農歷的正月初十，內華達州荒漠。
與中國的戈壁灘相仿，內華達州的荒漠也是一派千里無人的蒼涼做派，只有天上盤旋的禿鷹孤寂而傲然的巡視著領地，初生的太陽和岩縫中的仙人掌是它為數不多的伙伴。
禿鷹並不歡迎人類的來訪，除非是人類腐爛的尸體。
而侵入它領地的，卻有幾百個人類。禿鷹並不知道人類之間的區別，如果它也象大部分美國白人一樣有種族歧視的話，它會發現，侵入它的領地的幾百個人類都是黃種人，準確的說，是華人。
早晨的荒漠還有逼人的涼意，這些跑步行進中的黃皮膚人卻各個揮汗如雨。
因為他們已經跑了10公里，並且身上還背著重達20多公斤的負重。
隨著一聲「立定」的口令，所有人都如蒙大赦，也不待解散的口令發出，一個個七倒八歪的就癱軟在地上，抱怨和哎喲聲此起彼伏。
整整三百多人中只有鐵子一個人沒有趴下。他依舊忠實的執行著立定的口令，筆直的站在那里。其實他也快累死了，所以他的動作多少顯得僵硬。汗水濕透了整件迷彩作戰制服，可是他的風紀扣依然嚴整的扣著。
鐵子很同情他的伙伴，他也很想象同伴那樣倒在地上休息。可是倔強的鐵子不是那麼容易服輸的人。人家嬌滴滴的大姑娘都沒有趴下，他一個壯小伙子怎麼能輸給人家。
來自陝北綏德的鐵子是個孤兒，吃百家飯長大，受盡人間的苦楚，懂事後一直給村子里的大地主李老財放羊。鐵子性子倔，沒少受李老財家的打。于是今天倔性子的鐵子也沒肯在一個大姑娘的面前服輸，硬挺著站在了這里。都說米脂的婆姨綏德的漢，鐵子不肯墮了綏德好漢的威名，雖然這已經是在千山萬水之外的金山（美國）。
原本17歲的鐵子應該是在他的村子里繼續過他放羊娃的生活，或許過幾年以後租種李老財家的地，成為他的佃農，象村子里的大多數莊稼漢一樣面朝黃土背朝天，過完苦哈哈的一輩子，運氣不好的話，可能一輩子都娶不上一個婆姨。可是周旺的到來改變了他的命運。听說周旺在招人去遙遠的金山作護院，每個月有2兩銀子的工錢，管吃管住，還可以一次性得到十兩銀子的安家費，鐵子想也沒想就來報了名。十兩銀子，鐵子想自己可能一輩子也存不下這麼多錢。
鐵子和他的好伙伴猛子一起去了縣城，從眾多的報名者中月兌穎而出，跟著周旺一起來了美國。臨走的夜里，猛子娘哭了一夜，鐵子心里也酸酸的。從小到大，猛子家對他最好，如果沒有猛子家的照應，鐵子可能就沒命活到現在了。咬咬牙，鐵子把他的十兩銀子安家費給了猛子娘。有了他和猛子的二十兩銀子的安家費，猛子家里可以買上十幾畝地，再也不用去受李老財的盤剝，下半輩子好歹有個著落了。
鐵子、猛子和其他來自全國各地的壯實漢子一起坐了大半個月的船來到美國，算是見識到了這個世界之大，鐵子這才相信了周旺告訴他的話，美國真的是在十萬八千里之外。
來到舊金山後，鐵子他們才知道自己來這里不是做某一家人的護院，而是做整個唐人街的護院，按照這里的說法，叫做「華人自衛隊」。
在舊金山安頓了一晚，唐人街的領袖林華給他們訓了話，他們就被拉到了內華達州荒漠的營地里，在這里，他們見到了他們真正的老板，一個叫丁香的漂亮女人。鐵子他們被告知，要叫她「領袖」。
鐵子不知道領袖是什麼意思，可是他知道這個女領袖對他們很好，給他們錢，頓頓讓他們有肉吃，還請了國內的教書先生來教他們讀書寫字，每天不過是練練隊列、軍姿、正步走。鐵子和這300多苦漢子們都覺得自己是來到了天堂。
昨天晚上，他們還開了一次「訴苦會」，每個人都說了自己的苦難史。鐵子這才知道這個世界上不止他們村子里的人在受苦，原來全天下的受苦人這麼多。訴苦會最後成了哭訴會，所有人都哭了，鐵子也哭了。
連教他們識字的劉先生也流了眼淚。可是漂亮的領袖沒哭。
領袖告訴他們，這個世界上的人生來應該是平等的，沒有人天生就應該被別人壓迫。是萬惡的舊制度造成了這樣的不平等，讓一小部分吸血鬼騎在大部分貧苦老百姓的頭上作威作福，他們應該推翻這個舊社會，把天下的貧苦兄弟姐妹從這些吸血鬼的壓迫下解放出來，建設一個人人平等、人人有飯吃有工作的新中國。
鐵子和他的伙伴們都愣愣的听著領袖的話。從來沒有人告訴過他們這些道理，領袖的話讓他們都陷入了前所未有的激動之中。鐵子第一次覺得自己不再低人一等，第一次覺得自己有了一種「崇高的理想」（領袖就是這麼說的）。鐵子後來特意請教了劉先生，把這五個字鄭重的寫在了發給他的筆記本的封面上。
領袖告訴他們，哭沒有用，欺負他們的地主老財不會因為他們的眼淚而放過天下的老百姓。他們是老百姓自己的軍隊，要為老百姓作主，從今天開始，就要練就一身的本領，以後去推翻舊社會，建設新中國。
鐵子和所有的伙伴們都心情激動，等待著領袖說的「地獄般的訓練」。據說這樣的訓練能讓他們成為世界上最強大的軍隊。
可是「地獄般的訓練」第一天就讓所有弟兄們都趴下了，除了鐵子。鐵子不服輸，尤其是看到領袖——嬌滴滴的大姑娘都沒趴下，他怎麼可以趴下呢？
丁香此時冷冷的看著所有癱軟在地上的人，走到了鐵子面前。
她圍繞著鐵子走了三圈。鐵子拼命咬牙堅持著，保持著標準的立正姿勢。
「他們都趴下了，你為什麼沒有？你不累嗎？」丁香冷冷的問他，眼神里卻流露出一絲不為人所察的贊賞。
「報告領袖，我很累！」鐵子大聲回答著。在丁香看來，這個陝北口音的漢子很有些後世軍人的風範。
「哦？那你為什麼沒有象他們一樣趴下？」
「……」
「告訴我！告訴大家！」
「報告領袖，因為我有‘崇高的理想’！」鐵子的腦子里突然冒出了這個詞，忽然身體里好像有涌動出了不少的力量。
「大聲一點，讓他們都能听到你說的話！」丁香大聲的說。
「報告領袖，因為我有‘崇高的理想’！」鐵子扯直了嗓子大聲的喊道。
丁香沒有再繼續說話，她冷冷的眼神掃視著癱在地上的所有人。沉默中的女人渾身散發著威嚴和凌厲的魄力，沉重的壓在所有人的心頭。
癱軟在鐵子身邊的猛子站了起來。
又有幾個人站了起來。
漸漸的，所有人都站了起來。
「全體听我口令，整隊集合！」丁香大聲下達口令。
所有人無聲的尋找著自己的隊友，一陣忙亂後，排成了原先的整隊方陣。
「我知道，你們中有很多人不服氣，可能心里在罵人，說這樣跑步算什麼本領，到戰場上真刀真槍殺個痛快才是真本領，是不是？告訴我，你們是這樣想的嗎？」
隊列中一陣沉默，沉默的氣氛讓人心頭沉重。
丁香大聲說︰「怎麼？沒有人願意承認嗎？男子漢大丈夫，有什麼說什麼，這點心思都不願意承認，象什麼男人啊？！這樣想的人請舉手！」
「舉手就舉手！」一個湖南口音的壯漢子憤然舉起了手。
「很好！還有嗎？」丁香說。
很多人舉起了手，大致看上去，幾乎佔了所有人的2/3。
鐵子猶豫了一下，舉了一半的手又放了下去。他的舉動沒逃過21世紀女特工犀利的目光。丁香走到他面前大聲問道︰「你為什麼不舉手？」
鐵子大聲回答︰「報告領袖，你說過，軍人要服從命令。你命令我們跑步，我們就要跑步，沒有什麼對不對的。命令是跑步，那跑步就是對的！」
如果此時鐵子敢直視丁香的目光，就會發現她冷冷的眼神中竟已蘊涵了些許笑意。
「讓我來告訴你們，」丁香踱了幾步，大聲對所有人說，「身為軍人，就要有鋼鐵的意志；身為一支鐵打的軍隊，就要有鐵一樣的紀律。否則，再好的本事，你們也只是一群烏合之眾！」
看著許多人還有一絲不服氣的眼神，丁香繼續大聲說︰「讓我們來想象一下。如果說發生了緊急的戰斗任務，你們要背著沉重的武器裝備，跑步10公里去執行阻擊敵人的任務，象你們剛才這樣，跑到了地方就癱成了一堆鼻涕蟲，那還打什麼仗？你們就等著敵人來割你們的腦袋吧！」
听著丁香的訓斥，剛才舉手的那些人慢慢開始臉紅了。
丁香指著第一個舉手的湖南漢子問道︰「你！告訴我！象剛才這樣，你們還能打仗嗎？」
漢子漲紅了臉大聲回答︰「報告領袖，不能！」
丁香大聲說到︰「我要的是一支鐵打的軍隊，不是一群娘娘兵、少爺兵！吃不了這份苦的話，趁早給我滾蛋！否則到了戰場上，也是給軍隊丟臉，給戰友添亂，丟了自己的小命，還連累了戰友！如果要留下來的話，就大聲的告訴我，‘我們是鐵打的漢子’！」
「報告領袖，我們是鐵打的漢子！」眾人一起回答她。
「我听不見！你們沒吃飽飯嗎？你們這群娘娘腔，給我大聲一點！」丁香厲聲呵斥道。
「報告領袖，我們是鐵打的漢子！」
「我還是听不見！再大聲一點！」
「報告領袖，我們是鐵打的漢子！」300多人響亮的回答響徹天外。
「很好！那我再告訴你們，我對你們今天早上集合的樣子很不滿意！從今天開始，集合號吹響以後一分鐘之內必須按照規定穿戴整齊集合，有一個人遲到或軍容不整，全體人員挨罰，訓練結束後加跑十公里武裝越野跑一次！明白了嗎？」
「報告領袖，明白了！」
「中午吃完飯之後，好好休息一個小時，養足精神！你們不是要練真本領嗎？是騾子是馬，下午拉出來溜溜，讓我好好看看你們的本領！听我口令，立正！解散！」看著散去的士兵們，丁香嘴角露出一絲冷笑。到了拿出本領來鎮住這幫爺們的時候了。