從露華院出來，天色已近黃昏，旖旎的晚霞散落在無數或天青如釉，或殷紅似火，或雅淡勝春的裙擺上，彷佛開了一地的奼紫嫣紅。剎那間，有春的訊息鋪天蓋地而來。
齊怡琴笑容款款，攜著幾位姊妹的手道︰「不如去我屋里再坐坐？家里許久不曾有過喜事了，不知你們如何，反正我是早悶得慌了。母親那邊忙著，咱們幾個不如自己熱鬧一番，就由我做東，可好？」
八小姐是能不說話時則不說話的性子，五小姐向來疏懶慣了，不喜鬧熱，唯有齊悅瓷點頭附和道︰「既是七姐姐一片盛情，咱們幾個……卻之不恭了」
聞言，另兩位小姐幾不可聞的「嗯」了一聲。
齊怡琴面上帶笑，心中卻生出幾分不虞來。畢竟依著親近算，五小姐八小姐都該唯她馬首是瞻，豈能看著齊悅瓷的臉色行事？
其實，這也是她自己多心，誤會了兩位小姐。八小姐為人懦弱，怎麼敢搶先回話，何況照輩分也是五小姐頭一個；五小姐自來與齊怡琴只是面子情兒的關系，平兒一個月里都不大會去她院里走上一遭，自然是落後于人了。
「荷鋤，你先回去命她們準備上茶果點心來，我們這就過去了。再去廚房吩咐一聲，備上一桌上等的席面來，炒珍珠雞、酒釀清蒸鴨子、油燜鮮蘑，這幾個菜是定要的，幾位姐妹都愛吃。」
初*光景，尚有幾分寒涼之意，她已換下了大襖，只穿一件連枝牡丹刺繡領煙霞紅秋菊提花對襟短褙子，與水綠色的長裙渾然一體。發上那支凝碧碧水汪汪的翡翠簪子煞是奪人眼目，似與腕上一對翡翠手鐲是一套出品的。
荷鋤敦莊而笑︰「是，很不用小姐囑咐，幾位小姐的喜好，奴婢都記著呢。」
「好丫頭，難怪你家小姐疼你，果然是個伶俐的。」齊悅瓷畏冷，還穿著素面撒花灰鼠里子的對襟小襖，拍手笑道。
「九小姐又取笑我，論起伶俐來，咱們十個都及不上你跟前的畫枕姐姐啊。」
今兒是淺碧隨來伺候的，聞言不禁佯怒道︰「依你的話說，我們幾個都成了馬棚風了，我卻有些不信。」
眾人皆笑，齊怡琴推了一把荷鋤道︰「你便去吧，回頭有你們斗嘴的時候。」
四位小姐，緩步前行，無非說些應景的高興話。
只要從露華院往北走上五十步路，就是抱琴樓了。露華院後園有幾株極高的杏樹，枝杈越出牆外，枝頭點綴著無數錯落有致的胭脂色蓓蕾，遠遠望去，恰似天邊的一縷艷霞。
抱琴樓是座上下兩層的軒闊高樓，一到夏日里，甚是涼快。樓兩旁對立著幾間小巧雅致的廂房，院子里種滿了香花香草。眼下正是百花將開的季節，遠遠就能聞見飄渺淡雅的香味兒。
齊怡琴日常起居並不在樓上，而是下邊幾間正房。
一個身量嬌小，但五官甜美可人的小丫鬟笑嘻嘻打起簾子，嘴里喚道︰「小姐們回來了。」
春望扶著齊怡琴，一面走一面問道︰「你塵香姐姐她們呢？」
「先前小姐吩咐塵香姐姐去園子里剪花，她還沒回來呢。暮雪姐姐在里邊收拾茶果等物。」小丫鬟說話脆生生的，一笑露出兩顆小虎牙來，倒是可愛。
幾人進了屋，直接去西次間坐下。
西次間並未隔斷，只是拿一座月下**鎏金屏風一分為二。齊怡琴性喜大房，是以這西次間與西稍間打通了，看起來異常寬松。
中間地下擺著一個太湖石壘的足有一人高的盆景，盆景下鋪著一層綠油油的青苔。面南是張酸枝木雕昭君出塞的羅漢床，靠西是個一丈來寬的多寶閣，散亂著幾樣精美的瓷器擺件。臨窗是個粉油大畫案，堆著宣紙筆墨等物，還有一個青花鳳穿牡丹紋的梅瓶，插著三兩支素白雅致的梨花。
齊怡琴硬是拉著齊悅瓷上床坐了，五小姐和八小姐反而坐在下首的繡墩上。
一時間，丫鬟們上茶、安置點心，忙亂不休。
過了好半晌，才安生下來。
齊怡琴讓著眾人︰「這個芝麻如意卷香酥脆女敕，听人說還有烏發養顏的功效，大家都嘗嘗。」
齊悅瓷和八小姐都拈了一塊，只有五小姐搖頭笑道︰「你們是知道我的，素來不愛吃這些甜膩之物，我覺著這茶就很好。」
「這是進貢的廬山雲霧，你若喜歡，回頭包二兩帶回去，我也吃不完。」齊怡琴將袖子松松捋起，露出一段雪白的藕臂，配上那對翡翠手鐲，越發膚若凝脂。
「那我卻不客氣了。」她說著，又啜了一口茶。
八小姐一直低眉斂目，叫她喝茶便喝茶，叫她吃即吃，竟是半句話都無。
她與齊悅瓷是同年生的，只比齊悅瓷大了三個月，但是身材縴細削瘦，高只及齊悅瓷耳畔。身上那件淺紫色纏枝紋的棉服還是前年五夫人給幾位小姐一起做冬衣的時候做的，穿在她身上，竟是不顯小。
小小的瓜子臉，白皙中透著郁色，下巴尖尖的，雙眉又彎又細，唇瓣粉紅而近白。兩鬢梳著小發髻，戴兩朵堆紗的宮花，顯得單薄瘦弱。
齊悅瓷看她似乎愛吃那個蜜漬梅子，又不敢多吃，便不經意地笑道︰「我怎麼瞧著八姐姐近來比先還要瘦了，如今正是長個子的時候，很該多吃些。這個梅子酸酸的，倒是開胃，八姐姐多吃幾個，回頭正好多用點飯，七姐姐有錢著呢，吃不垮她。」
話音未落，大家都是笑，齊怡琴放下手中的茶盞，伸出手去揪齊悅瓷的臉頰笑罵道︰「我怎麼听著就不是那個味兒，你勸八姐姐還罷了，如何又攀扯到我身上？」
「姐姐休惱，妹妹不過實話實說而已。難不成姐姐的意思是不叫我們多吃，空著肚子回去？」她笑著向後躲。
「自然不是，」齊怡琴被她一堵，只得放下她笑道︰「原是我錯了，八妹妹的氣色是不大好，可是有什麼不舒服的地方，要不要請個太醫來請請脈？」
八小姐受了驚似地搖頭，連連擺手道︰「不、、不必了……可能是這幾日不曾休息好。」她難得開口，竟有些結結巴巴的，說到最後，還咳嗽了起來。
她正坐在齊悅瓷手邊，帶來的丫鬟都顧自出去玩耍了，齊悅瓷眉心一挑，與她順了順後背道︰「八姐姐快歇歇，淺碧，你把茶給八姐姐吃一點……我看著倒像是傷風的樣子……」
齊怡琴手心一握，臉色忽青忽白，強笑道︰「是我的不是，暮雪，你去夫人那邊回一聲，然後請個太醫來。八妹妹，身子有病，可月兌不得，咱們正是年輕的時候。」
「呃，是……我听姐姐的。」八小姐垂眸苦笑，她哪兒敢去六夫人那里回，而平姨娘庸懦，越發懼怕六夫人。每常她身子不適，都自己想辦法弄點丸藥來，胡亂吃了，究竟好不好，她也沒把握。
暮雪知道此事傷了七小姐的面子，不敢耽擱，快步去了。
誰知，過了半盞茶功夫，就回來了。而且臉色怪異，動了動唇不說話。
齊怡琴一愣，問道︰「怎麼了？」
「夫人、、、夫人……院里忙著，」暮雪的眼神一個勁躲閃，結結巴巴道︰「老爺也在，素絹姐姐說……老爺、夫人有事商議，叫我明兒再去回。」
大家俱是愕然，故意不去看齊怡琴。
愣了半日，終是齊悅瓷開口道︰「既如此，也不必非得請太醫。七姐姐不如叫個婆子去方管家那里說聲，先請個外頭的大夫來再說，等明兒六嬸娘得了閑，再去請太醫不遲啊。這樣，八姐姐的病情也不至于耽誤了。」
照暮雪的異樣表現來看，齊怡琴估模著是父親母親又鬧了起來，心下大是不快。但不願叫人看了她笑話，點頭應是，對暮雪道︰「讓良媽媽去吧，照九小姐的話說。」
這般一鬧，齊怡琴興致全無，余下幾人，也不好多加打攪，都托了借口各自回去。
齊悅瓷三人行到含煙館門前，相互告辭。
「八姐姐，一會子大夫就來了，請他好生瞧瞧，若有什麼不好，趁早治了，我們也放心。你那里缺什麼只管叫人來我這取，咱們自家姐妹，很不必見外。」
「多謝九妹妹關愛。」八小姐輕輕點了點頭，眼楮里有一絲感激之情。
這個府里，從來沒有她們母女的地位。從前五夫人當家時還好些，至少不會短了她們的吃穿；後來六夫人一掌家，事事要簡省，平姨娘和五小姐是有氣性的人，六夫人生怕她們鬧到六老爺那里，是以只敢欺負她們母女。
齊悅瓷暗暗嘆氣，救得了一時救不了一世，八姐姐的性子若是不改，將來出嫁了也只有吃苦受罪的份。他們齊家，還從來沒有養過性子這般綿軟懦弱的女孩兒呢。
她又勉強與五小姐說道︰「我先回去了，八姐姐這里，要多勞五姐姐照應些。」
「放心，我一會等著大夫請了脈，再回房。」平淡的語調里到底含著一絲半點的關心，二人同住一個屋檐下，不可能完全沒有感情。
與淺碧繞過含煙館，從北邊穿過去，方到陌上齋後門口，卻撞見了出門前來尋她的齊恪純，姐弟二人攜手同歸。