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布蘭琪依舊沉默，她凝望著羅蘭，淺褐色的眼楮里充滿思考、震驚和恍然。良久，才輕嘆著點了點頭︰「現在，我終于明白，為什麼大家這麼擁護你。」
秋天的荒野，氣候不再酷熱難擋，自然形成的雲層和懸浮的輻射塵相互混雜著，封閉陽光與熱量的同時，也向整個世界發出了寒冷即將臨近的氣息。
四輛經過改裝的武裝卡車，跟隨著隊伍最前面的重型越野車，沿著地面上殘留的舊公路，朝地平線北面的盡頭搖晃駛去。
車廂里坐滿了人，他們手里都握著上滿子彈的突擊步槍，不同年齡特征的面孔上，顯露出彼此之間有所差異的表情中年人的沉穩，年輕人的急躁，冷靜中形成的細致觀察力，毛燥中流露出的躍躍欲試。
有一點是共通的所有人都沒有說話，警覺的目光從不同方向掃視著荒野。
齊齊卡爾城的收獲已經結束，冬小麥的耕播面積正在逐步擴大，除了采石場和忙碌于修建新屋過冬的人，有五千多市民經過篩選，在城衛隊的監控下進行了強化訓練。他們將成為齊齊卡爾城的後備軍事力量，而冬季受訓最重要的內容，就是狩獵。
核爆產生的強烈輻射，毀滅了地球曾經的生態環境。長達一個世紀的恢復期無法把這一切還原到舊時代的原貌，在地球自轉和太陽的影響下，從泥土深處復蘇的變異植物，絕大部分仍然遵循著從遠古時期保留至今的生活習性。也正因為如此，秋天的荒野上隨處可見成熟的果實種粒。這些富含能量與維生基質的食物，不僅僅只是單純為人類享有，同樣也是變異生物們渡過寒冬的必需營養儲備。
大角羊、暴熊、雙頭牛、腐狼以植物為食的動物，成為更高級掠食者的生長基礎，這就是地球生物所遵守的食物鏈。當人類強行加入之後，鏈環的整體其實沒有受到任何影響與舊時代相比，生活在廢土世界的人類數量，實在太少了。
一般情況下，雙頭牛和角馬通常都是狩獵的最主要目標。根據卡索迪亞和費迪南德的勘探結果，在盧頓和阿雷桑德羅家族的勢力範圍內，至少活動著超過五十萬雙頭牛。這些種群龐大的生物，會在狩獵季節向人類提供大量肉食，被捕捉的個體經過馴養，能夠成為畜力車輛必不可少的牽引。在這個季節，雇佣兵和奴隸販子也會離開城市，加入各個狩獵隊伍在荒野上出沒相比任務酬金，狩獵得到的收益，會更加豐厚。
除了留下足夠的守衛人員，五千武裝市民在王彪等人的帶領下，分從三個方向對荒野進行拉網式圍獵。末世世界的變異生物數量多得驚人，這意味著在未來的一段日子里，齊齊卡爾城居民的餐桌上，將可以看到各種腌制肉類和燻火腿的影子。
「禿鷲佣兵團」也在進行冬訓，他們的訓練內容更加血腥，更能感受到死亡的威脅。
紛爭源于利益的糾纏不清，不同程度的輻射把人類活動的區域限制在大大小小的圈子里。和大戰爆發前一樣，地球仍然保持著龐大的陸地面積，人類卻被擠壓在極其狹窄的輕度輻射區，為了爭奪有限的資源和生存空間，新生代人類把爭斗的矛頭，首先對準自己的同類。
春曉城的拍賣大廳每天都有不同類型的任務公布，「禿鷲佣兵團」通過完成等級不同的任務，使己方成員在戰斗中進行新兵到老兵的身份轉換。
這是一個殘酷的過程。每次戰斗都會出現戰死者，存活下來的人員固然能夠得到豐富的作戰經驗，佣兵團的整體實力也會隨著減員而萎縮。這種情況並非某個別案例，而是普遍存在于所有雇佣兵組織。然而各大佣兵團首領別無選擇，拒絕戰斗保存實力是非常愚蠢的做法，整體數量優勢固然重要，但是老兵卻是區別精銳與平庸的關鍵因素。
得益于羅蘭自行配置的強化藥劑，「禿鷲佣兵團」的所有補充兵均擁有二級進化人的基準實力。只有那些歷經多次任務，戰斗技巧嫻熟，並且被證實擁有相當忠誠度的老兵，才能得到特別配發的高級強化劑。荒野上的流民數量極其龐大，從中挑選出適合戰斗的新兵並不困難，正是在這種完全以生死界限對個人能力進行考驗的情況下，「禿鷲佣兵團」的實力迅速膨脹，達到了足足擁有六百名五級進化異能正式成員，以及一千兩百余名二級進化異能普通士兵的龐大規模。
這種戰斗選擇不單只是對齊齊卡爾城有益，同樣也給春曉城帶來了好處。由于發布的任務大多能夠在規定時間內完成，愛瑪城獲取的信息量也隨之倍增。不僅僅是卡索迪亞和費迪南德，就連更加偏遠的其它勢力，也會通過委托方式，把難度更大，報酬更加豐厚的任務交到葛利菲茲手上。
如果沒有特殊情況，羅蘭很少離開齊齊卡爾城。
海洋和陸地，把地球劃分為兩塊截然不同的物質區域。
在核爆炸的影響下，陸地範圍被再次分割。按照不同等級的輻射量，嚴重、中度、輕效三種污染標準，成為人類判斷區域危害的最直觀表現方法。如果用紅、黃、綠等顏色代表所屬不同的輻射區，從太空俯瞰，整個地球就是一顆被無數碎片拼成，丑陋、骯髒的星體。
卡車在蒼茫的荒野上奔馳著，行經路線的大多是廢棄已久的公路。這些舊時代的造物雖然沒有直接毀于戰火，卻在惡劣的自然氣候影響下，遭受強烈陽光曝射與核冬天帶來的嚴寒侵襲，變得坑坑窪窪，崎嶇不平。偶爾車輪會壓在凸起的石頭上，車身高高地彈起，驚險萬分地落在堪堪能夠通行的路面上，帶起一陣乘坐在車廂里人們的驚呼和口哨聲。
羅蘭駕駛的越野車照例跑在車隊最前端，厚重結實的輪胎飛快碾過地面散落的砂石，在空曠的荒野上高揚起一條濃密的塵霧。
從春曉城出發，沿著北面的舊公路開出三百多公里，有一座名叫「流金」的城市。既不屬于卡索迪亞，也不屬于費迪南德。
按照李德輝提供的情報，那里，就是本次任務的來源地。
陽光漸漸消退，天空的顏色慢慢變成一片橘紅，又逐漸轉換成暗淡的灰。當所有光線即將被黑暗完全吞沒的時候，地平線盡頭，終于出現了一條由建築物組合形成的崎嶇線條。
一幢用石頭和水泥砌成的小屋很快出現在視野里，從外觀判斷，石屋的面積大約只用十余平米。屋角四周，用鐵絲和鋼鐵三角架圍成一圈密實的障礙，不遠處還有兩個用沙袋環繞堆積的胸壘，一條涂刷著黃黑色斜紋的道桿橫攔在公路上，把暢通無阻的路面切割成兩段相互連接，卻又被人為隔絕開的部分。
石屋的牆壁上，懸掛有一盞被罐頭筒罩起的電燈。昏黃的燈光傾斜著朝下直射，可以看見胸壘里坐著幾名荷槍實彈的士兵，以及兩挺正指向公路盡頭，拖掛著長長彈鏈的重機槍。
越野車在距離道桿差不多五、六米遠的地方緩緩停下，尾隨其後的四輛卡車迅速分列成兩行，架在車頂的機槍相互形成掩護，訓練有素的佣兵們敏捷地跳下車廂，散布在路基兩側，與對面的胸壘形成對峙。
隨著低沉的腳步聲，一個身材高大的男人從胸壘工事里走了過來。他的肩膀很寬，頭部骨胳把覆蓋在表面上的皮膚高高撐起，顯出冷硬的粗獷線條。熾白的車燈照在寬松的戰斗服表面，映出花花綠綠的沙漠迷彩。他一只手放在肩膀斜挎的步槍木托上，另一只手里拿著手電筒，也許是覺得光線已經足夠的緣故，他沒有將手里的發光器具打開。
「你們是誰？從哪兒來？」他站在兩米開外的地方問︰「我不想惹麻煩，但是麻煩最好也不要找上我。」
羅蘭仔細觀察著周圍的環境，她關上越野車直射的大燈，推開車門跳下，迅速審視著對方的表情，確定自己感受的敵意其實只是因為過于慎重之後，這才解開衣袋上的扭扣，模出一包開過封的「Marlboro」，抽出一支，微笑著遞過。
在末世世界，香煙，是象征友好的東西。
男人笑了。他接過香煙，掏出打火機點燃。
「我們是「禿鷲佣兵團」，在春曉城接受任務委托來到這兒。」羅蘭從駕駛室里拿出早已準備好的佣兵證明。
「雇佣兵？」
男人側過身，透過羅蘭的肩膀望著尾隨其後的車隊，驚嘆道︰「好家伙，你們的人員裝備比那些家族武裝還強。」
羅蘭不置可否地笑了笑。她可以感覺到從這個男人身上散發出的一級強化異能氣息。同樣，對方自然能夠察覺，「禿鷲佣兵團」的所有成員，都擁有至少二級進化以上的能力。對于任何家族武裝或者雇佣兵團來說，這絕對是一支足以用「可怕」來形容的強大力量。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來（）訂閱，打賞，您的支持，就是我最大的動力。)
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