午後的陽光溫暖敞亮，透過交叉累疊的樹枝，投下斑駁細碎的陰影，顯得周遭越發安寧靜謐。
小丫頭們都趁著午後難得的好時機或去尋小姐妹說笑，或是打著瞌睡。
只有素絹與蘇繡二人掇了個小杌子坐在正門外的廊下，一面曬太陽一面做針線。素絹手里是個未完成的玫瑰紅亮緞荷包，很是精致，蘇繡卻是給她分線。
「……我見你時常做荷包，哪來那麼多要用的，替夫人做春衫豈不是更好？」蘇繡其人，其實與她的名字不太相符，因她刺繡上實在是一般，別說素絹，就是紗織彩錦都比她強些。
不過她有一樣別人都及不上的好處。
那便是性格貞靜，軟弱好欺負。她也是府里家生子，母親去得早，父親是個不著調愛吃杯小酒的，而且酒品極其不好。每常喝多了，便要惹事。為此，蘇繡小時候，沒少挨他打罵，也養成了懦弱好欺的性子。
素絹抿嘴而笑，收了針，在發上順了順，才道︰「你不知道，這是塵香托我做的……七小姐屋里要用的針線多，忙不過來，我有空便幫著做一些。」
蘇繡低頭發呆，半晌強笑道︰「姐姐不但針線好，為人也是極得夫人小姐喜歡的，不比我……」
素絹是知道她家情形的，心里也有幾分可憐她。
蘇繡的父親，當年辦差了一件不小的事，被攆了出去，以後都不許錄用。本來連蘇繡都可能立不住腳，全是五夫人憐惜她年小文靜，不愛惹事，索性給她提了個二等，好多得幾兩月銀養家糊口。
她抬頭笑勸道︰「你也糊涂了，你如今與紗織、彩錦、羅綺一般都是二等的，只要你自己能干，你父親的不是誰會按到你頭上去？往後只管把那些放開了，大家一同好好服侍夫人，自有你的好處。」
「……姐姐說的，自是真心為我著想，我焉有不知？也是我素來想差了，倒叫姐妹們為我傷神費心，日後……一定改。」她嘴上這麼說，並非心里話，不過是因為一向順著人說話，從沒有半句反駁的，習慣了而已。
素絹先當她回味過來，真個要改，不由為她高興。再看她低眉順眼的小心模樣，方知自己白勸了一場，微有些心冷，便撩開這話題轉而笑道︰「你說，這上面是拿松花色繡幾片葉子好呢，還是鵝黃的迎春花好看？」
蘇繡心里覺著銀色雲紋好，只不敢說，就隨口應道︰「以七小姐的喜好，怕是鵝黃更合她心意……」
聞言，素絹猛地一呆，怔怔地覷著眼偷偷打量蘇繡。
她梳著簡單的雙丫髻，頭上只戴了兩朵綠色紗花，一副小如黃豆大小的珍珠耳墜，旁的佩飾一應俱無。身上那件青鍛掐牙背心還是三年前府里頭賞的，如今連小丫鬟們都不大穿了，里邊的淺紫色小襖瞧著就冷清清的，並不保暖。比起滿府爭奇斗艷的丫頭，委實太寒酸素淡了。
但是，再瞧她眉眼，卻是頗為精致，似有幾分從前三小姐的品格兒。當然，也只神色里偶爾一閃而過的聰慧相似。
細究起來，若說銀羅是花圃里盛開的芍藥，美艷嫵媚；她就是溪邊含苞的野花，風流婉轉。倘若添上三分打扮，五分大氣，只怕銀羅都不及她。
素絹七七八八胡亂想著，誰知驟然听到屋里傳出一聲不小的驚呼。
她先是一愣，繼而扔下手里的針線簸籮，撒了一地絲線，分外耀眼。
蘇繡亦是跟在她身後，拔腳往往屋里跑。
兩人直直奔向通至里間的氈簾前，蘇繡還要往里走，素絹卻是一把扯住她胳膊，對她做了個噤聲的手勢。
原來，她雖然慌亂，耳朵還是很靈敏，已經隱約听到六夫人的說話聲︰「……什麼……他不是瘋了……這是明令禁止的……」
蘇繡不知所措看著她，臉色焦慮又惶惑。
屋里又傳來範夫人的小聲啜泣聲。
這下子，連蘇繡都有些明白過來，仍然看著素絹，打算一舉一動都听她的意思。
素絹略一沉吟，便拉著她躡手躡腳退出去，還在先前的小杌子上輕輕坐下。
二人對視一眼，都選擇沉默不語。
屋子里，六夫人不知是氣的還是急的，一張臉紅紅的。
而範夫人低頭拿帕子拭淚，哽咽不止。
靜默了好半刻，六夫人才咬牙切齒恨道︰「他既那般敢做，捅了大簍子，就別來尋我收拾爛攤子。先前半點風聲不叫我知道，生怕我佔了便宜似的，轉眼出了事，才記得我，果真是我的好哥哥
不是我這做妹子的不念兄妹情誼，若叫我們老爺知道，非但不肯幫，只怕連我都要吃他好一通排揎。嫂子，你還是回去吧，這東西，我沒福氣收。」她說著，狠狠心蓋上盒子，推到範夫人手里。
即便六夫人再貪財，當了這幾十年官太太，也大概明白些官場上的好歹。有些事，那是給她一百個膽子都不敢輕易接手的，除非……
听她撇得這麼清，範夫人亦是羞惱起來，把淚一抹，高聲問道︰「妹妹果真不幫？妹妹不看我的面，也要看你兄長的面。他若有個什麼，我跟著吃苦受罪都罷了，只怕到時候，連妹婿都少不得受他連累。
……又不是要妹妹做什麼大逆不道的事，就是去親家那邊說句話。以你們兩家的交情，難不成這點小事，他們都不肯應承。現在事情還沒查到你兄長頭上，只要他們願意壓下去，還有什麼大不了的……」
這些日子，早把範夫人急得茶飯不思，日夜難眠。一路上快馬加鞭，趕回來就先找六夫人商議辦法。誰知她會一口拒絕，話里話外還隱隱指責有了好處不記得她，當真是喂不飽的白眼狼。
由不得範夫人一怒之下，將一腔委屈憂心都發泄了出來。
她的話，雖不是十分在理，但有一半是沒錯的。
六夫人至今能在齊家站穩腳跟，除了兒女傍身外，蒸蒸日上的娘家也是一大助力。畢竟，每年範家送來的年節禮物比齊家送去的厚了不止一倍。看在銀錢份上，六老爺把一份家當都交由六夫人打理，難得過問。
如果娘家勢敗，不管會不會牽連六老爺，以他的脾性，對她會遠遠不及現在，她的話在齊家也沒了今日的效力。再者，兩兒一女，難保不受舅家連累。
其實，六夫人心里十分清楚，她與範家，是絕對不可能撇清關系的。
但是，她也不想輕易應承了。以免將來事情扯出來，連累到她頭上，她令有主意在心。
無論範夫人怎麼哭訴，她都是咬定牙關不松口。
範夫人心知她是不滿足于幾十顆珠子，暗恨不已，卻不得不好言好語再勸，最後道︰「……妹妹，我知此事不好辦，要委屈妹妹求人出面……不過，只要此事能辦，多少銀子都不在話下，回頭我就命人送兩萬兩銀票過來，妹妹先替嫂子尋條門路……」
六夫人終于換了臉色，拉住範夫人的手，模糊道︰「嫂嫂，不是妹妹哄你，只因你先前不在京，許多事沒听說。你說的路子，怕是行不通……」
範夫人大驚，愕然道︰「這是為何？難不成，最近出了什麼事？」
「……說與你也無妨……」六夫人湊近她，將前事添油加醋演說了一番。說到動情處，幾乎聲嘶力竭起來。
听得範夫人時而蹙眉，時而搖頭。
「情形你也知道了。如今便是我上門相求，他們都不會相幫的。何況還有那小丫頭片子和小兔崽子，一個勁在背後搗亂……你是沒听說，換了你，早被他們氣壞了，無論我行個什麼事，都要與我作對。偏偏眼下，我是拿他們一點辦法都沒有。
你看我表面風光，卻不曉得，咱們這家，可不是我說了算呢。仗著有沈家和會稽撐腰，絲毫不把我放在眼里……哼，他們年小，只當人家真心，我看不過是沖著這家財來的……」提起這，六夫人忍不住一陣絮煩，恨不得將素日里吃的虧全部傾訴一遍。
換了往常，範夫人可能有心听她發牢騷，幫著出出主意。但眼下，是半點情緒也無。
又一心指望她好歹能為自己牽條線，有機會見見得用的幾位夫人，少不得順著她話頭。眼見她有喋喋不休的樣子，時間緊迫，只得打斷道︰「既如此，妹妹何不想個一勞永逸的法子？」
此言一出，六夫人眼里乍現亮光，不由挽著範夫人胳膊道︰「嫂嫂有什麼好法子，快說與我，只要能解我心結……」她說到一半，戛然停住，以免將話說滿了。
範夫人雖怕她回頭變卦，但此情此景，已容不得她退縮，只能勉力一試。
可她方才之言，實乃隨口一說，哪里當真有什麼一勞永逸的好法子，只好絞盡腦汁思想起來，嘴里緩緩道︰「你容我想想，看看可不可行，這不是尋常小事……」