4章薛府
第二日清早，天尚未大亮。船就到了撫鳴碼頭。薛家早得了信，由薛長益早早就領了車馬僕佣在碼頭上候著。
剛見龔遠和在船上冒了頭，薛長益就大笑著帶了人涌上船去，從與龔遠和與明菲打招呼到下人將箱籠抬到馬車上，不過幾句話的功夫。
薛長益笑著將明菲引到一張四平八穩的黑漆大車前，笑道︰「弟妹，你是第一次來撫鳴，這車窗上糊的是羽紗，最方便看熱鬧的。你看著熱鬧，姑且將表弟借與我說幾句話。」
明菲笑道︰「有勞大表哥操心。」她很喜歡薛家人，因為薛家人從薛大舅開始，都是樂觀開朗型的。與他們相處，總是不知不覺心情就會暢快許多。
丹霞與白露扶著明菲上了車，倆丫頭興奮地東模模西模模，低聲夸道︰「這車好大哦。」又恐被薛家的車夫听了去笑話，只捂著嘴小聲地笑。
明菲微微一笑，透過窗紗往外看熱鬧。撫鳴到底是省府，雖不及水城府熱鬧，卻比水城府的規模大了許多，街道更寬闊，也更整潔。
馬車約莫走了半個多時辰。方駛進一處宅邸。到了垂花門口，忽听有人笑道︰「是表少爺和表少女乃女乃到了。」
接著有婆子上來放下踏腳凳，掀起簾子，兩個穿著講究，插著金釵的俏麗丫鬟滿臉是笑的迎上去，不著痕跡地在明菲與丹霞、白露頭上身上掃視了一遍，小心將明菲扶下︰「表少女乃女乃一路辛苦。」
明菲分不清對方的身份，但想到以薛大舅對龔遠和的喜愛，來的必然是薛舅母身邊得力的丫頭，便微笑道︰「有勞。」
那容長臉穿綠衫子的丫鬟笑道︰「奴婢是書琴。」又指著那圓臉穿黃衫的丫鬟笑，「這是書蘭。表少女乃女乃有什麼吩咐，只管吩咐我們去做。」
丹霞與白露對視一眼，立刻上前與這兩個丫鬟見禮，互稱姐妹。
剛進了垂花門，兩個穿得花團錦簇，二十多歲的年輕婦人領著一群丫頭婆子笑吟吟地迎上來，一人執了明菲一只手，笑道︰「正念叨著呢，就听外面的人說來啦，我們倆緊趕急趕地迎出來，到底是慢了一步，弟妹莫要怪罪。」
後面一個年紀稍長的婦人扶著一個丫鬟的手，端莊地緩緩行來，笑指著那兩個婦人同明菲道︰「弟妹，我同你說，你莫理睬這兩個猴兒。太太明明叫她們注意著的，偏生她二人貪睡。這才遲了。」
那兩個年輕婦人笑道︰「大嫂，你莫在弟妹面前編排我們，我們那是去廚下為表弟和表弟媳準備早飯才耽擱了的。」
龔遠和快步趕上來，笑道︰「還不見過幾位嫂嫂？」
明菲此時已知那年長婦人是薛長益的妻子肖氏，這兩個年輕婦人一個是二表哥薛長進的妻子石氏，另一個則是三表哥薛長鳴的妻子張氏。忙給三人行禮問好︰「明菲見過幾位嫂嫂，幾位嫂嫂萬福。」
薛家幾妯娌笑著還了禮。肖氏扶起明菲，牽著她順著花徑往里走︰「你莫客氣，莫拘束。我們家最是不講這些虛禮的，你看看她們兩個，那里就把我當大嫂看？我說一句要損我兩句，你也要同她們一般才好。」
石氏和張氏听她如此說，一齊笑道︰「大嫂，你好歹也讓我們裝一裝嫂嫂的樣子，莫要讓弟妹一來就不怕我們。」
肖氏眼楮一瞪︰「要我不說你們，你們也好歹尊重尊重我。二弟妹把你藏起來的好茶拿來我們嘗嘗，三弟妹你趕緊去做一桌子好菜來我們吃，莫要藏私，我就專說你們好話。」
明菲見她幾人語氣透著一種說不出來的親昵與協調，絲毫不是刻意做出來給人看的，不由羨慕萬分。並不是所有人家的妯娌都會爭斗得你死我活的。她面前就有一家相處得十分和諧的人。據說子女們相處得協調與否，與家長的關系特別大，如今看來，素未謀面的薛舅母應該也是個很好相處很明理的人。
最年輕的張氏見明菲若有所思，掩著口笑道︰「我們光顧著斗嘴，讓弟妹笑話了。」
明菲笑道︰「不是。我是瞧著三位嫂嫂如同親姐妹一般相處融洽，羨慕罷了。」
龔家那堆玩意兒的確不是東西，石氏與肖氏對視一眼，笑道︰「你平時一個人的確孤獨。不然叫表弟把家搬來撫鳴，你與我們做伴吧。」
龔遠和在一旁听見，笑道︰「我才不呢，若是她與嫂嫂們相處的時間長了，定然我是誰都認不得了。」
石氏嗔道︰「嘴花花的，只會哄人高興。」
說笑間，眾人穿過一條兩旁芙蓉花盛開的小徑，到了正房。一個約莫十四五歲，身材瘦弱，穿銀紅襖子的少女帶著個小丫鬟立在廊下翹期盼。看到龔遠和，歡快地跑過去，拉了他的袖口道︰「表哥，你總算是來啦。」明明看見了明菲，仍然眨巴著一雙大眼夸張地四處張望︰「我那小表嫂呢？在哪里？」
這約莫就是龔遠和所說那位身體最不好的小表妹薛亦青了，明菲看出她是故意調戲自己，含笑上前兩步︰「是我。」
薛亦青抿嘴一笑，上前握住明菲的手︰「里一條溫和的女音道︰「還不趕緊請你表哥和表嫂進來，你要把他們堵在門口多少時候？」
薛亦青吐了吐舌頭，卻留在最後等哥哥嫂嫂客人全都進了屋子，她方才領了人送了茶進去。
與薛大舅與薛舅母見過禮後。明菲听從薛舅母的好意坐在她身邊听他們敘舊，順便觀察薛家人的性情和相處模式。
薛大舅依然是那副笑眯眯的模樣，薛舅母卻是很隨和的樣子，同幾個兒媳說話時，慢聲細氣的，沒有一句重話，然而卻條理分明，句句精闢。幾個兒媳回話時，語氣雖然親昵隨便，卻總是不自覺地表現出一種自內心的敬重。
天真活潑的孩子們嬉笑著纏著龔遠和從屋里打到屋外，並沒有被繁瑣的禮節束縛得小小年紀就死氣沉沉。
這是一個很和睦的家庭，明菲羨慕得眼酸。龔遠和在一旁看見她的神情，瞅了空子挨到她身邊小聲道︰「這種感覺很舒服是不是？喜歡咱們就多住些時候。」
薛亦青在一旁壞笑︰「小表嫂，表哥同你說什麼呢？」
明菲一本正經地道︰「你表哥偷偷問我，也不知給你準備的那座玉山擺件你可瞧得上眼？」薛亦青明年春天要出嫁，這是龔遠和準備送與她的添妝，因恐她不喜歡，特意帶了圖紙來給她瞧，若是不滿意，好早些改了。
薛亦青蒼白的臉瞬間飄上幾絲紅暈，低下頭道︰「壞嫂嫂。」一會兒卻又忍不住小聲道︰「我還沒看見圖紙。」
明菲低聲道︰「吃了飯就讓人送過去給你瞧。」探手握了握薛亦青的手，不由暗自心驚，一把骨頭。冰涼得很，不由暗嘆了口氣。
薛家先前人丁不旺，到了薛長益這一輩卻是鼎盛，男人、女人、大人、孩子整整擺了三桌。菜肴精致，主人熱情，客人歡喜，吃得賓主盡歡。
飯後明菲與龔遠和回到他們住的小院子，不敢歇息，先將給各人備的禮物取出，一一送到，忙完這些瑣事已近黃昏。才忙著換了衣服。已經有人來請二人去正房用晚飯。薛大舅歡喜，拉著龔遠和與他幾個兒子喝得半醉仍不肯放手。誰知薛舅母沉著臉出來，不過圍著桌子轉了一圈，薛大舅立刻訕笑著起身轟兒子和外甥走人︰「我身子不好，都叫你們別拉著我喝酒，你們偏不肯听。快走，快走，莫教壞了我。」
薛亦青撇撇嘴︰「我爹一點新意都沒有，每次就是用這招。」
明菲忍不住低笑起來。
石氏拉著明菲的手輕笑道︰「男人就要好生管教，不然都是你退一步，他進兩步的。」
張氏在一旁笑︰「莫要教壞了弟妹。」轉眼看見她那個身子不好的夫君薛長鳴趁著眾人不注意，又偷了半杯酒倒在嘴里，立刻沉了臉上前。薛長鳴嘀咕了幾聲，仍乖乖地同龔遠和別過，老老實實跟著張氏走了。
石氏在一旁笑得打跌︰「看吧，看吧，你三嫂就是這樣教你學好的。」似乎對這種情形已是見慣不怪。
明菲看薛舅母的表情，半點沒看出尋常婆婆看到兒子被兒媳管教之後的惱怒與不喜。
夜里明菲興奮地同龔遠和討論薛家人，龔遠和半閉著眼楮，懶懶地笑︰「是吧，我就說我舅舅家是最好的。」他翻了一個身，摟緊明菲的腰︰「我就是想要這樣的一個家。」
明菲點點頭︰「嗯，我們會有的。」
第二日吃過早飯，肖氏听說二人要去崔家，笑道︰「正好的，我與崔小姐身邊的黃媽媽有幾分交情，我陪你二人一道去。」
見明菲好奇，便解釋給明菲听︰「崔大小姐身邊的媽媽便出來替她采買衣料，去了我們鋪子里，剛好我在，便給了她一個公道的價格，她覺著我這個人還實誠，便把崔府里的布匹供應交給了我們鋪子里。這次，崔大人要續弦，所用的紅綢等物都是出自我們家的鋪子。」
明菲本就擔心崔吉吉早已忘了她，不肯見面，听得肖氏如此說。不由大喜過望。