為干脆的承認︰‘是啊，至少在星球上，羅氏商會與畢斯特財團是分庭抗禮的兩大財團嘛！’
‘台面上，「有錢人懶得花力氣互斗」，但台面下可就有許多花樣了……關于「拉普拉斯之盒」，羅氏家族似乎也是從以前就知道它的存在。畢斯特財團擁有盒子，所以得避免與其沖突——這在羅氏家族問算是近乎迷信的不成文規矩。史蒂芬妮小姐沒有和我說得很清楚，不過商會從前似乎曾和財團發生過斗爭而得到慘痛經驗。這次的事件，是從財團前領袖卡帝亞斯.畢斯特在獨斷下，打算讓‘盒子’外流開始的。’
貝托蒂嘉開始為布萊特講解事情的經過。圍繞在卡帝亞斯之死周遭的負面傳言；就任代理領袖的瑪莎企圖回收「盒子」；羅南代表的移民問題評議會想趁機將「盒子」拿到手，為聯邦在吉翁共和國解體後的支配體制奠基；而人稱「帶袖的」的新吉翁殘黨背後，則帶有吉翁共和國的影子……
‘針對率領「帶袖的」的弗爾.伏朗托與吉翁共和國間的關系，我們並沒能追查清楚。傳聞中，達爾西亞前首相底下的人脈是有在活動，但這方面的情報管制得實在太嚴……’
「我在報告中讀過，據說在共和國內部，戰後的世代已經開始竄起，國粹主義正逐漸在復活。在side6也出現涌護新吉翁艦隊的動向，真棘手。」
‘盡管如此，聯邦在爭奪「盒子」的權力斗爭中，卻沒辦法表現得炮口一致。’
「是啊，畢斯特財團的瑪莎，以及移民問題評議會的羅南，兩個人各自都想將軍隊當成私物運用，再加上企圖顛覆體制的‘夏亞再世’……令人不得不體會到時代的變遷哪。」
或許是听出了布萊特末尾一句的弦外之音，貝托蒂嘉蹙起她端正的眉。過多情報讓布萊特感到腦袋沉重，一頭靠在椅背上，他夾雜嘆息地吐露道︰「我沒說錯吧？」
「就不提一年戰爭吧，包含迪坦斯或過去的吉翁殘黨也一樣。先別管行為是否讓人贊同，但他們都具有本身的思想。以往發起的戰爭，是起因于人們想對聯邦這項體制以及人類立身處地的方式提出異議，然而這次的事件卻沒有思想。我是不清楚能顛覆世界的‘盒子’到底是什麼東西，但可以想見的是，其中只有誰能獲得‘盒子’，誰就可以掌權的私欲而已。也就是說，政治的季節已經結束，唯有利益與權力才能推動寒冷的世界，這樣的世代來到我們眼前。所以個別的統治才會跟著失序，也導致達卡事件那樣的慘劇發生。」
‘我能明白您的意思，但這種思考方式我沒辦法接受。您這話好像是在說︰只要具有自己的主義，發動戰爭也沒關系。’
听見這句直截了當的反駁，布萊特感覺像是讓人戳了一下腦袋。‘不好意思，我是個多話的女人。以前阿姆羅也常提醒我這個毛病。’一邊說道，貝托蒂嘉隔著熒幕拋來的目光中，卻毫無撤回前言的意願。布萊特驚覺，會將過去美化並恬不知恥地批判現在，或許正是自己上了年紀的證據。「不，是我發言思慮不周。我內人也常數落我這點。」一方面為自己緩頰，布萊特同時也對本身觀念中顯現的老態小小吃了一驚。
「總而言之，感謝你告訴我這些。這樣多少就能對往後的事做規劃了。麻煩也替我問候史蒂芬妮資深經理一聲。雖然要還這份人情，似乎不是那麼容易……」
‘面對聯邦自家的爭端，羅氏商會也不能抱著隔岸觀火的心態來看待，所以我想您是不必太過在意……不過，您打算怎麼做呢？’
「不好辦哪。為了防止像達卡那樣的事件再度發生，我也想一讓爭奪‘盒子’的風波盡早結束……但要在財團與評議會之間選邊站，實在也沒意思。根本說來，要是讓畢斯特財團的人上了宇宙，‘拉.凱拉姆’就會失去介入事態的手段。」
上頭已經發下命令，將財團的人送到特林頓基地之後，「拉﹒凱拉姆」得留在星球防範恐怖攻擊。這八成是瑪莎對參謀本部做的指示。能推翻眼前局面的只有羅南.馬瑟納斯一個人，但他卻依舊毫無音訊。就連米妮瓦﹒薩比這張不得了的底牌，似乎也是從羅南身旁送來的。就目前的局勢看來，評議會手中的籌碼已經全被財團奪去，而利迪少尉的憔悴模樣，則證明了這並非故弄玄虛的策略。
遭到畢斯特財團全面封殺，羅南兒子的堅毅目光也已失去目標。在所有事都發展得出乎意料的狀況下，承受最大壓力的說不定正是利迪。照理來說，如果能讓繃緊的肩膀放松點，他應該也能靠天生的才智找出對策才是……
‘就連單艦從吉翁勢力中突圍的「白色基地」艦長，這次也得舉雙手投降了嗎？’
「局勢險惡哪。現在的事態不比當時單純，被人拱上司令這職位之後，隆德.貝爾等于全成了人質。要單艦突圍也實在太——」
夾雜苦笑地回答的瞬間，布萊特感覺有陣電流閃過腦袋。單艦突圍……布萊特心里復誦，為了不放過這一瞬的靈光而讓思考運作起來，對于朝自己投以嚴肅日光，呼喚‘布萊特艦長’的貝托蒂嘉，他顯得心不在焉。
我現在要說的話，與羅氏商會並沒有關系。請您當成是我白言自語……昨天早上，有艘在南太平洋航道上的不定期船只月兌離預定行程，斷了消息。’
看見對方緊繃的臉孔，布萊特明白這絕非一樁小事。把驗證著靈光一現的思緒擱下，他問道︰「上頭載的東西是？」‘是吉翁殘黨的ms。’即使已做好覺悟，貝托蒂嘉回答的聲音，仍然讓布萊特感到心跳加速。
‘為了躲避針對達卡事件的報復行動，有支部隊逃離了新幾內亞的據點。照原本的預定，那艘船是要航向非洲才對，現在卻露出南下至澳洲的形跡。’
澳洲──特林頓基地所在的大陸。若提起昨天早上，正好與戰艦獲命改變航向的時間點一致。‘當然，並沒有確實的證據能指出這與「拉.凱拉姆」的動向有所關聯。’如此接著說道，貝托蒂嘉從熒幕那端拋來若有深意的眼神。
‘但是，兩者在時機上的一致讓人很在意。請您留心。’
「我明白了。羅氏商會有在斡旋讓殘黨軍逃月兌的生意嗎？」
‘是沒有直接扯上關系，但也沒辦法撇清就是了。’
「這樣嗎……抱歉，讓你喪失了對羅氏商會的道義。」
‘請您別在意。因為不想讓阿姆羅過去搭的戰艦受到傷害，我才會在這里自言自語。’
在笑容底下藏著走鋼索的緊張感，貝托蒂嘉坦白說道。不知道該說是感激不盡或備感歉意，心中一瞬間涌上一股復雜情感的布萊特，隨即將目光移到了開拓在眼前的新希望，並試著把先前的靈光一現與那重疊。
貝托蒂嘉完全沒有觸及米妮瓦﹒薩比的事。要是她與羅氏商會都對這一層毫不了解，很難想像吉翁殘黨的企圖是要將米妮瓦奪回。這樣一來，對方的目標就是「獨角獸」。在達卡追丟後，就掌握不到消息的「葛蘭雪」同樣也要考慮進去。如果他們有意奪取「獨角獸一如果在沒有像樣戰力的條件下，他們正守候著襲擊「拉﹒凱拉姆」的時機，或者——
「……或許還是會受到傷害。」
不自覺地說出口，布萊特的目光落在熒幕前的操控台。貝托蒂嘉則不解地偏了偏頭。
「不，我不會讓這艘‘拉.凱拉姆’沉沒。是不至于沉沒，不過……」
這是鋌而走險的步數，但只要進展順利，就有可能對財團與評議會先發制人。倚靠著照進思緒中的一線光明，布萊特起身。在熒幕的另一端，貝托蒂嘉眨眼的神情看起來就像個少女一樣。
「……奧黛莉﹒伯恩。即使是用來當假名，听起來還真是悅耳呢。那部電影我也有看喔。」
瑪莎說著，緩緩坐到對面座位上，米妮瓦從她的舉手投足間可以看出，這個女人深知禮節是保護白身的武器。在這兩天之間，瑪莎戴在臉上的面具已剝下一層、兩層，開始露出她傲慢的本性，但那洗煉的身段仍要求對方回以同等的禮節。米妮瓦握緊擱在膝蓋上的拳頭，並將沉默的目光朝向瑪莎。米妮瓦的危機意識告訴自己，要是不這樣在身上使力，就會被瑪莎的步調所吞沒。
穿著白色侍者服的軍官室人員，正依序在兩人對坐的桌子上湯。正因為是隆德.貝爾的旗艦，「拉.凱拉姆」司令室里頭備齊的是頂級的家具。八人座的餐桌是貨真價實的橡木制品，刀又、餐具一類也都統一為一流的名牌貨。之于有時也會成為外交舞台的艦艇，招待特別貴賓用的司令室，其實也是一項重要的「裝備」。要說經過良好教育的侍者也好，上頭找不到一粒灰塵的絨毯也好，都能窺見司令或艦長級的體面，但是目前這兩者都不在這個房間里面。
待在房里的只有瑪莎與擔任她護衛的財團黑衣部下，外加兩名侍者，「拉.凱拉姆」的干部乘員則一位都沒有。基于禮節的招待不過是形式上的互動，流動在這里的空氣等同在進行審問般凝重。眼前湯品散發的芬芳里也蘊藏目不可視的惡意，折磨著米妮瓦。這恐怕是高級飯店所用的調理包吧，不過米妮瓦禁食兩天的身體並無法消受。只要一松懈，她覺得身體隨時可能會向前倒下——
「請用。」
露出看穿對方心思的笑意，瑪莎說道。米妮瓦屏住呼吸，將看來好似營養聚集體的湯品排除在視野之外。
「來到這里以後，您都只有喝水而已吧？這樣身體是撐不住的喔。畢竟您的身體並不是您一個人的——」
「我沒有接受敵人施舍的意思。」