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淝水決堤雖令曹仁無法南下追擊劉備，卻並不妨礙曹操接手淮河以南的大片郡縣。誠如諸葛亮所言劉表新野一敗讓整個荊州頓時陷入了一片群龍無首的恐慌之中。如果說長江以南的大族尚可憑借天險苟延殘喘，那長江以北的諸多郡縣面對長驅直入的曹軍就只剩下了開城投降一途可走。短短旬月間九江、廬江以北的大片縣城皆歸曹操囊中，曹操更是順勢表沛國人劉馥為揚州刺使，大有繼續東進染指江東之意。
雖說劉表、劉備接連慘敗于曹操之手，但性格彪悍的孫策非但沒有因此而退縮，反而仗著東吳水師自暴漲的淮河水網逆流而上伺機搶佔了東城、鐘離等江淮下游重鎮。此外孫策還親率兩萬大軍圍攻廣陵，亦有一鼓作氣將東吳疆域推向淮河之志。
面對初生牛犢不怕虎的孫策，曹操固然有心挫其銳氣，卻怎奈手中缺乏像樣的戰船對付東吳水師。于是他只得一面命臧霸馳援廣陵的陳登，一面加緊威逼蜷縮在襄陽的劉表。畢竟只要除去劉表，曹操便可將荊州水師盡數收編麾下，如此一來便不愁沒船南下了。
事實上，對曹操形成牽制的諸侯遠不止孫策一人。這不，正當曹操與孫策對峙江淮之時，遠在並州的南匈奴單于呼廚泉卻在為如何回復曹、蔡兩方的使者而左右為難。話說呼廚泉約莫四十出頭的年紀，骨骼粗壯，體態微胖，國字臉上的兩道粗長眉毛更是令他不怒自威。不過這會兒這位南匈奴單于卻緊皺著眉頭在大帳內來回渡步，並時不時發出輕微的嘆息之聲。
原來十日之前，司隸校尉鐘繇派遣其帳下主簿傅干來到匈奴王庭勸說呼廚泉投效曹操。倘若換在半年前。呼廚泉定然是二話不說就向曹操納貢稱臣。可是眼下的呼廚泉卻不敢輕易站隊，因為河朔並非曹操一個人作主，更為確切點說此刻能在並州對呼廚泉形成實質威脅的勢力並非曹操，而是那個來自青州的女諸侯蔡吉。
雖然呼廚泉並不了解蔡吉，更沒同蔡吉踫過面，但他知道蔡吉麾下有張遼，有趙雲，光是這些個猛將就足以令他不敢在蔡吉面前造次。更何況那位女諸侯在不久前剛以神器發動山崩地裂之術攻取平城。當然呼廚泉同樣也不敢回絕曹操，畢竟當年他曾在關中敗于鐘繇之手，並親身見識過曹軍的彪悍。
只是還未等呼廚泉應付完傅干。另一頭身處平城的齊侯蔡吉也派來了使者。相比前來游說的鐘繇，蔡吉的態度顯然更為強硬，其不僅命呼廚泉出兵追剿步度根，還要他送還一個被匈奴兵擄走的蔡姓女子。對于前一條呼廚泉尚能以步度根出逃關外無跡可尋來搪塞一番。反倒是後一條讓呼廚泉甚感為難。
事實上自中原黃巾之亂起，南匈奴上層便時有內訌發生。呼廚泉和于夫羅的父親羌渠便是死于部下之手。于夫羅繼位後。參與者恐被報復不認可新單于，從而另立了一個單于。于是于夫羅只得前往漢庭申訴。歷經數年方被承認。因此莫看匈奴人的人口現下佔到了並州的一半。可論戰力而言南匈奴甚至有可能還不及幽州的烏桓人，更毋庸說是素來彪悍的鮮卑人了。實際上，南匈奴的親戚北匈奴就是被鮮卑人趕得無影無蹤，了無音訊。所以說平城方面有關追剿步度根的要求，呼廚泉實際上是心有余而力不足。
而呼廚泉的單于之位傳自他的兄長于夫羅，現任的左賢王正是于夫羅的長子。雖說兄終弟及是匈奴的傳統。但呼廚泉與左賢王之間始終心有芥蒂。如今呼廚泉的這個佷子正值壯年，在南匈奴各部中又頗有威望。而蔡吉所求的那個蔡姓女子正是左賢王的侍妾。一想到自己那個不省油佷子，呼廚泉的眉頭徹底擰成了一團。不過就在呼廚泉站在原地低頭沉思之時，忽听皮帳外有人通報道。「單于，鐵弗部巴茨求見。」
回過神來的呼廚泉深吸了一口氣，旋即坐回王座清了清嗓子道，「帶他進來。」
不多時侍衛便領著一個年約三十的漢裝男子走進了大帳。倘若此刻有龍口官員在，必會一眼認出此人正是時常出入齊侯府的馬商王翰。原來王翰本名巴茨，乃匈奴鐵弗部人，「王翰」不過是他為了便于在中原行商取的漢名而已。而他所在的鐵弗部在南匈奴更是一支比較特殊的部族。須知鐵弗人乃是由匈奴人和烏桓人、鮮卑人、乃至漢人混血而成，故而又被外界稱之為雜胡。同時也正是因為血統復雜，鐵弗人擅長與不同的種族交流，便有不少人以經商為生，而王翰便是其中比較成功的一個商人。
此刻就見王翰以一副熟門熟路的樣子信步上前，恭恭敬敬地向呼廚泉施禮道，「巴茨見過單于。」
「巴茨汝今日來此所為何事？」呼廚泉大手一揮以一副公事公辦的口吻向王翰問道。
面對冷著一張臉的呼廚泉，王翰卻是渾然不在意地獻媚道，「小人今日前來乃是為單于送富貴而來。」
「說！汝此番要多少戰馬？」呼廚泉不耐煩地打斷了王翰的媚言。雖說匈奴上層曾與漢室多次通婚，但草原各部族在骨子里還是十分注重血統的。更為確切點說血緣是判定草原各部族內人與人之間親疏遠近的最重要衡量標尺。就這一點來說鐵弗部本就是匈奴中的異類，而像王翰這等以行商為生的人更是背棄了匈奴的傳統，讓呼廚泉頗為不恥。不過不恥歸不恥，呼廚泉還是需要像王翰這樣的族人替南匈奴販賣牲口，從而自中原換取食鹽、鐵器、絲綢、漆器乃至糧食等物資。
王翰倒是見慣了呼廚泉的傲慢嘴臉，心中固然覺得屈辱，臉上倒是依舊掛著笑容欣然解釋道，「非也，小人此番乃是為鹽鐵專賣而來。」
「鹽鐵專賣？」呼廚泉抬起頭一臉疑惑地看了看王翰。
王翰見呼廚泉已被自己吸引住。便連忙拱手替其解答道，「不瞞單于，齊侯已下令幽並二州鹽鐵專賣，從今往後此二州食鹽、鐵器皆由榷場專賣。」
「齊侯！又是那女人！」呼廚泉猛地一錘扶手咬牙切齒道。
「單于出何事也？」王翰故作驚訝道。
「汝自己看！」呼廚泉說罷也顧不得王翰的身份，直接就將手邊的書信丟到了王翰的腳邊。
王翰俯身拾起書信，上下掃了一眼之後，旋即拱手向呼廚泉賀喜道，「恭喜單于！」
呼廚泉鐵青著臉冷哼道，「何喜之有？」
「單于明鑒，齊侯這是將單于視作自家人。單于只需滿足齊侯兩項號令。從今往後南匈奴便可與幽並二州設榷場互市。」王翰饒有架勢地向呼廚泉解釋道。
呼廚泉听罷王翰所言先是楞了一下，旋即冷冷一笑道，「此等殊榮孤可無福消受。孤大可與曹丞相互市，無需同蔡安貞做自家人。」
眼見呼廚泉的態度如此強硬，王翰眼珠子一轉微微一笑道。「單于有所不知，齊侯乃中原第一鹽商。便是曹丞相也需向齊侯購鹽。如今既能與齊侯直接買賣。單于又何須再多受一番盤剝？」
「此事當真？」呼廚泉略顯遲疑地問道。
「千真萬確。單于若不信可派人前往中原查探。」王翰這番話並不是在糊弄呼廚泉。作為最早與蔡吉合作的三大商賈，王翰可是親眼看著蔡吉如何從一窮二白一步步成為中原第一鹽商。不無夸張的說現下長江以南九成的食鹽皆來自蔡吉治下的青徐兩州鹽場。其中又有近四成的食鹽輸入曹操治下的州郡。起初這些食鹽都是由一些地方上的大族自青州轉手倒賣到兗、豫二州。但是在曹蔡聯姻之後，這些個食鹽便由曹操直接向蔡吉統籌購買，再分派到各地官府專賣，甚至轉售關中、漢中等地。至于私人販賣食鹽在曹操治下的州郡那便是殺頭的死罪。當然也曾有過不長眼的豪強繼續在暗地里走私食鹽，不過在被曹操殺雞儆猴著滅了幾家之後。便再也沒有人敢為販鹽挑戰曹丞相權威了。而眼下替曹操負責食鹽專賣之事的人正是曹操的小舅子甄堯。
王翰雖靠販馬攢下了偌大個家業，可販馬的利潤終究還是比不得販鹽來得暴利。眼瞅著甄堯憑借販鹽在中原日進斗金，王翰自然是眼紅不已。但他既不是漢人，也不像甄堯那般有個妹子嫁給曹操那等大諸侯做小妾。難以插手中原的食鹽買賣。相反雜胡的身份才是他最大的優勢。于是在暗自籌劃了一番之後，王翰便將目光自中原轉到了他的老家南匈奴。須知南匈奴扼守著塞外要沖，通過南匈奴王翰可以同塞外的鮮卑、氐等部族交易，這其中的暴利可不比中原來得小。正所謂富貴險中求，為了日進斗金的未來，王翰所要做的第一步就是勸說呼廚泉投靠蔡吉。
其實呼廚泉一開始也沒打算徹底倒向曹操。只因剛才乍一听蔡吉竟要用鹽鐵專賣卡扣南匈奴的物資，呼廚泉這才血氣一涌放出了狠話。這會兒耳听王翰說蔡吉竟控制著整個中原的食鹽，呼廚泉驚愕之余，便不由自主地又有些心虛起來。就見他低頭沉吟了片刻後，無奈地長嘆了一口氣道，「孤也不想通齊侯交惡。卻怎奈那蔡姓女子乃左賢王之妻，孤怕左賢王不放人啊。」
王翰來之前曾設想過呼廚泉反蔡的各種理由，並預設應對之策，卻沒想到阻礙呼廚泉投效蔡吉的竟會是個女子。此刻听罷呼廚泉所言，王翰不禁啞然失笑道，「左右不過是個女子，小人替單于贖來便是。」
「那蔡姓女子可是左賢王的愛妾。」呼廚泉意味深長地瞥了王翰一眼提醒道。
「左賢王若愛美人，小人便以美姬二十相換；左賢王若愛錢財，小人便以黃金千兩相贖。」王翰拍著胸脯保證道。顯然在他看來花費這點代價換取日後在塞外的食鹽專賣顯然是一樁穩賺不賠的買賣。
呼廚泉見王翰如此爽快，心頭亦是一喜。據他所知左賢王的那個侍妾已經是半老徐娘，當不得美姬二十、黃金千兩。只是以呼廚泉的身份去向佷兒贖人一來是他拉不下臉面，二來他那佷兒也不見得領情。而此刻換做王翰出面，情況無疑會好很多。更毋庸說王翰出手還如此大方，不怕左賢王不答應。只要將那蔡姓侍妾送還平城，便可暫時安撫下蔡吉。另一頭呼廚泉也好對追擊鮮卑人一事陽奉陰違。想到這里呼廚泉不禁暢快地大笑道，「巴茨汝真乃及時雨也！」
「能為單于分憂，小人榮欣之至。」王翰謙卑地俯身一拜道。
呼廚泉雖不知曉食鹽專賣之事，卻也多少能猜到王翰在打什麼如意算盤。畢竟這世上不存在天上掉餅的好事。不過站在呼廚泉的角度上來說，讓王翰來替他打理鹽鐵專賣一事也未嘗不是件好事。畢竟呼廚泉本人不懂經商，也沒精力去操持那等賤業，他所要做的就是坐在皮帳之中等著收份子錢。思慮至此，呼廚泉便揮手朝王翰吩咐道，「巴茨常在漢地走動，不如就由汝替孤接洽平城使者。」
听出呼廚泉弦外之音的王翰趕緊抱拳領命道，「喏。小人定不負單于重托。」
事實證明，左賢王的胃口遠大于呼廚泉與王翰的想象。王翰最終以美姬二十、黃金千兩、外帶白璧一雙的代價自左賢王處贖回蔡昭姬，並將其獻于南匈奴單于呼廚泉。呼廚泉在得到蔡昭姬之後，未眠夜長夢多當即派遣使者將其送還平城。得到消息的蔡吉亦派出兵馬前往朔方接應。幾番周折之後，建安七年九月的一天，蔡吉終于在平城迎來了傳說中的蔡文姬。(未完待續……)