話說，當初漢高祖劉邦去世之前曾留下遺言，「非劉氏而王者，若無功，上所不置而侯者，天下共誅之。」因此兩漢期間只有劉姓宗室才能封王，其他異姓功臣至多只能封到列侯。哪怕是曾經一度被封為齊王、楚王的漢室第一開國功臣韓信，在死後亦被貶為了淮陰侯。誠然在呂後當政之時也曾「大封諸呂」。但在呂後過世之後，這些個呂姓王爺也隨之灰飛煙滅在了歷史長河之中。
現如今漢帝劉協的威嚴或許還不及當初在呂後壓制之下的惠帝劉盈，但在諸侯林立互相制約的情況下，除了公然宣布自立為帝的袁氏兄弟之外，還真沒哪個諸侯敢向朝廷請封為王。因此「侯」依舊是眼下大漢最高的爵位。漢朝的侯爵，主要分為有封邑的列侯，以及沒有封邑的關內侯。其中列侯又依封邑的大小，細分為縣侯、鄉侯、亭侯。像之前朝廷封與蔡吉的「費亭侯」就屬于列侯之中最末位的亭侯。照理說漢帝要提高蔡吉的地位，應該封她未縣侯或鄉侯。然而這會兒吳碩所提的「齊侯」卻極為特殊。
「齊」在漢朝並非是「縣」，而是「郡」，更為確切點說應該是「國」。歷來齊國都是留給漢室宗親的封邑。直到最後一任齊王劉喜無子而逝，齊國才被歸並到青州。且不論齊侯在封邑已變向地高于普通縣侯。由于「齊」還是春秋五霸、戰國七雄之一齊國的國號，其在地緣政治上的影響力更加不容小覷。正如歷史上，孫策在被封為吳侯之後，整個古吳國地區世家名門的心思都為之活絡了起來。哪怕是與孫策有深仇的江東名門陸氏。最後也順應「天意」投靠了孫策。
因此當听到吳碩要自己封蔡吉為齊侯之後，劉協的眼中立刻就閃過了一絲詫異與遲疑，「吳卿此言當真？以蔡安貞之功勛，封其為齊侯未免太過了吧。」
面對劉協的質疑，吳碩語重心長地解釋道。「陛下明鑒。正因為蔡安貞功勛不高，實力不強，故才可以封其為齊侯。反觀曹操、劉表等大諸侯。陛下對其封賞則因慎之又慎，以免其趁勢做大威脅朝廷。如此扶持小諸侯對抗大諸侯，方為合縱連橫之策。此外。眼下不僅是曹操正陷入生死存亡的危機。朝廷的安危同樣也在系于一線之間。若蔡安貞出兵出糧能為朝廷解圍，其功績難道不值一個齊侯頭餃？」
劉協听罷吳碩一番分析，心中終于不再有所猶豫，旋即面露微笑著點頭說道，「善，曹蔡聯姻之事就按吳卿的計策來辦。不過朝廷既然封了蔡安貞為齊侯，是否也該對廬江的劉玄德有所表示，令其好好殺殺劉景升的威風？」
吳碩見劉協這麼快就舉一反三。不禁欣慰地頷首道，「陛下聖明，劉景升與孫伯符皆是心懷叵測之輩。用劉玄德牽制二人再合適不過也。」
且就在吳碩、董承將「曹蔡聯姻」背後的利弊逐一分析給劉協听之時，同城之中的荀彧也將相似的內容疾書于錦帛之上。命信使快馬加鞭連夜送往官渡的曹軍大營。因此翌日一早，曹操便在自己的帥帳之中收到了來自許都的急件。
「公達如何看待此事？」眼瞅著坐在對面的荀攸看完整封書信，曹操不由換了個坐姿探身詢問道。與外界想象中不同的是曹操在讀完荀彧的來信之後並沒有顯得有多驚訝。事實上，諸侯間的聯姻在漢末並不稀奇。影響比較大的有呂布與袁術兩家的聯姻。而就在曹操東征呂布之前，他還將自己的一個佷女許配給了孫策的幼弟孫匡。不過「曹蔡聯姻」顯然與「曹孫聯姻」有所不同，曹操不可能隨便挑個曹家小子去和蔡吉完婚。所以這會兒的曹操不得不謹慎地听取幕僚的意見。
卻見荀攸擱下手中的書信，拱手答道，「回主公，與蔡氏聯姻不失為化解官渡之困的契機。但正如文若所言，此事若處理不好，日後則會後患無窮。在此屬下還是要再問一句，許攸真不知袁紹軍糧之所在？」
「子遠來投之前，淳于瓊尚未押解軍糧過黃河，故對袁紹之後的布置並不熟悉。而其提供的幾個據點，孤也派人探查過了，皆不是袁紹屯糧之所。若非如此，孤也根本不用理會吳碩、董承等小人的進言。」曹操咬牙切齒地擺手道。原來由于許攸比原有歷史要早一步投靠曹操，使得其失去了掌握袁紹軍糧所在之地的先機。而曹操自然也不可能再像原有歷史那樣，通過火燒烏巢來上演以寡敵眾的絕地大反擊。
「既然如此。那主公還須認真考慮一下與蔡氏聯姻之事。蔡安貞的糧草與兵馬固然能解主公燃眉之急。可袁氏之鑒也不得不防」荀攸毫不避諱地向曹操提議道。
「袁氏之鑒？吾曹家子弟怎會像袁紹、袁術兩兄地那般愚鈍。」曹操不以為然地笑了笑。
可荀攸卻還是表情嚴肅地拱手勸諫道，「主公明鑒。昂公子確實為人敦厚，且胸襟豁達，絕非袁紹、袁術之流。可恕攸多言，主公的其他子嗣尚都年幼，將來會如何，還不能妄下定論。更何況主公一旦與蔡安貞聯姻，難保朝廷不會利用這層關系來插手主公的家事。須知吳碩與董承此番謀得正是曹氏的未來！」
荀攸一番推心置月復的言語，令曹操不由陷入了沉思之中。確實，曹操的幾個兒子中除了曹昂已經二十二歲成年了之外，次子曹丕十二歲、三子曹彰十歲、四子曹植七歲皆未成年，五子曹熊更是尚在襁褓之中。並且以曹操的精力，日後為曹氏一門繼續開枝散葉那是鐵板釘釘的事。如此多的子嗣要說以後不會有間隙，那也是不可能的事。唯一令曹操深感寬慰的是曹昂與幾個幼弟年紀相差十多歲，在繼承家主的問題上應該不會像袁紹袁術兄弟那般尖銳。可正如荀攸所言，要是朝廷利用蔡安貞的實力與曹家子的身份來干預曹氏的繼承問題。那可就不容樂觀了。
于是曹操在思慮了半晌之後，張口向荀攸問道，「那依公達之見，孤應該選哪個兒子前去青州聯姻？」
「卻不知主公對曹蔡聯姻有何期盼？」荀攸仰首反問。
曹操長眉一挑沖著荀攸拱手一揖道，「願聞其詳。」
荀攸見狀便順著曹操的話頭侃侃而談道。「若主公想借曹蔡聯姻以曹家子取蔡安貞而代之，可派大公子昂前去青州成婚。昂公子年紀與蔡安貞相仿，且英氣杰濟。猛銳冠世。其到達青州之後必能吸引一批當地名將名士為曹氏所用。此外攸听聞，昂公子似乎與蔡安貞頗為情投意合。若昂公子此番能一舉俘獲蔡安貞之芳心，令其交出權勢退居深院相夫教子。則主公大事可成也。」
荀攸分析的這番遠景雖頗為誘人。可曹操听到這里卻兀自搖了搖頭道，「蔡安貞並非安于深閨的尋常女子。依孤看來，倒是昂兒那傻小子對蔡安貞一廂情願念念不忘。故二人成婚之後，以誰為主還不得而知。」
荀攸見曹操如此放話，倒也沒有氣餒，而是繼續向其分析道，「若主公僅想借曹蔡聯姻，與蔡安貞暫時結盟共同對付袁紹。則攸建議。主公可選二公子丕去青州聯姻。丕公子既非長子，也非嫡子，且小蔡安貞六歲。眼下才十二歲。其與蔡安貞成婚之後，至少在三年內僅能有夫妻之名。而無法行夫妻之實。以主公之雄才大略，有蔡安貞在旁相助，三年內必能誅滅袁紹平定河北。屆時是與蔡安貞瓜分河北四州，還是趁勢出兵征討蔡安貞徹底一統北方，全在主公的一念之間。只是如此一來丕公子便成了‘質子’，不知主公可否舍得？」
荀攸所謂的質子，當然不是指後世物理學上帶1.6x10-19庫侖(C)正電荷的亞原子粒子，而是指古代派往敵方或他國去的人質。歷來能被稱為「質子」的人質，都是王子或世子等貴族子弟。在諸侯林立的春秋戰國時期，各國間互送質子的現象十分常見。像是秦始皇與其父親贏異人就都曾在趙國做過質子。不過兩國兩勢力一旦交惡交戰，頭一個倒霉就是質子。曹丕雖是庶子，但終究也還是曹操的親兒子，加之又尚未成年。因此荀攸才會問曹操舍不舍得。
然而對于已經送一個女兒入宮，送一個佷女遠嫁東吳的曹操來說這似乎並不是問題。卻听曹操傲然答道，「舍得，舍得，有舍才有得。只要蔡安貞肯嫁，孤又何懼送一子為質。」
荀攸眼見曹操為了成就霸業不惜犧牲一子，在咋舌敬佩之余，不由順勢進言道，「既然主公已有此決心。攸建議主公可先提議用丕公子聯姻，試探一下朝廷與蔡安貞的態度再做決斷。」
曹操听罷荀攸所言，也覺得先探一探蔡吉那邊的口風，總好過自己在這邊瞎猜。畢竟尋常百姓婚嫁都要講究個三媒六聘，何況是這是諸侯之婚。于是曹操當即點頭答應道，「善，就依公達之計來辦。」
此時此刻，遠在東萊的蔡吉並不知曉有一幫老頭子正在算計自己的婚姻大事。這會兒的她正忙著張羅開科取士之事。話說蔡吉當初在主持完講武堂的畢業典禮之後，便向東萊、北海兩郡發出榜文宣布向此二郡開科取士。依照蔡吉在榜文中的說法，無論是何出身，只要自認為有才華者，都可以在八月十五日之前到黃縣報名參加科舉考試。中第者不僅能在青、徐二州麾下謀得一官半職，甚至還有機會被蔡吉直接招入幕府。不過為了安撫世家大族，蔡吉同時也規定，若因德行兼備而得地方官舉薦者，可以繞過初試，直接參加策問。
雖說眼下曹操正與袁紹對峙于官渡，劉家王朝似乎已經到了生死存亡的緊要關頭。但對青、徐兩州的絕大多數的世家名門以及寒門之士而言，蔡吉開科取士消息顯然要比曹袁之戰的戰況更加吸引人。畢竟無論曹操與袁紹誰勝誰負，劉協與袁紹誰來做皇帝，地方上的政務終究還需地方上的官吏來打理。只要能在蔡吉手中謀得一官半職，甚至只是稍稍顯露一下名聲，都可能是就此打開仕途的一次契機。
因此整個六、七月，每天都有來自青州、徐州甚至兗州、豫州的士人，或騎著馬，或駕著車，或干脆步行，自四面八方蜂擁至黃縣。為此黃珍不得不在城內單獨開闢出一片坊區，用來招待這些前來應考的士人們。而這片坊區也由此博得了「才子坊」的美譽。
不過相比那些住在才子坊前來踫運氣的毛遂自薦者，另一些住在城中獨門院落之中，或豪華酒肆之中的考生則明顯要扎眼得多。這些人往往坐著精美的馬車或牛車，身邊跟著大批的僕從，其本人不僅長得玉樹臨風，而且十有八九都握有地方官的舉薦書。不用問，這些從外貌到打扮都堪比後世明星的考生就是所謂的豪門子弟。中國的官場自古以來都有以貌取人的習慣。一個人要是長得不好看，那他就算再有才華，仕途一定也是坎坷的。因此漢朝地方官舉薦人才，頭一個條件就是人張得要端正，氣質好的在官場上那更是人見人愛。
如此一來可算是讓黃縣城內的小娘子、小媳婦們飽足了眼福。不少已到婚嫁年齡的少女更是就此做起了玫瑰色的美夢來。這一日，當一輛載著偏偏貴公子的牛車穿過街巷之時，照例又有諸多痴情少女一路追著牛車將自己所繡的荷包、絹帕乃至果子丟入車內以示愛意。見此情形，立于樓閣之上的郭嘉不禁搖著扇子感嘆道，「可惜了這諸多小娘子的一番心意啊。」
站在一旁看熱鬧的蔡吉不由揶揄著反問道，「奉孝先生何出此言？自古以來都是窈窕淑女，君子好逑。奉孝又怎能肯定那些個少女不會因這次的機會找到自己的意中人？」
「那些涂脂抹粉的俊郎君，一路風塵僕僕地趕來黃縣，可不是為了同尋常人家的小娘子談情說愛的喲。」郭嘉回過頭沖著蔡吉似笑非笑地問道，「主公難道還看不出這些少年郎君的心思？」
蔡吉被郭嘉如此一問，也不好再繼續裝傻充愣。只得干咳一聲，向郭嘉澄清道，「本府此番開科取士招的是人才，而不是夫婿。」(未完待續)