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清晨的街道，正是人煙繁密的時候。八抬大轎招搖過市的顯貴，低調卻舒適的馬車，縱馬疾馳而過的衣冠少年，還有無數平凡的老百姓，交匯成嘈雜喧鬧的河流。
齊悅瓷一行人，混雜在其間，並不突出。
沈召弘與齊恪純各騎一匹矯健的良駒在前領路，身後跟著一乘八寶瓔珞車和一輛青布翠幄的騾車，余者十數個青布葛的從人。
行到離齊府不過數百丈外的街道上，齊恪純忽然開口笑道︰「表哥，你快回去看看斐哥兒吧。姐姐這里有我呢，我護送姐姐回去你還有什麼不放心的。外祖母操心，表哥大可不必當真。」
他身上穿一襲月白杭綢里衣，外罩天藍色的團花箭袖排穗褂，顯得肌膚尤其白皙，眼神清亮無比，矯矯不群。
「前邊就到了，左右也不急在這一時半刻的。
你雖然時常出門熟悉路徑，可這會子街上人多，不比平時。祖母千叮嚀萬囑咐的，你就不必與我再客氣了。」沈召弘搖頭反對，或許是因為操勞辛苦，眉眼間越發清瘦雋逸了。
齊家姐弟對自己有情，他又豈能無義？
他這般堅持，齊恪純卻有幾分焦急了，忙訕笑道︰「表哥衙門里事多，前幾日又向上峰告了假，還是早些去得好。料這京城一帶，還無人敢惹到我們齊家頭上來，便是不看我們家的面子，難道連侯府的面子也不給了。」
路旁的小販高聲叫賣著，夾雜著討價還價的聲音，使得他們不得不大聲說話。
沈召弘先還當他是客氣，又見他面色不大對，不由起了疑心，斂容挑眉問道︰「莫不是還有什麼事？你別與我打馬虎眼，趁早實說，不然我回去……」
「表哥，」齊恪純回頭掃了一眼馬車，才無奈地應道︰「不是我有心瞞著表哥，而是與姐姐還有一點小事要去料理，可能會耽誤半日功夫……表哥只管回去，很不必掛懷。」
他嘴上這麼不經意地說著，其實心里也是直打鼓。以表哥的性子，很難以這麼幾句話就把他糊弄過去了。
「這也不打緊，我跟著你們一起去即是了。」果然，沈召弘咬定了要護送他們姐弟二人。
他也不是魯莽少年了，官場上這幾年歷練下來，頗懂得察言觀色。表弟的眼神飄忽不定，顯見得是在撒謊。
他倒不怕他們做出什麼事兒來，僅僅是擔心他們的安危而已。
表弟還罷了，一個男孩子；表妹卻是深閨小姐，出不得一點差錯，不然往後還怎麼做人。
齊恪純被他逼得無法，只得勒住馬頭，靠近他小聲解釋道︰「姐姐說，咱們先不回府，要去一趟城外莊子里。一來一回得，少不了要耽誤大半日光景，表哥何苦跟著我們受累費工夫？」
已經行到齊府所在的街道拐角處了。
他眼一眯，輕抬胳膊沖後一揮，後面的車馬登時停了下來。
沈召弘卻是被他的話嚇得呆了呆，又細細回身去看，才發現自己疏忽了。
原來齊恪純來接自家姐姐的時候，帶了不少下人，尤以護院居多。如在城里走動，照理不用帶那麼些人，他這樣行事，分明是早就安排好了的。
他眉心一蹙，正色問道︰「去城外作甚？你們兩個小孩子家的，偷偷出城去，若是踫到了歹人可如何是好？我是萬萬不能依了你的。」
即便是沈家這樣的武將世家，也不會輕易由著家里的小爺小姐們出門，更別提出城了。京城治安雖好，可僅限于城里面，一到城外，常常幾里路都看不到一個行人的。
尤其還有年輕女眷，沒有長輩和得力下人在身邊，換了誰都不會放心。
「……你若不與我老實交代，別說放你們出城了，倒不如直接跟我回去，看祖母訓你不訓？」他暗暗觀察表弟形狀，看他一味低頭，估模著是在想什麼計謀糊弄過去，不由加了一句。
「表哥，你千萬別讓外祖母知道，她不打我一頓才怪呢。」齊恪純唯有在心中嘆氣，他就知道，表哥這里是說不通的。
沈召弘看他不肯多說，也不再逼問他，直接下馬來到馬車前，輕咳了一聲。
「表哥，」齊悅瓷早猜到了外邊的動靜，只得軟軟開口喚道︰「純兒的話是我的意思。自從母親去後，我難得出門一趟，平兒都被六嬸娘盯得緊緊的。好不容易有這個機會，就想借著出城去散散心，小住幾日即回來……」
微風拂動，掠起簾子一角，一股淡雅的香氣撲鼻而來。
沈召弘不由放緩了語氣，嘴角含笑，哄勸道︰「表妹若是閑在家里悶得慌，我大可以請祖母時常接了表妹來住也是一樣的。你們兩個孩子，怎好獨自出城去住？
如今天下太平，雖不見流民之類的，可宵小之徒並不罕見。還有那些無知的鄉野小民，倘若一個不慎被沖撞了，可怎生是好？」
馬車停在街角，時不時有行色匆匆的路人經過，或是艷羨地偷偷打量一眼，或是目不斜視疾行而過。
齊悅瓷絞著帕子，心里琢磨著怎樣打發他回去，又能不把事情捅到老侯夫人跟前。
誰知，沈召弘卻是一瞬間想到了什麼，臉色大變，眼里閃過一絲懊惱。
他臉色微紅，語帶急切地問道︰「妹妹，是不是你六嬸娘他們不允你回府？他們怕你被……逼著你去莊子里住些日子？都是我不好，事先沒有想到這點，還是隨我回去吧。」
表妹二人在齊家的處境本就艱難，自己不但不能多多照拂他們，反而還給他們添麻煩，甚至害得他們有家歸不得。
只要一想到這個可能，沈召弘就後悔得不行。
「……表哥誤會了，這不是六嬸娘的意思，是我自己不想連累旁人。」淡紫色的碎花車簾，與她軟糯的語調融為一體︰「恰好我自己也想去莊上散悶。表哥有所不知，那是母親留給我的，使喚的俱是心月復下人，又有這麼多護院跟著，絕不會出事的。」
她要出城，自然不僅僅因為六夫人臨來前的那句話，更是為了方便行事。
這一年來，她幾乎一直被關在齊家，凡事不好行動，生怕驚動了人，為此積壓了不少瑣事，如今卻要認真理上一理。
可是，沈召弘肯定不會這樣想，他自覺是因為斐哥兒，或者說是自己連累了他們。如果不是他忽略了斐哥兒，以為斐哥兒在祖母那里一定不會有事，多加關注，也許斐哥兒就不會出事。
他漸漸低下頭，沉悶地說道︰「既如此，表妹也別出城了，跟我回去豈不好？你想逛，咱們家里也有大園子，讓堂妹們陪著一處不好嗎？」。
「這委實不關表哥的事。你是知道我的，小時候就時常跟著父親母親出去閑逛，這幾年……如今風和日麗，我是恨不得即刻能出去，表哥若是果真不放心，不如隨我們先去莊子里……看著一切都好，再回來？」
她沒辦法說服沈召弘，只得用上了緩兵之計。
一旦到了城外，她再軟語求上幾句，不怕他不應。
聞言，沈召弘沉思了一番，勉強同意了。
眾人也不回齊家，直接取路出城。
五夫人當年的陪嫁有兩個莊子，自己後來又置了一個。
大的那個在城西山腳下，沿河而建，約有三千來畝地，令兩個小莊子遠在數百里外的懷城。懷城在京城以北，多是疏松的沙地，產出一般，不如京城的莊子得利豐厚。
當日，五夫人曾言明了城西的莊子是留給齊悅瓷將來當陪嫁的，以免懷城太遠不便照應，又安頓了最信賴的下人。大家習慣把那喚做瑞莊。
瑞莊的管事是方管家的次子方孝，今年不過二十多。他媳婦更是齊悅瓷早年間的大丫鬟，忠心是自不必說的。
他夫妻二人昨兒就接到了小姐少爺要過來的訊息，忙把莊子里打掃得干干淨淨，正領著僕從等在路口呢。
沈召弘在莊子里轉了一圈，叫了方孝到跟前問了許多話，實在是挑不出一點錯來，倒不好開口硬逼著他們姐弟隨自己回去。
畢竟，什麼地方都及不上自己的家住著舒服，沒有拘束。
「……表哥，外祖母跟前，全托你幫忙遮掩一二了。千萬不能讓外祖母知曉，不然她老人家非得趕來把我們兩個抓回去不可，姐姐難得高興一回……表哥，時辰不早，我不送你了，你一路小心。」齊恪純強忍著得逞的笑，故意忽略掉沈召弘一臉的無奈和放縱。
「你們兩個，哄得我好苦。住幾日可以，只你記著，一定要保護好你姐姐，絕不能隨意出去走動，這里不比城里……過幾日，我再來看你們。祖母那里且放心，我也不敢叫她害怕。」
正午的陽光明烈似火，高高照在頭頂，但因著尚在春日里，倒不覺著熱，暖暖的極其和煦。伴隨著迎面而來的春風，是燻得人神清氣爽的野花野草清香，還夾雜著泥土的芬芳氣息。
直到望著沈召弘一行人的車馬遠去，齊恪純才笑著回屋，不等進屋，口里已經叫道︰「姐姐，還是你厲害……姐姐，我都多久沒見你了，你有想我不曾？」
他一面嘟囔著，一面沖上去，雙手攀住齊悅瓷的胳膊。
坐了兩個時辰的馬車，齊悅瓷正累得骨頭酸乏，哪兒經得住他一頓揉搓。
不由苦笑著掰開他的手，拉他一起坐倒在炕上，模著他額角的黑發道︰「怎麼幾日不見，你就瘦了好些？是不是六嬸娘又給你氣受了，還是你自己不听小廝的勸……出去胡鬧，不知保養身子？」
齊恪純不理會她的絮絮叨叨，反是問道︰「你身上覺著如何？太醫說真的沒問題嗎？要不要請個大夫來住著，有什麼事也好有個照應。」
「很不必。我每日都照錢太醫的囑咐服藥的，而且渾身上下沒有半點不對的地方。」她伸了個懶腰，捏了捏弟弟的鼻子，仰靠著炕背而笑。
她的笑臉，恰似春日枝頭的梨花，素雅恬靜中，又不失光華。
耳畔叮咚作響的碧玉耳墜是老侯夫人前幾日給她的，翠色甚好，水頭頗潤，倒襯得她的膚色潤澤如玉。
姐弟二人喁喁敘話，將別離這幾日來的情形都仔仔細細問了個遍。
「……呀，我竟是忘了最緊要的事。姐姐，斐哥兒為何會染病的，可有什麼說法？之前在外祖母那里，我怕招得外祖母生氣，沒敢多問，你快與我說說。要是被我知道有人敢動我們斐哥兒，別怪我下手無情。」
他說著，冷笑出聲，竟叫人生出一股子寒意來。
這些日子里，他極為刻苦，不但認真習學書院里先生教的功課，一有時間，就自己尋書看，有不懂的，或是問齊悅瓷，或是請教先生。是以，想事情比先前成熟多了，常能一針見血，點出事實本質。
听了這話，齊悅瓷面上的笑容不改，只不過多了一絲森冷的氣息。
「外祖母已經著手查探了。果是不小心也罷了，要有人膽敢暗中尋事，外祖母必定不會輕易放過他……斐哥兒那麼小，礙著誰的眼了？」
齊恪純動了動唇角，欲要說話，想了想又咽了下去。
「你有什麼便說吧。」不是要鼓勵弟弟懷疑身邊的人，而是要讓他學會防人之心不可無。
「會不會是……只有她有這個必要……」他並沒有點明那人的名姓。
從表面上看來，的確如此。
不過，齊悅瓷依然不大相信，畢竟，她也不是蠢笨的人，會做出如此顯而易見的事來。
姐弟二人一起陷入深思，他們不好插手沈家之事，但很有必要清楚誰是會危害斐哥兒的人，不然沒個防備，只會讓斐哥兒再陷入這樣的險境中去。與其等到出了事再挽回，他們寧肯提前做好費一番功夫。
兩人才坐了小半會，丫鬟就進來請示午飯的事了。
午後，齊悅瓷把這一年積壓的瑣事清理出來，思忖著哪個先辦，哪個可以略靠後……