劉步蟬手拿一瓶上好的蘇格蘭威士忌來找林泰曾，大聲嚷著︰「凱仕啊，有人送給我好東西，趕著來和你分享呢！」
說罷看到林泰曾桌上也放著一模一樣的一瓶酒，愣了一下，有些詫異的問他︰「這麼說……你也收到那個叫丁香的女人的信了？」
劉步蟬此時其實已經是北洋艦隊的第二號人物了，作為北洋水師的右翼總兵，眼看著就要升記名提督，地位僅在北洋水師提督丁汝昌之下。由于丁汝昌非海軍出身，大多留過洋的水師將領們其實暗地里把劉步蟬當作他們的精神領袖，而從正理上說，一旦丁汝昌受傷或戰死，代替他指揮艦隊戰斗的人也正是劉步蟬。
「子香（劉步蟬的字），你收到的信里說了什麼？」林泰曾此時更覺得事情透著詭異。
「大致就是對黃海爆發戰爭的預測，對日本艦隊機動力和速射能力優勢的擔憂，還對我曾說過的‘苟喪艦，必自裁’這句話表示了景仰，但卻要我千萬不要自裁，民族的崛起需要我去盡力等等……」劉步蟬大致描述著。
林泰曾一聲不響把手中的信交給劉步蟬。後者看著信，越看眉毛皺的越濃……
「這個丁香是什麼人啊？她這是什麼意思？」劉步蟬突然想起些什麼，「對了，她信中還要我提防方伯謙，說此人耽于安樂，恐不能死心報國，需防他臨陣月兌逃……難道她要離間水師將領？」
「我看此女未必安什麼壞心。」林泰曾已經想的腦袋有點痛了，干脆一把搶過酒瓶，「起碼這酒里面肯定沒有下毒的，管他那麼多，先喝了再說！」
「哎！哎！……你不是也有嗎，干嗎非開我這瓶……」劉步蟬大叫。
「嘿嘿，你自己送上門來，難道又反悔？」林泰曾賊笑著打開酒瓶，給兩人都斟了一杯。
「好酒！」劉步蟬喝了一口，閉著眼楮回味半天，贊嘆了一聲。
「子香，你覺得，日本聯合艦隊實力到底如何？」林泰曾問道。
說到這個話題，劉步蟬頓時一臉憂色︰「去年我應邀去日本訪問，詳細考察了日本艦隊的情況。我認為，日本艦隊的實力確實已經在某些方面超越了北洋。這個丁香說的是實情，日本艦隊現在主力戰艦的航速都在20節以上，比我們高出太多，而且大多采用速射炮，攻擊第一的思想貫徹得十分徹底。一旦對我們偷襲得手，恐怕會讓我們損失慘重。」
劉步蟬接著說︰「而且，我觀日本海軍，訓練經費充足，海軍官兵實戰素質頗強。日本又是個政府開明的國家，日本天皇帶頭捐獻內庫購買吉野艦，在宮中節衣縮食，使的日本全民感恩，軍民一心，這些都是看不見的實力啊！而反觀我大清朝，唉……」想到明治天皇縮衣購艦和慈禧太後裁艦造園的巨大反差，劉步蟬心頭一痛。由于言語中對朝廷頗有微辭，劉步蟬最後幾句說的是英語。
「你說的這些我在你呈給李中堂的條陳中都看到過。」林泰曾沉吟道，「听說中堂大人也轉呈給了皇上，可惜石沉大海，最後還……唉！……不過，你真的覺得聯合艦隊能打敗我北洋水師嗎？畢竟定遠和鎮遠兩艦的實力是他們任何一艘艦只都無法比擬的，踫到這兩艦，他們絕對討不了好。」林泰曾對于他們二人各自掌管的定遠、鎮遠二艦的實力還是足夠的信心的。
「五五之數吧。」劉步蟬思考著說，「其實有一點我在條陳中並未明說，畢竟太過敏感︰據我觀察，日軍陸軍師團的戰斗力已遠勝我大清各營。我恐北洋水師之患，不在水面，而在地面啊！」
「願聞其詳！」劉步蟬的驚人之語讓林泰曾興趣大盛。
「你來看！」劉步蟬走到林泰曾掛在牆上的北洋地圖邊指點道，「日軍只要在黃海與我北洋艦隊維持個平分之局，保障他陸軍的跨海補給，他們就有實力把我清軍趕離朝鮮半島，甚至長驅直入拿下旅順口。而一旦旅順口失守，他們就可跨海作戰，在威海衛側後登陸，一舉攻佔我威海衛炮台。到時候……」
劉步蟬的驚人推斷讓林泰曾不禁打了個寒戰。威海衛炮台的失守意味著艦隊失去補給港口，並面臨海上和陸上的兩面夾擊……太可怕了！
「太過匪夷所思了吧……」沉默良久，林泰曾說道，「李中堂經營淮軍多年，奉天軍營也是剽悍善戰之旅，即使戰斗力真有不如，也不至于敗得如此之慘吧？要象你所推斷，先丟朝鮮，再丟旅順口，最後丟威海衛炮台，我數十萬陸軍豈不是讓日軍如入無人之境？要趕十萬只綿羊也要花好大力氣吧？」
「所謂兵敗如山，敗兵潰散起來，恐怕比綿羊還快。」劉步蟬想了想，也覺得自己的構想太過大膽，遂不再堅持，「不想那麼多了，我們只是水師將領，但求在海面殺敵報國，死而後已，地面上的事，自然有李中堂和朝廷操心，我們是使不上力氣的。但願天佑我大清，天佑我北洋吧！」
兩個人又踫了一下杯。
這時門外傳來康濟艦管帶薩鎮冰的聲音︰「凱仕啊，我是鼎銘！我能進來嗎？」
對于這個一同留學英國的蒙古裔同學，他們二人都是十分欣賞的，林泰曾趕緊請他進來，劉步蟬則順手給他也斟了一杯威士忌。
薩鎮冰進來看到劉步蟬也在，略一愣後爽朗的大笑︰「好啊，子香也在！正好正好，今天有好酒，哥兒幾個共謀一醉！」
隨即手一揚，露出藏在袖子里的一瓶上好的蘇格蘭威士忌。
劉步蟬和林泰曾看看手中的酒，面面相覷。
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「好花不長開，好景不長在……」丁香心情很好的哼著鄧麗君的小調，渾然不覺歌詞中哀怨的意味。
丁香剛剛收到周旺從天津發回的電報，給北洋將領信件已送達，沿海考察已完畢，只待入京考察後即將返回，搜集學童和采買貨物也諸事順利，
而丁香桌子上還放著勞拉食品集團的財務報表。八月、九月集團的稅後利潤達到一萬五千多美元，當初的投資已經基本收回。而劉易斯送來的另外一份市場推廣計劃表明，除了在加州全境迅速鋪開銷售網絡外，在內華達、猶他、亞利桑那三州的生產和市場推廣也將鋪開，財務分析說明憑借公司現在的現金流量情況已經完全可以應付大規模的擴張。
好消息還來自唐人街。林華寫信來匯報了唐人街最近的經營情況和新的華人創業計劃的審核情況，一切都顯示出樂觀的情況。他還提到位于舊金山郊區的華人子弟學校工期順利，可以在周旺帶回國內學童之前竣工。
閉上眼楮，讓自己休息一下，丁香開始思考下一步的發展大計。
勞拉食品集團的順利發展給她奠定了非常良好的基礎，等它在西部的擴張開始後，她就應該離開洛杉磯，去往東部的紐約了。美國西部的開發雖然如火如荼，但現在整個美國的經濟重心還是在東北部，紐約、芝加哥、波士頓……這些地方聚集著美國最密集的資本、重工業，也是美國文化的重心區域和人才最集中的地方。
丁香計劃中將進入鋼鐵、機械、化工等重要的重工業領域，她必須要前往那里。而且勞拉食品集團也需要搶在可口可樂之前進入東部的主流市場。另外，勞拉還要找機會認識美國政治的精英人物。
想到這里，丁香又把昨天在電子終端中查閱到的歷史資料在腦海中過了一遍。美國現在是民主黨執政，克里夫蘭總統今年剛剛當選，這是他四年前輸給哈里森總統後再次回到白宮的寶座上，他的任期將到1897年。而如果歷史不發生變化的話，四年後共和黨的麥金萊將入主白宮，從此開始共和黨長達16年的執政。
麥金萊是一位很有作為的總統，在他的任期內發動了美西戰爭，奪取了古巴和菲律賓的控制權，從而把美國初步帶上了帝國主義擴張的道路。當然美國的這一步跨的還是並不堅決，在政客們的層層掣肘下，美國的軍事力量並沒有得到與其國力相對應的提升；他在經濟政策方面也非常成功，在他任期內實現了金本位制度，美國經濟逐漸擺月兌了1893年經濟危機的影響走向繁榮，他也被稱為「繁榮總統」。可惜此君英年早逝，在成功連任總統後不久就遇刺身亡了，副總統西奧多-羅斯福接任總統，二戰中富蘭克林-羅斯福總統的叔叔，人稱老羅斯福總統。
老羅斯福也是一個很有作為的總統，他堅定的執行擴張政策，提出了著名的「胡蘿卜加大棒」的外交政策，也正是從他開始，美國除了商業和道義原則之外，也開始重視手中的大棒。他任期里美國海軍還首次環球訪問，雖然艦隊滿載香檳，但還是很好的向全世界傳達了美國的實力。他對日本的政策充滿了矛盾，一方面他對日本開始出現警惕，並著手遏制他，但另一方面他又出于現實的考量而對日本有所縱容。他由于成功主持了日俄戰爭後的談判而獲得諾貝爾和平獎。事實上，他所主持的談判在一定程度上維護了中國對東北的主權（歷史上，清朝政府居然發表聲明對發生自己國土上的日俄戰爭保持中立！）。
他和大多數美國總統一樣對中國比較友好，支持中國的主權完整和國家發展（當然只是限于在道義上的支持，但這與那時候列強相比已經很難得了）。美國對中國沒有殖民要求，只是希望中國「門戶開放」，享受中國市場的利益。羅斯福總統是列強中唯一一個把清朝為八國聯軍支付的庚子賠款還給中國的國家，他用這筆賠款資助中國學生留學美國。
丁香認為在這些總統還在野的時候對共和黨做政治投資是一件非常值得做的事情。在20世紀初變幻莫測的世界風雲中，中國需要一個可靠的政治盟友，崛起中的、略帶些理想主義色彩的帝國主義國家——美國，是最好的選擇。
想了那麼多，丁香開始安排往東部發展的計劃，這個時候，她發現天色已經有點暗了。查理該來找她一起吃晚飯了。
想到查理，丁香的心中一陣刺痛。
這段時間可能是她一生中最快樂的日子了，深情的小伙子讓她享受了愛情無比美妙的滋味，這是她一直以來所從來沒有經歷過的美好記憶。可是她總要離開他的，先是去往東部，再是去往中國。
等待著她的是偉大的事業，這不是為了她自己，而是為了四萬萬苦難中的同胞。她不可以逃避。為了這個偉大的事業，她必須放棄！
而且，她還有一個埋藏在心底的秘密，沒有任何人知道。
「哦，查理……可憐的查理，原諒我……」