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1884年，探礦專家在德蘭士瓦共和國的比勒陀利亞城和瓦爾河之間的一個偏僻牧場上，發現了世界上規模最大的威特沃特斯蘭德金礦（簡稱蘭德金礦）。隨後在這座金礦上建立了約翰內斯堡。來自金礦的利潤和稅收使德蘭士瓦共和國的經濟得到飛速發展，同時也加劇了與英國的摩擦。
1890年，德蘭士瓦政府宣布定居在約翰內斯堡的外國僑民要繳納全額的賦稅，但不得享受參加總統和立法會選舉的權利，除非在德蘭士瓦住滿14年並歸化國籍。此外，所有的外僑都不能擔任政府公職，其子女不能上政府資助的學校。這一法律遭到了英國的抗議，因為德蘭士瓦的外僑大多是英國人。德蘭士瓦同英屬南非殖民地之間的貿易戰和關稅壁壘、德蘭士瓦對國內英資礦業公司的高額稅收和經濟限制，是19世紀晚期德蘭士瓦同英國之間關系緊張惡化的三大主要原因。
1895年，約瑟夫•張伯倫成為英國殖民大臣，礦業巨頭塞西爾•羅得斯就任英屬開普殖民地總理。該年12月28日，羅得斯的好友，南非礦業公司的高級職員詹森博士帶領500名南非公司的警察及幾挺機關槍，企圖遠征德蘭士瓦，推翻德蘭士瓦的保羅•克魯格政權。1896年1月2日，詹森武裝在克魯格斯多普被南非警察部隊包圍，除134人被擊斃外，其余的人，包括詹森在內全部被俘虜。在約翰內斯堡準備發動暴亂的「外僑改革委員會」連忙舉事，但也被南非警察鎮壓。詹森及其同伙被移交給英國，以「企圖對友邦進行軍事遠征」的罪名判處15個月監禁。約翰內斯堡「外僑改革委員會」的首領被德蘭士瓦法庭判處死刑，後來在英國的強烈抗議下，被改為15年監禁，每人罰款兩萬五千英鎊。
詹森遠征之後，德皇威廉二世向德蘭士瓦總統保羅•克魯格拍發了一封著名的電報，表示祝賀，該電報惡化了英德關系，同時使英國下決心以武力解決與德蘭士瓦的爭端。
1899年4月，英屬開普殖民地總理阿爾弗雷德•米爾納爵士授意德蘭士瓦的英國僑民給維多利亞女王寫了一封申冤書，請求她保護英國臣民的利益。該年6月，米爾納和克魯格在布隆方丹就保護外僑權益問題進行了最後一次談判。英方在談判的同時，抓緊時間從海外向南非調遣軍隊。西方世界在1899年發起了同情和聲援布爾共和國的運動。荷蘭和比利時組建了眾多的民間團體，征募捐款，發表文章，建立基金會，向德蘭士瓦捐贈戰時流動醫院和醫療設備。來自荷、比、德、法、美、俄、愛爾蘭、意大利以及斯堪的納維亞國家的上千名志願者紛紛遠渡重洋來到德蘭士瓦，準備同布爾人並肩作戰。
1899年9月，克魯格告訴米爾納，可以考慮把外僑得到德蘭士瓦公民權的居留期限從14年減少為5年，但是要求英國今後停止對德蘭士瓦共和國提出宗主權的要求。受國內輿論的影響，英國國會在給克魯格的答復中說︰「……女王陛下政府認為南非共和國政府的答復是消極的，或者是非決定性的……女王陛下政府保留對目前形勢予以重新考慮，並采取相應的最後解決手段的權利。」
為了給德蘭士瓦增加軍事壓力，英國從印度和地中海各自調派了兩千人增援納塔爾殖民地。1899年10月9日，德蘭士瓦政府向英國發出最後通牒，要求英國停止向南非增兵，撤退6月1日以後到達南非的一切軍隊，將一切爭議問題付諸外交仲裁，限48小時答復。10月10日，張伯倫命令米爾納對南非提出的條件予以拒絕。1899年10月11日下午五點整，德蘭士瓦共和國和奧蘭治自由邦共和國聯邦議會向英國宣戰，第二次英布戰爭爆發。
布爾人的戰爭計劃是，在英國援軍到達南非之前，集中優勢兵力，分為兩路，一路向東進攻納塔爾，分割並包圍兩個主要的英軍據點——萊迪史密斯和鄧迪，並佔領德班港，獲得出海口；另外一路向西南，佔領西開普鐵路線上英軍主力駐扎的兩個戰略要地——馬弗京和金伯利。同時，在開普殖民地煽動布爾人暴亂，牽制英軍兵力，尤其是破壞東西兩條開普鐵路的運輸，阻止增援的英軍利用鐵路向北挺進。此外，為了防備非洲土著趁開戰之機進攻布爾人，由普林斯洛將軍率重兵駐守遠離前線的象河流域，防備佩迪人的暴動，800—1000人的民團駐守斯威士蘭邊境，1000人的民團駐守卡利登河谷的巴蘇陀邊界。
1899年10月12日，由德蘭士瓦軍隊和奧蘭治武裝部隊組成的布爾聯軍向東開拔。布軍總司令皮埃特•茹貝爾將軍率領主力部隊，從東奧蘭治翻越德拉肯斯山，進入納塔爾殖民地，直撲納塔爾英軍主力所在地萊迪史密斯。10月20日清晨，追擊的布軍在塔拉納山同駐扎在這里保衛萊迪史密斯外圍防線的一旅英軍發生了戰斗。布軍指揮官梅厄將軍利用有利的地勢和晨霧的掩護對英軍發動了突然襲擊。英軍損失465人，布軍損失145人。
另一支布軍由有「西德蘭士瓦之獅」之稱的德拉瑞將軍指揮，在10月11日進入英屬貝專納蘭境內，切斷了西開普鐵路干線，從而阻隔了開普地區與羅得西亞間的聯系。德拉瑞將部隊分為兩路，一路由克龍耶將軍指揮，包圍馬弗京，另一路（主要是奧蘭治人）由路易•博塔指揮，包圍了鑽石重鎮金伯利。
第三支布軍渡奧蘭治河南下，吸收了英屬開普殖民地的小股布爾人武裝，在開普東北地區活動，威脅東西開普鐵路線。英軍不得不對奧蘭治河鐵路大橋嚴密防守，提防布爾人的炸橋企圖。西開普鐵路線上最重要的鐵路樞紐站和軍用物資集散地德阿爾也遭到了布爾人的騷擾。為了保護東西開普鐵路的正常通行，英國人不得不把4.7英寸的海軍炮安裝在列車上，在其掩護下慢慢推進，一小段一小段地修復鐵路。
1899年10月30日（後來被英軍稱為「悲哀的星期一」），萊迪史密斯的四千英軍在喬治•懷特中將的指揮下向布軍發動反攻，在尼科爾森峽谷同茹貝爾指揮的布軍主力遭遇，英軍戰敗，損失1272人，余部退回萊迪史密斯，旋即被包圍。由于萊迪史密斯防守嚴密，茹貝爾幾次攻城不克，于是派出斥候部隊深入英軍月復地，前至到埃斯特考特一線，偵察可以用來進行固守的地點。其余的主力部隊則在萊迪史密斯周圍扎營休整，等待英軍海外兵團的到來。
10月底，由英國援軍（南非遠征軍）總司令、曾經在愛爾蘭鎮壓過當地起義的雷德弗斯•布勒上將率領的兩萬英國部隊終于到達開普敦。從11月中旬開始，布勒指揮的英軍在東、中、西三條戰線上向布軍發動反攻︰梅休因中將在西線解金伯利之圍，弗蘭奇中將在中線進攻奧蘭治自由邦，布勒將軍率領主力部隊在東線解萊迪史密斯之圍。
布勒上將于12月15日清晨在萊迪斯史密斯西南的小車站科倫索對那里的布軍發動進攻，企圖強渡圖蓋拉河，前往萊迪史密斯。布勒指揮的兵力包括英軍第二、第四、第五、第六旅，共計16000人，此外還有四個輕騎兵團、由殖民地騎兵組成的三個槍騎兵中隊。炮兵則有5個炮兵連，30門大炮，此外還有16門海軍的12磅炮和4.7英寸炮。包括騎兵和炮兵在內，布勒的總兵力為22000人。投入科倫索之戰的布爾軍隊包括來自約翰內斯堡、海德堡、克魯格斯多普、弗賴黑德、烏得勒支等八個地區的民團，奧蘭治自由邦的部隊，還有約翰內斯堡和斯威士蘭的白人警察部隊，共計3500人。此外還有一門120毫米德制克虜伯榴彈炮，1門75毫米克虜伯野戰炮，2門75毫米法制什耐德－克魯索加農炮，1門37毫米馬克西姆速射炮。由于布軍事先隱蔽了炮兵陣地，以及英軍統帥的指揮失誤導致兵力分散和戰術死板，英軍在此次戰役中遭到慘重失敗，陣亡1139人，失蹤250人，丟失10門大炮。布爾軍隊僅僅陣亡8人，傷30人。
在萊迪史密斯會戰的同一時期里，英軍在西線的金伯利和中線的斯托姆貝格也遭到失敗，損失2800多人，在英國陸軍史上被稱為「黑暗的一星期」。布勒上將因為兵敗，引咎辭去英國遠征軍總司令的職位。
1899年12月17日，羅伯茨勛爵被英國首相索爾茲伯里勛爵任命為南非遠征軍總司令，基欽納為參謀長。由于遭到失利，好戰情緒在英國國民中高漲，索爾茲伯里內閣「將戰爭進行到底」的政策得到支持。
1900年1月10日，羅伯茨和基欽納抵達開普敦。他們帶來了本土的第七軍、來自澳大利亞、新西蘭和加拿大的增援部隊，以及駐印度和錫蘭的三個騎兵分隊。到1900年1月，南非戰場上的英軍增至18萬，3月再增至22—25萬人，居于絕對優勢。此外，還有幾千匹軍馬從英國和澳大利亞運抵南非，增加了英軍的機動性。
1900年2月，在權衡了戰場局勢之後，羅伯茨改變了戰略，將主攻方向從納塔爾西移到中路兵力較弱的奧蘭治地區，同時改變刻板的正面強攻戰術，采取迂回夾擊的策略。西線方向，英軍擊敗布軍最凶猛的「黑將軍」皮埃特•克龍耶指揮的民團，于2月16日解放被圍困數月之久的金伯利。東線英軍于2月27日發動攻勢，3月3日在多得雷赫特打敗了布爾人，終于得以解萊迪斯史密斯之圍。
消滅了最強悍的克龍耶對其左翼的威脅之後，羅伯茨將主攻兵力轉回奧蘭治，穩步向北挺進。由于吸取了第一階段失敗的教訓，英軍改變了戰術。在遭到布軍伏擊時步兵部隊不再保持隊形，而是就近挖掘戰壕，掩護騎兵對布軍陣地發動沖鋒。在這種戰術下，布軍在白楊樹林、亞伯拉罕牛欄等地的阻擊接連失敗。3月10日，英軍第六師和第七師在亞伯拉罕牛欄擊敗了布軍裝備最精良的約翰內斯堡警察部隊。3月12日，奧蘭治自由邦總統馬蒂烏斯•斯泰因帶領政府和國會官員逃出首都布隆方丹，逃往北方的克龍斯塔德。3月13日下午，英軍開入布隆方丹。3月中下旬，英軍部隊傷寒流行，羅伯茨不得不下令就地休整，英軍的攻勢被迫中斷。3月26日，布軍總司令茹貝爾在柳樹農莊之戰中再次墜馬重傷，次日宣告不治。根據他的遺願，擅長游擊戰的路易•博塔繼任布爾野戰部隊總司令。
1900年4月底，又有一大批英國援軍開到南非。經過兵力調整，在主攻方向上，羅伯茨有八個步兵師（第3、6、7、8、9、10、11師、殖民地師）和第12騎兵師。英軍在5月初重新發動進攻。5月12日，羅伯茨的大軍攻克奧蘭治自由邦的新首都克龍斯塔德。由于接連遭到失敗，布爾人的士氣一落千丈。在羅伯茨的寬大許諾下，許多在英軍後方活動的民團團員紛紛向英國人投降，交出武器，然後返回自己的農場。到5月中旬，仍在戰斗的布爾人只剩下了兩萬多人。
就在這個布爾人危急的時刻，一個消息傳到了這些還在奮力戰斗的布爾人手中，讓他們大受鼓舞。
1900年5月17日，一支不知道從哪里來的布爾人軍隊攻擊了克龍斯塔德西南的韋爾科姆，這次進攻造成英國人3個英軍野戰團全部戰死，犧牲人數超過了五千人。如此慘重的傷亡讓羅伯茨將軍大吃一驚，這也是英國在南非戰爭中一次死亡最多的一天，黑色星期一不再是最黑色的一天，而是星期四。
這也是英國立國以來，有記載歷史中死亡人數最多的一天。消息傳到唐寧街後，一片愁雲與痛苦。為了表達對這次事件的哀悼，索爾茲伯里首相要求倫敦降半旗致哀，以銘記在這次戰斗中犧牲的士兵們。
同樣，首相府也發出了嚴厲的警告給羅伯茨將軍，要他徹底的查清楚這次事件發生的原因。為何在擁有如此眾多的軍隊下，還一次性被人消滅了這麼多的軍隊，要求南非遠征軍司令部不但要查清楚這次事件中瀆職的部隊，還要查清楚這支莫名的軍隊的來歷，並徹底的消滅他們，大英帝國的威嚴不能受到如此嚴重的褻瀆。
接到了在自己身後突然出現一支布爾人的軍隊的消息，羅伯茨將軍立刻命令大軍就地駐扎，停止前進，同時發消息給後方布隆方丹市的米爾納勛爵，讓他小心可能還有布爾人的大軍存在，要求後方軍隊嚴加防範並保護好補給路線。
5月22日，布隆方丹西面的金伯利遭到布爾人的攻擊，這次進攻又造成了至少2000人的傷亡，其中陣亡人數超過1800人，讓這里駐守的一個團的英軍可說是全軍覆沒，各種物資幾乎被搶劫一空。
5月27日，在布隆方丹南邊的施普林方丹遭到布爾人攻擊，這次進攻直接讓當地駐守的兩個團近五千人英軍全軍被殲，一個人也沒剩下來，同樣，物資也被搶空，而帶走不了的各種重型武器如火炮則被全部炸毀。這次攻擊損失最重的不是各種物資，而是鐵路。至少被炸毀了超過五英里長的鐵路，而且被炸的不僅僅是鐵軌，整個路段的鐵路根基似乎都被炸松了。而施普林方丹則是一個極其重要的鐵路站點，這直接導致了後方軍事物資無法送上前去。
10天內，布爾人的三次進攻使得英軍損失人數超過一萬二千人，而且陣亡人數超過一萬一千多人。收到消息的羅伯茨將軍大怒，直接命令在布隆方丹的軍隊派出一個師去清剿周圍的布爾人，也不再顧忌一向在布爾人面前保持和平友善的姿態了。
同樣，原本剩下最後兩萬人不到的路易•博塔總司令率領的布爾野戰部隊，也是斗志大起，不再保持之前的防守態勢，而是主動四處出擊，到處干擾英國人的運輸補給路線。
這樣戰爭態勢下，羅伯茨將軍為了保正自己所帶領軍隊的後勤安全，不得不把克隆斯塔德周圍幾個城鎮的所有人都關押起來，並建立集中營。這樣極大的加深了布爾人對英軍的仇恨，原本快要被平息的各個地方的布爾人村莊，再次爆發起來。集中營是什麼他們並不知道，但是不妨礙他們知道這並不是一個什麼好地方。
英國人把所有布爾人拖家帶口的抓緊去關起來，那接過還能好的了嗎？生死都由不得自己了。
無數的布爾人再次拿起了槍，而英國人也突然間發現自己陷入了人民戰爭的汪洋，如同百年前的拿破侖一樣，陷入了困境。