薄暮時分，齊悅瓷一行人方回到齊家。
霧氣開始積聚，映著半輪夕陽濃烈而靜謐的緋紅，消散成朦朧的安寧來。
齊悅瓷抬手擋在額角，眯著眼細細打量了一番黃昏前的美景，才提步前行。她也不先回房，徑直去了翠微居給六夫人請安。
近來六夫人對她的態度轉變那麼大，賃是個傻子都能感覺到，何況她這樣的七竅玲瓏心。要比演戲，她一點都不怕六夫人，也跟著殷勤起來，噓寒問暖的，比齊怡琴都不差。
倒叫六夫人好不得意，自當一切盡在掌控中，只等著齊家的一切乖乖歸到她手心。
只是今兒，六夫人卻不大滿意，只因齊悅瓷出門時，並沒提出邀請七小姐一同去。虧得六夫人昨兒晚上就與女兒商議了個把時辰，穿什麼衣裳戴什麼首飾，怎麼說話怎麼奉承，全白費力氣了。
七小姐又是高傲的性子，萬不會主動提出來，好像弄得她不如齊悅瓷一樣。
六夫人生怕女兒吃心，只得按耐著不提，早把一口銀牙咬碎了。
襄國公府名望甚高，又是軍功出身的，對六老爺這樣的文官向來不大看得上眼。即使六夫人有心攀附，暗中尋路子，只怕連門都不定能進去。
若是從前，六夫人也沒心思做小伏低趨奉襄國公府，可今時不同往日了。
七小姐年紀大了
再過幾月，就是及笄的大日子了。偏偏七小姐的婚事尚無著落，叫六夫人焉能不急？
這其間，也有來上門為七小姐提親的，可惜連六老爺都看不上，更別提她們母女了。
自家女兒的心性，六夫人自問還是有幾分了解的，絕不肯俯就一般人家，必得她看得上眼的方好。奈何京城世家子弟眾多，能叫女兒看的上的，不一定看的上他們。
比如襄國公的次子，雖不能繼承爵位，但到底是國公夫人嫡出的，還能虧待了他不成？何況听人說國公爺已經在為次子鋪路了，將來至少也是個四五品官，依著祖蔭，斷不會有人給他委屈受。
當然，次子總是不如長子強。所以六夫人以為，女兒的運氣再好些，說不定有當國公夫人的份。
這個國公夫人自然不是襄國公了，而是英國公。
說起來，現在的英國公老夫人其實不是英國公的親生母親，她是老英國公後來續娶的填房，也生有一子。因著畢竟不是生母，英國公又有皇後的姐姐，襄國公夫人的姑媽，婚事上，那老夫人反而插不上什麼話，只能由著她們。
當年阮家也是糊涂脂油蒙了心，只當皇後重病，老英國公逝世，邵家自此要沒落下去，便借著英國公妾室生了一個女兒為由頭，愣是把婚給退了。後來即便後悔，也只能眼睜睜看著邵家重整江山。
自那後，英國公先是為父守孝三年，不合提親事，一拖就到了二十。
這兩年，漸漸有不少人家看清了萬歲的意圖，知他不曾怪罪過邵家，也就動起自己的小心思來了。已有三四家人家，主動請媒人去英國公府說親，願把女兒許給他。
誰知英國公也是個有氣性的人，自被阮家退婚，便不肯提起此事，心中估模著是要尋個比阮家門第聲望都要高上一截的世家女子。以至于皇後親自勸說，都被借口推拒了。他自己不急，害得皇後與國公夫人日夜為他操心。
六夫人心下也以為女兒能當個國公夫人是再好沒有的事了，區區一個庶出女兒算得了什麼，頂多他日多給一副嫁妝，何況生下孩子的妾室早沒了幾年，更不消憂心。
但以自家的情形，她也明白英國公怕是看不上眼。除非女兒能被皇後或者襄國公夫人看上了……興許還有幾分希望。
可惜上回進宮，皇後對女兒並沒表示出什麼不同，甚至連長相都不一定記得。
說來說去，還是九丫頭最為可惡
若她肯帶女兒去襄國公府，說不定就被國公夫人看上了，那時候，自己就是國公爺的岳母了，看還有誰敢小看自己？
「夫人，九小姐回來了，在門外等著給你請安。」銀羅近來打扮的越發出挑了，一色水碧色的衣裙，襯得她清麗婉約，倒有些像讀書人家的女孩兒。
不听這幾個字還好，一听到齊悅瓷的名號，六夫人越發頭疼惱怒。她圓臉一冷，拂袖喝道︰「沒瞧見我歇了嗎？當差這麼久，我看你是越來越不上心了……成日弄得妖妖嬈嬈的，這是要勾引誰？」
銀羅不料她會突然發起火來，劈頭就是一頓譏刺，又是羞愧又是窘迫，手足無措立著，咬唇不語。
「還杵在這干什麼？下去回了她啊。」年紀漸大，六夫人對身邊幾個丫鬟，很不如先前看著順眼了，看誰都是一副狐媚樣。
「是……」銀羅眼圈通紅，捂住嘴，支吾了一聲，快步跑了出去。
齊悅瓷站在廊檐下，嘴上與幾個小丫頭說著閑話，實際上正支著耳朵細听。對屋里的動靜她是一清二楚，頗有些好笑。
一見銀羅出來，忙止住笑意，迎上一步道︰「姐姐這是怎麼了？讓姐姐受委屈了，姐姐隨我去沐芳閣梳洗一番罷，這副模樣，叫六嬸娘看見了，少不得又是一頓呵斥……姐姐這麼美的容顏，就該常常笑，方是好看。」
九小姐這般殷勤溫和，銀羅不由受寵若驚。她也當齊悅瓷這是覺得白委屈了自己，不好意思，是以不加多想，點點頭應了。
畫枕人緣好，府里多半人與她合得來，就是翠微居的，也沒幾個不與她好的。不比淺碧性子要強，偶爾得罪了人都不知道。
她笑吟吟挽著銀羅，兩人落後幾步，邊走邊說。
待到沐芳閣院門前時，銀羅的情緒已經慢慢穩定下來，也不哭了。
芳樹正挽著家常發髻，一手抓著帕子，一手扶著門框，焦急地向外張望。
一見她們回來，忙撲上前來叫道︰「小姐，你可是回來了……」她才扶住齊悅瓷的手，猛地瞥眼瞧見跟在後邊的銀羅，硬生生把後半句話壓了回去，強笑著與銀羅打了一個招呼︰「是銀羅啊。」
銀羅才哭過，正擔心被人瞧見了影響不好，有損她素日的好名聲。
聞言低頭應了一聲︰「芳樹。」因著這，恰好沒有看見芳樹神色間的不對勁。
畫枕會意，忙搶先道︰「小姐，先讓銀羅去我屋里梳洗一下吧？回頭再來給小姐請安。」
銀羅只當她是為自己著想，感激地看了她一眼。
齊悅瓷有什麼不肯的，笑著應了，自己扶著芳樹和淺碧回了正屋。
一進屋，才發現里間赫然是自己乳母——沈媽媽。
「媽媽，你幾時來的？怎不叫人去喚我回來？」齊悅瓷快步上前，攔住沈媽媽彎下去的身子，又回頭對二人道︰「快沏了碧螺春來，媽媽愛喝。再看看有什麼易克化的糕點……」
沈媽媽緊緊握住她的手，和藹地笑道︰「快別忙了。你去國公府拜訪，怎好失禮于他們，何況，我多等一會又何妨？」
齊悅瓷眉心一轉，暗暗打量她的神色，知她必定有緊要事要說。便扶著她一起坐到炕上，才問道︰「媽媽突然過來，可是有事？還是……」
「小姐，」沈媽媽剛開口，就欲言又止地住了嘴，把半截衣袖擰得又皺又亂。
芳樹果然整上香茶點心來，又體貼地拉著淺碧到了屋外，兩人守在外間。
回想起自己上回托沈媽媽打听的事，算來也有一段日子了，齊悅瓷懷疑她是听到了什麼對自己不利的，或者自己容不下的事情，是以不好開口。
她明眸含笑，拈了一塊菊花佛手酥遞給沈媽媽，低低勸道︰「媽媽，有什麼事不妨直說，咱們母女，難道你還不知道我。」
沈媽媽此來就是為了這事，豈有事到臨頭不說的理，只是怕齊悅瓷受不住，才猶豫再三。她輕輕嘆了口氣，緩緩述道︰「小姐叫我打听的事，我不敢假手他人，俱是讓海兒一個人去辦的，絕無半個旁人知道。
小姐，咱們家在西郊廖風山的半山腰，有個只有幾十來畝地的小莊子，還是當年剛進京安定下來時置下的。一開始，因貪圖那里夏日里比別的地方涼快不少，老太爺老夫人消夏常去，其實也住不了幾日，頂多十天半月就回來的。」
「我竟是從不曾听過，也沒見父親母親去過那個莊子。」齊悅瓷見沈媽媽不說別的，反而說起這個小到不能再小的莊子來，便明白里邊必有古怪。
「別說小姐，就是老奴都沒去過。」沈媽媽有一下沒一下拍著齊悅瓷的手，陷入了回憶中︰「當年夫人初管家時，老奴跟在身邊，也見過家中賬上有這麼一處地方。因著實在太小，夫人亦是不當回事，隨手撩開了。
直到老夫人去世後不久。
有一日夜里，我那老姊妹方媽媽正領著大小姐給夫人請晚安，準備送大小姐回屋安置去。那時候，大小姐剛出生沒幾個月，粉雕玉琢的，霎是可愛，夫人與老爺不由多逗弄了孩子一會。
才把孩子送走，老奴幾個剛要服侍老爺夫人安歇，景行堂忽然遣了人來，說是要找夫人領對牌……