三清為道家哲學「三一」學說的象征。《道德經》第四十二章曰︰「道生一，一生二，二生三，三生萬物，萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。」
由無名大道化生混沌元氣，由元氣化生陰陽二氣，陰陽之相和，生天下萬物。第十四章又說︰「視之不見名曰夷，听之不聞名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致詰，故混而為一，」認為一化為三，三合為一，「用則分三，本則常一」。
後來道教以此衍化出居于三清勝境的三位尊神。因此「三清」尊神在道教神仙體系中位為最尊，《道教義樞》卷七引《太真科》說︰「大羅生玄元始三氣，化為三清天也︰一曰清微天玉清境，始氣所成；二日禹余天上清境，元氣所成；三曰大赤天太清境，玄氣所成。
從此三氣各生，」據《雲簋七》和《道法會元》等道書記載，清微天玉清境，混洞太無元，其氣始青，真道升聖境，天寶尊(元始天尊)治之；禹余天上清境，其氣元黃，仙道升真境，靈寶尊治之；大赤天太清境，其氣玄白；人道升仙境，道天尊居之。
文曰︰「此四種民天，即三界之上，災所不及四種民天上有三清境。三清之上即是大羅天，元始天尊居其中，施化敷教。天寶君治在玉清境，清微天也。
靈寶君治在上清境，即禹余天也，神寶尊(道德天尊)治在太清境，即大赤天也。」(《雲簋七》卷三《道教本始部》)又據《集說詮真》引《讀書紀數略》雲︰「三清者玉清聖境，元始居之；上清聖境，道君居之；太清仙境，老君居之。」
同時，道教的三清尊神還反映了道教「三洞真經」的神化。《雲簋七》卷六《三洞經教部》說︰「《道門大論》雲三洞者，洞言洞也。
通玄達妙，其統有三，故雲‘三洞’。
第一洞真，第二洞玄，第三洞神。乃三景之玄旨，八會之靈章。」
根據《道法會元》卷一《清微道法樞紐》關于清微神位的記載；清微聖祖玉清元始妙道上帝代表洞真經部，太玄輔之，傳道教清微派；清微玄祖上清靈福玉雇大道君，代表洞玄經部，太平輔之，傳靈寶派；清微始祖太清道德五靈玄老君代表洞神經部，太清輔之，正一盟威之道通貫三洞，傳道德派和正一派。
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元始天尊元始天尊，是道教最高神靈「三清」尊神之一，道教開天闢地之神，元始天尊為上古盤古氏尊謂，稱玉清元始天尊，也稱原始天王。在「三清」之中位為最尊，也是道教神仙中的第一位神。
《歷代神仙通鑒》稱他為「主持天界之祖」。他的地位雖然高，但出現卻比太上老君要晚。道教形成初期並無「元始天尊」的說法，《太平經》《想爾注》等均無記載。
在中國神話傳說中，也無來歷可尋。根據道書的記載︰最早出現「元始」之名的是晉葛洪的《枕中書》書中記載︰混沌未開之前，有天地之精，號「元始天王」，游于其中。
後二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。又經數劫，與太元玉女通氣結精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其其後庖羲，神農皆苗裔也。並曰︰「玄都玉京七寶山，在大羅之上，有上、中、下三宮。上宮是盤古真人、元始天王、太太聖母所牿。」
此時，還只有元始天王的稱呼。直到南朝時，梁陶弘景《真靈位業圖》才始有「元始天尊」之號。該書第一階中位神為「上台虛皇道君」，應號「元始天尊」，稱「玉清境元始天尊」為主。
但是書中又有一「元始天王」，列為第四中位左位第四神。
《隋書.經籍志四》始喊予元始天尊以諸神特性，稱他「生于太元之先」。認為「天尊之體，常存不滅，每到天地初開，授以秘道，謂開劫度人。然其開劫，非一度矣，故有延康、赤明、龍漢、開皇，是其年號，其問相距經四十億萬載，所度皆諸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及諸仙官」。隋代道士為天尊取名為「樂靜信」。
隋唐之時，遂將古代神話傳說中的盤古真地位而掀起的說法。表明道教信徒對元始天尊的信仰。
元始天尊關于元始天尊的名稱，《初學記》卷二三引《太玄真一本際經》解釋說︰「無宗無上，而獨能為萬物之始，故名元始。運道一切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊。」
《歷代神仙通鑒》說︰「元者，本也。始者，初也，先天之氣也。」認為元始是最初的本源，為一切神仙之上，故稱「天尊」。
根據道經的描述，元始天尊稟自然之氣，存在于宇宙萬物之前。他的本體常存不滅，即使天地全部毀滅，也絲毫影響不了他的存在。
每當新的天地形成時，天尊就會降臨人世間，傳授秘道，開劫度人。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。每當新的天地開闢時，都有其年號，曰延康、赤明、龍漢、開皇等等，年號之間相距長達41億萬年。
並且，元始天尊位居三十六天的最上層「大羅天」中，所居仙府稱為「玄都玉京」。
玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和兩旁的仙殿中，這種氣派顯然被人間帝王所效仿
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「三清」既指天神所居之三處聖境，即玉清聖境（在清微天）、上清真境（在禹余天）、太清仙境（在大赤天），合稱三清境；又指分別居住在上述三清境的三位至高神，即元始天尊（也稱玉清大帝）、靈寶天尊（也稱太上大道君、上清大帝等）、道德天尊（也稱太上老君、混元老君、降生大帝、太清大帝等）。「三清」之稱始于六朝，開始僅指「三清境」。「三清」之作為道教尊神，是伴隨著道教三洞經書說逐步形成的。
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四御是僅次于三清尊神的主宰天地萬物的四位天帝。即玉皇大帝、中天紫微北極大帝、勾陳上宮天皇大帝和後土皇地祇。四御中最受崇拜的是玉皇大帝，又稱玄穹高上玉皇大帝，昊天金闕至尊玉皇大帝，全稱昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝，為道教所奉的總執天道的大神，位居三清之後的四御之首。
「玉皇」之名，首見于梁陶弘景《真靈位業圖》，它在所列神譜第一中位「玉清元始天尊」之下，列「玉皇道君」，位居右位第十一；又列「高上玉帝」，位居右位第十九。
在詩人們筆下，玉皇大帝是神仙世界的最高神，得道成仙者都須向它朝拜，群仙猶如世上皇帝之公卿，皆列班隨侍其左右。兩宋崇道，對玉帝的尊崇尤甚。次為中天紫微北極大帝，傳為協助玉皇執掌天經地緯、日月星辰、四時氣候之神。
三為勾陳上宮天皇大帝，傳為協助玉皇執掌南北極與天地人三才，統御諸星，並主持人間兵革之神。四御又有另一不同解釋，稱之為「四極大帝」，北方曰北極紫微大帝總御萬星，南方曰南極長生大帝總御萬靈，西方曰太極天皇大帝總御萬神，東方曰東極青華大帝總御萬類。
據《靈寶略紀》稱︰「太上大道君以開皇元年托胎于西方綠那玉國，寄孕于洪氏之胞，凝神瓊胎之府三千七百年，降誕于其國郁察山浮羅之岳丹玄之阿側，名曰器度字上開元，及其長乃啟悟道真，期心高道，坐于枯桑之下，精思百日。而元始天尊下降，授道君靈寶大乘之法十部妙經。……元始乃與道君游履十方，宣布法緣，既畢，然後以法委付道君，則賜道君太上之號，道君即為廣宣經，傳乎萬世。」
又據《洞淵集》稱︰「玉晨道君者，乃大道之化身也。言其有不可以隨迎，謂其無復存乎恍惚，所以不有而有，不無而無，視之無象，听之無聲，于妙有妙無之間大道存焉。道君即審道之本，洞道之元，為道之氣，即師事元始天尊，稱受道弟子焉。猶是老君稟而師之矣！
居上清真境禹余天中，降金科寶、三洞仙經，付經師郁羅翹真人，傳教于萬國焉！」上清、靈寶派新造作的太上道君，依然以「道」為根，體現了道教以「道」為最高信仰的思想。後之靈寶天尊即由太上大道君衍化而來。
哲學意義。