果不其然，最高長老關于埃利奧特的提名遭到了其他四位長老的一致性反對。[蟲不知小說網]
「甘布拉，不是我們不同意，」伯特長老總結了其他長老的看法，站起來發言，「在生死存亡時刻，我們是可以違背法典的，但只有一次機會。而且現在，遠遠沒有到那種時候。」
最高長老逼問對方︰「別躲開我的問題，你們自己不同意，還是擔心那些騎士和書記官？」
幾位長老互相看了看，貝多芬說道︰「我們不會明確反對你，甘布拉，如果你非要堅持的話。但那些騎士和書記官恐怕都不會同意的，他們會認為你違背了鋼鐵兄弟會的初衷，他們會逼迫你提前下台的。」
「把責任都推給別人，把話說得圓滑無比，哈？」甘布拉挨個盯著幾位長老，而他們都不自覺的把目光給挪開了，「我相信如果我現在去問那些聖騎士、騎士、書記官，他們會告訴我‘哦，抱歉，最高長老，這應該是決策層來表決的事，和我們無關’。
于是這個球在兩撥人之間踢來踢去，就這樣一直耗著，直到再也沒下文為止？于是大家都沒有觸犯古已有之的規矩，到頭來什麼事也沒辦成，皆大歡喜？」
幾位長老臉色都不大好看，不知道是羞愧還是被話中的刺給蟄疼了。倒是那位佩奇女長老盯著甘布拉的眼楮，示意她有話說。
「說說看你的想法，佩奇長老。」最高長老覺得這個自己親手選擇的新任長老應該會站在自己這邊吧。
「最高長老，您還沒有說出其他的選擇，」佩琪看了看其他諸位長老，她的話倒提醒了其他三位，「我相信，這不會是那個最糟糕的選擇。一定還有更出乎意料的，您還沒說。」
「你猜對了，佩奇長老，」甘布拉沉吟片刻，坐回到位置上，「我的第一人選，並不是埃利奧特，而是勃朗寧。」
听到那個叛徒的名字，幾位長老瞪大了眼，紛紛交談起來。
最耐不住性子的西蒙長老直接劈頭蓋臉的把話撂給了甘布拉︰「甘布拉，你老糊涂了？那個混賬曾經差點有機會毀滅鋼鐵兄弟會，而你現在卻要親手給他一個機會！」
吐出心中的不悅後，西蒙馬上閉嘴，而且他幾位長老也等著甘布拉開口。
最高長老擺擺手︰「請听我慢慢說，諸位。勃朗寧確實作為英克雷的間諜並為對方服務過一段時間，而且差點顛覆鋼鐵兄弟會，顛覆我們的統治。這一點上，我承認，這是無法回避的；
但，各位，你們也要注意到，現在的勃朗寧已經無路可走了。他是個叛徒，一個即將被處死的人，而英克雷也已經棄他于不顧，因為他已經失去了價值。
有誰敢說仍然懷疑勃朗寧的領導才能麼？要不是因為我們刻意安插的監視者，他就差點成功的策劃並完成一場叛亂。還拉攏了那麼多人，而我們卻沒有絲毫察覺。你們還覺得他是個失敗的政治家麼？」
「玩陰謀和治理鋼鐵兄弟會永遠是兩回事。甘布拉，」貝多芬又站了起來，「我們怎麼知道他不會再投向英克雷？有了第一次，不就有第二次、第三次的可能麼？」
「他現在對英克雷的憎恨要遠超對鋼鐵兄弟會，對我個人的憎恨。權力是個讓人痴迷的游戲，一旦站在了頂峰就不可能輕易退出。一個擁有了鋼鐵兄弟會的人為什麼要舍棄這份權力，換了你們，你們會嗎？而且你們都知道，」甘布拉嘆了口氣，語調卻平靜的可怕，
「再有2個月，2個月後，你們就都可以參加我的葬禮了。」
伯特問道︰「甘布拉，還有第三選擇麼？」
「漢尼拔將軍，」最高長老把手背在身後，「但他卻是讓我最擔憂的。一個戰士出身的長老會不會帶著鋼鐵兄弟會走上一條擴張、爭霸之路？我們並不需要那些，那只會讓我們又變成一個新的暴政，將舊的獨裁取而代之。並在這個過程中犧牲掉無數寶貴的年輕生命。無論那些騎士和聖騎士們怎麼看，那都絕不會是我們想要的結果。」
「我們有三個選擇，但卻這麼艱難，」西蒙笑出了聲，「如果我們只有一個選擇就好了，那樣誰都不用為此負責，誰都能坦然接受。」
「那還是在逃避責任，」甘布拉搖了搖頭，「好了各位，會議到此結束。下午，我們來討論埃利奧特從英克雷帶回來的那份病毒計劃文件。」
「說到埃利奧特……」貝多芬看了看四周，「甘布拉，她不是一直跟你形影不離麼？怎麼沒來？」
「嘿，貝多芬，我怎麼總覺得你的話帶著奇怪的含義，」最高長老笑了笑，貝多芬連忙擺手，嘴上說著「絕對沒有，是你想多了」之類的話，「我讓她回漁村去了，回去看看，把以前的那些事都畫個句號，專心留在鋼鐵兄弟會。[蟲不知小說網]」
「她真的有那麼可靠麼？」佩奇長老問道，「她畢竟是個外人。」
「那她也是個可靠的外人，」甘布拉意識到自己的話太絕對了，「起碼她已經證明了一次，我們現在沒理由懷疑她。」
西蒙搖搖頭︰「那我也覺得仍有必要嚴密監視她，別忘了她可老跟在你身邊。」
最高長老笑著點點頭，示意自己明白︰「西蒙，你覺得我把她派出去又是為了什麼呢？」
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「這是由那名間諜所發回的軍事基地內部結構圖，」保衛局的弗蘭克少將按下按鈕，三維立體模擬圖出現在戰術指揮面板上，「該基地共分為四層，按照核戰前的標準抗核打擊等級所修建，共有3處出入口，1處是位于地表的電梯，連同第一層，另外2處，我們尚不知曉。」
「我希望你能夠真誠的和我溝通，弗蘭克，」齊格勒看著第一層的立體圖，抬起頭來，「那個間諜，真的可靠麼？」
「天下又沒有百分百的事，將軍。」保衛局的少將既沒肯定也沒否定。
「所以你不能排除他已經叛變的情況，或者他搞到了落後的、甚至是假的布局圖的情況？」空中突擊旅旅長環抱著雙臂，顯得很不情願，「我們無法在完全不了解對方的情況下仍然進行風險如此高的行動，我要去勸總統打消這個念頭。」
「你覺得那會有用嗎？」保衛局的少將突然抬高了音量，「總統自然清楚這次行動沒太大可能清理干淨的相關資料。鋼鐵兄弟會肯定早就把它復印了一大堆到處丟了，但這次行動仍然會繼續。」
「那我們還有什麼理由繼續？」齊格勒停住腳步，轉過身反問道。
「為了報復他們之前對納瓦羅的突襲，為了測試光學迷彩，為了清理掉那個間諜，為了盡可能的嘗試從內部破壞鋼鐵兄弟會，」弗蘭克一口氣說了一堆理由，「最重要的，為了殺了甘布拉和那些管理層的長老。徹底摧毀鋼鐵兄弟會的指揮體系，再乘勝追擊。」
「這簡直太瘋狂了，」齊格勒覺得這個計劃荒誕到家了，靠一個班去重創一個龐大的組織？「如果這一個班就能徹底搞掉鋼鐵兄弟會的指揮部——等等…見鬼，或許他們真的能……」
「我們必須要試探，看看鋼鐵兄弟會對做出了反應沒有，並摧毀他們的一切成果，」弗蘭克很清楚那個逃回去的鋼鐵兄弟會女間諜也帶回去了最要命的東西，「這是總統本人的意思。」
上將旅長盯著自己的腳思考了半天，又走到戰術指揮面板旁︰「我們繼續吧。」
「第一層由值班警衛處，值班軍官處，物資管理處和新兵訓練處所組成，」弗蘭克特意指著值班軍官處說道，「警衛兵力估計一個排左右，那些只穿著戰斗裝甲的新兵也沒什麼威脅。但這都跟那個值班的將軍是誰有關，如果是約翰•弗朗或者漢•佐伊還好。
而如果是漢尼拔，恐怕他會讓那些新兵們立刻到物資管理處穿上核動力裝甲並拿上武器迅速武裝起來，全力抵擋入侵的部隊；更可能這家伙根本不按常理出牌，在守不住的情況下炸毀通向其它層的電梯也沒準。」
「我們會小心的，」齊格勒點點頭，「繼續吧。」
「第二層主要是生物實驗室和新兵培訓區。還有新兵們的住宿區，防御不會太過嚴密。我們有理由懷疑鋼鐵兄弟會會將光學迷彩的研究集中在生物實驗室，所以這里必須重點照顧，最好用一枚重磅炸彈搞掉它。」
上將旅長盯著生物實驗室看了會︰「繼續。」
「第三層，防守最為嚴密的一層，」弗蘭克指著那些住宿區，「由騎士住宿區、書記官住宿區、武器裝備研究室和計算機操作訓練室組成。至少有一個連的值班騎士和聖騎士駐扎在後方的住宿區待命，前方一出現情況他們就會迅速出動。更可能有什麼正在測試中的玩意被臨時拿來對付我們的突擊小隊。」
齊格勒點點頭︰「我們可以選擇炸毀住宿區的出入口，爭取點時間。」
「第四層，這次任務的核心。包括禱告聖堂、長老會議室、最高長老室、監獄與檔案管理處，」弗蘭克指了指東南角，「這里駐扎有一個排的‘黑火’部隊，是鋼鐵兄弟會的精銳，而長老會議室和監獄與檔案管理處恐怕也分別駐扎有一個排，他們全權負責第四層的安全。
‘黑火’由一名值班將軍負責指揮，這些家伙會是塊最難啃的骨頭，他們會為了保護最高長老和四位長老而不惜一切代價。」
齊格勒的回答則顯得輕描淡寫︰「那正好方便了我們。文件和那些長老們的項上人頭，兩者取其一。」
「你現在又變得如此有信心了嗎，將軍？」弗蘭克忍不住笑出聲來。
「我永遠做好最壞的打算，」上將旅長指著第四層的電梯，「那些長老或許會在‘黑火’的掩護下由秘密通道離開，但那些資料，我們吃定了。」
別那麼有自信，將軍。弗蘭克明白鋼鐵兄弟會不是傻子，不會到了現在還一點準備都沒有。
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埃利奧特遠遠的站住，看著漁村，和村口抱著槍的那位老人。
昔日的漁村已經和她想象中的不大一樣了。那些鐵絲網和壕溝又往外延伸了一圈，增加了新的拒馬和機槍掩體。雷區的面積擴張到了之前的5－6倍，而漁村四角則建起了由混凝土柱支撐起來、並用沙袋四面加固的機槍掩體，並兼做露天觀察哨所。4座哨塔上的8挺機槍牢牢的控制著靠近漁村的任何一個方向，每個哨塔還有一名狙擊手。
這究竟是怎麼了？埃利奧特的腳步不自覺加快。那些騎士也趕緊跟上她，直到哨塔上有人一槍打在金發女郎腳前。所有騎士都趕緊撲在地上，做好戰斗準備，只有埃利奧特獨自站著。
「是蘇珊嗎？」那名老人懷抱著槍站了起來，抬了抬帽檐，露出自己的臉，「你回來了？」
那些騎士有些懷疑地看了看領頭的埃利奧特。她在無線電里命令道︰「這些事和你們無關，別多問。」
「是我，威廉姆斯，是我，」金發女郎摘了頭盔，也露出自己的臉來，「現在我們能進去了嗎？」
老教練沖高處的哨塔揮揮手，又拿起無線電命令入口處的守衛把拒馬搬走。
「這究竟是怎麼了，威廉姆斯？」蘇珊打量著漁村中的人，那些壯年男子們都扛著各式各樣的步槍，街道上每個拐角都有一個簡易的沙袋陣地。甚至許多戶人家前都壘上了沙袋掩體，連窗戶也安裝了可以開閉的金屬柵欄。
簡直一副世界末日又要來臨的模樣。
「現在，恐怕我們該改改稱呼了，」威廉姆斯扛著槍領著這些鋼鐵兄弟會的戰士前往村長的辦事處，「大家都不再捕魚了，昔日的漁村現在成為了海邊最著名的食鹽出口小鎮。每天銷往各地的產量，足夠家家戶戶頓頓都吃上別人捕撈的最新鮮的海鮮，吃到發膩為止。」
「所謂樹大招風，有人老是打這里的主意，對嗎？」埃利奧特看著一個不超過15歲的孩子背著一支沖鋒槍走過睜大了眼，「我不覺得讓這麼小的孩子就接觸戰斗和死亡，會是一件好事。」
老教練搖了搖頭，笑了，顯得有些驕傲的伸手拍了拍金發女郎的肩膀︰「你和陸風是我最得意的學生。但是想想看，你們那時候才幾歲？才一個8歲，一個9歲啊。現在呢，你已經成為了鋼鐵兄弟會的骨干，而那小子，還不知道怎麼樣呢。」
金發女郎听到這個消息有些失落︰「他不在漁村嗎？」
「你走的第二天他就離開了，尼克•墨菲帶他走的，」威廉姆斯一說起男孩，笑容也收斂了許多，顯得有些愁眉不展，「他父親害怕過早的戀情會摧垮他，畢竟陸翔就這一個寶貝兒子。所以村長最後同意了墨菲和我的提議，讓他出去獨自闖一闖，見見世面，別整天窩在這個小地方。陸風學的東西，保護他自己綽綽有余，沒準還能幫幫他人。」
埃利奧特點點頭，問道︰「那陸風現在有消息嗎？」
「沒有，」老教練遺憾的搖了搖頭，「但我們听來這里交易的商隊說前一陣子有個孩子獨自一人消滅了丹恩城的奴隸販子。我一猜就是他，這孩子最看不慣那些奴隸販子，母親又——呃，總之，反正他不會放過那些家伙的。」
難道他還想以前一樣，認為這是個非黑即白的世界，對于自己看不順眼的，就一定要選擇毀滅？金發女郎覺得男孩也該成長了，不然，她永遠也不會接受他。
「這真的是蘇珊嗎？」陸翔不由自主伸手模了模金發女郎的腦袋，細細打量著她的臉「我都快忘了你的模樣了。你還是這麼年輕，又有活力，還這麼成熟，怪不得我兒子那時候這麼喜歡你，整天迷得神魂顛倒的。」
「村長，嗯，」一旁的威廉姆斯咳嗽一聲提醒陸翔，「我們或許該進入正題了。」
「哦，對，」陸風的父親收回手，坐得端端正正，「那麼，這次鋼鐵兄弟會派你來，是為了什麼呢？」
「科技部的書記官想知道那些太陽能電池板的使用情況如何，這只是順便的任務。」金發女郎醞釀著如何說出真正的原因。
「情況很好，一切正常。那麼，主要任務呢？」陸翔和威廉姆斯都看著埃利奧特。
「沒有其他的任務了，」埃利奧特搖搖頭，「最高長老希望我抽出時間回來看看，把這里的事處理一下。」
「這麼說，你要把你的東西都帶走麼？」陸翔打開門招呼一名守衛，「找幾個人去杰克家，把蘇珊的東西都收拾好。快點。」
金發女郎看了看村長，又看了看威廉姆斯，說道︰「村長、教練。能告訴我漁村究竟發生了什麼嗎？為什麼突然無緣無故會多出這麼多的警衛和安全措施？」
陸翔看了眼威廉姆斯，點了點頭。
「正如你所說的，樹大招風。沒錯。完全是這樣，」老教練拿出一份印刷紙張，交給埃利奧特，「這些混賬要求我們把出售食鹽所得的利益分給他們一半，不然他們就不斷的襲擊來此地交易的商隊，直到我們肯屈服、選擇妥協為止。」
金發女郎花了幾分鐘讀完了那份措辭強烈而充滿挑釁的宣戰書，覺得這不像是一般的強盜或者匪徒所為，背後或許有某些勢力的暗中支持。
「這不像是簡單的強盜，」金發女郎放下那份印刷紙張，指了指其中的一個用詞，「他們寫道︰‘我們會用自動步槍組成的交叉火力網來徹底封鎖你們，讓你們感到絕望’。用‘自動步槍’、「交叉火力」這兩詞而不是匪徒們常說的‘重機槍或者沖鋒槍’，看來這些人的文化水準不低，軍事素養也不差。」
「武器裝備也相當先進，」老教練從一旁的鎖櫃里拿出一個東西丟在桌子上，居然是一件單目夜視儀，「－14，這是我們協助一支商隊打退他們偷襲後打掃戰場發現的，這絕不是一般人搞得到的東西。」
「你們希望我怎麼做？」埃利奧特帶了一個班的騎士。她覺得對付這些混賬已經綽綽有余了。
「他們躲在東北方的那些山區里，我猜測那地方有他們的一個基地，」威廉姆斯指著地圖，「這是一個在我們漁村留宿的探險者偶然發現的。他說那地方無緣無故多出了三個地堡，被鐵絲網環繞著，還有一個巨大的雷達。我猜，很可能是用來聯絡其他地面站的甚高頻發射天線。」
「難道說他們租用了鋼鐵兄弟會的頻道？」金發女郎覺得有這個可能。鋼鐵兄弟會那些長老們為了多賺些外快，很可能對租用頻道的人根本就不聞不問。反正那麼多的加密、未加密頻道閑著也是閑著，能掙不少錢，何樂而不為。
「我會去看看的，」金發女郎掃描地圖，記錄到自己的戰術面板里，「如果有可能，或許我還能消滅他們。」
「如果這件事牽涉到了鋼鐵兄弟會的話，蘇珊，你一定要小心，」陸翔有些擔憂，「我不想這件事再給你造成麻煩。偵察一下，然後把結果告訴我們，好嗎？」
「我會有分寸的，村長、教練。」埃利奧特戴上頭盔，離開了村長辦事處。
金發女郎決定帶著那一個班的騎士去看看，那些家伙到底是打哪來的，又是為誰服務的。
埃利奧特的名單上已經有了幾個備選的名字，、三藩市、英克雷、或者另外某個組織暗中雇佣的一群賞金獵人。
或者，是那些安全承包商們自己的主意也未必。那些安全承包商們在境內混得雖然好，但眼看著坦蒂總統就要下台了，他們必須得趕在這之前另謀出路才成。
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名詞解釋
－14︰為公司生產的第三代單筒眼鏡，它比－7D分辯率更高（1.3圈/微弧度，而－7D為1.15）、重量更輕（0.4公斤，而－7D為0.68公斤），步兵作戰小組指揮員使用起來更加靈活可戴到頭上,，觀察距離也大大增加