張作相祖籍錦州，出身農民家庭，雖然跟隨張作霖一路發跡，官至吉林督軍，但生活上一向簡樸，對家人要求甚嚴，幾位兒女成親的時候都從簡辦理，到了張思瑜這里也不例外。
而肖林這邊更不願張揚，和張家商量一番後，直接定下成親的日子，農歷春節過後不久，舉辦了一個簡單而熱鬧的婚禮，肖林就帶著新婚妻子趕回了張家口。
按照張家口老人的說法，每年的正月底二月初，還是貓冬的時節，草原上的大小河流尚未解凍，一冬的積雪未化，張庫大道上行走不易，不適宜商隊通過，這條黃金商路暫時正在休息。
不過這個時候，張家口的各家商行已經忙碌起來，為開春後的貿易做著準備，無論是本省外地的商行，還是洋人開辦的外資商行，倉庫里面都堆滿了各地運來的貨物，募集牲口車輛，招攬伙計人手，只等天氣轉暖，就要組織商隊出發。
經過一冬的消耗，庫倫和蘇俄都急需大量的商品，只要把貨物運過去，倒手之間就是幾倍的利潤，這個商機一定要抓住。
但有一點不得不防，張庫大道歷來匪患嚴重，從張家口到庫倫，一路上要經過二三十家土匪的地盤，往年間為了對付土匪，商隊們都要聚在一起，共同組織武裝押運，自己出人出槍，以保護自身安全。
今年卻有個新鮮事，察東鎮守使督署衙門發出布告，由官方挑頭組織大型官方商隊，並派出部隊護送，保護大家的安全，不過這並不是無償服務，所有加入其中的商行，除了正常的稅金以外，還得付出貨物總值百分之五的‘保護費’。
貨物總值的百分之五，這個要價說高不高，說低不低，正好有些肉疼，卻又有些心動。
肖林上任初始就趕上了春節，到現在只有半個多月的時間，張家口各界人士的生活一如既往，沒什麼特別的變化，對這位新任察東鎮守使也沒什麼感覺，不料他第一招舉措就沖著各家商行，立刻引起了一陣騷動。
商人們奔走辛苦，時時算計，冒著各種危險才能賺到些利潤，突然被坐地刮走一筆，誰也不會甘心。
剛剛听說這個保護費，各家商行都是一片罵聲，明里暗里都在反對，私下串聯，公開指責，都口口聲聲不願交這筆錢。俗話說兵匪一家，到了荒無人煙的草原上，這些大頭兵會不會真替自己拼命，就怕馬匪一來，那些當兵的跑得比誰都快，這種事情大家都見得多了。
還有一點也不放心，從張家口到外蒙，中間要經過大片的蒙古聚居區，只在名義上屬于察哈爾，但一向是蒙古人自己控制的地盤，德王等人才是當地的土皇帝，察東鎮守使管不到那里去，真的踫上了事情，怕是指望不上護送的部隊……
各家商行疑慮猶豫之間，都選擇了等待觀望，想看看別家是如何選擇，自己再做決定不遲，鎮守使督署衙門一時冷冷清清，沒有幾家商行報名。
不料剛過兩天，突然傳出消息，德茂商行第一個繳納了保護費，加入了官方商隊。
德茂商行是李天宏的第七師開辦的，仗著背景硬扎，實力雄厚，短短半年時間就發展成為張家口數一數二的大商行，在業內地位舉足輕重，他這一帶頭，立刻就引起了連鎖反應，大家又重新評估察東鎮守使督署衙門的舉措，有些心思敏捷的已經轉過念頭，跟風加入了這支官方商隊。
草原上土匪猖獗，往年里各家商隊雖然謹慎小心，但遭搶遇劫的事情還是時有發生，只要被土匪搶到了，肯定貨款盡失，血本無歸，運氣不好的還會有些人員傷亡，再賠上一大筆撫恤金。就算一路來回全都平平安安，也要為了商隊護衛花上一筆不菲的開銷，如果這些錢真能省下來，交上百分之五的保護費也不算多。
有人帶頭，官方商隊不斷擴大，很多的小商行也坐不住了，往年為了平安通過張庫大道，他們都要跟著大型商行一起行動，出人出錢又出力，一樣要受到種種盤剝，如果官方商隊能夠保證信譽，把錢交給誰都是一樣，于是乎，更多的商行找到了鎮守使督署衙門，交上保護費，加入了官方商隊。
各家商行熱火朝天的準備之際，一場倒春寒卷過了草原，氣溫突然又降到了零下十幾度，寒冷異常，但是有經驗的老客們卻滿是興奮，他們知道，只要這場寒冷過去，草原上馬上要迎來早春，商隊就可以出發了。
這天晚上，肖林坐在書房之中，正在翻看各家商行的名冊，包新業坐在對面，向他仔細解說著。
「肖將軍，現在一共有五百多家商行加入了官方商隊，佔了張家口各家商會的七成以上，只剩下一百多家商行沒有報名，名單都在這里。」
包新業說著話，拿起一份卷宗遞到肖林面前。
肖林接過來打開一看，名單列得清晰簡明，一目了然，包新業這些日子果然花了不少心思，滿意之余，肖林向著他微微一笑，點點頭以示贊許。
包新業受到鼓勵，微微有些興奮，滔滔不絕地解釋道︰「這些沒加入官方商隊的，又可以分為三種情況，第一種是心存僥幸，準備自行冒險的小商行，他們不願承擔高昂的護送費用，一般都跟在大型商隊後面，憑著謹慎小心以求自保，但在大股土匪面前，他們往往都是最先被撲殺的犧牲品。」
「這些人先不要管他，找個合適的機會教訓一番，他們自然分得清輕重。」肖林不以為意地隨口吩咐一句，又信手翻到了第二頁。
包新業點點頭，又接著解釋道︰「第二種情況是那些外資商行，他們的商隊往往一起行動，都招收了很多雇佣兵，武器精良，戰斗力很強，不懼怕小股土匪，又因為身份特殊，大股的土匪一般也不招惹這些洋人，免得惹來麻煩，所以他們在草原上很少出事。這幫子洋人在中國橫行慣了，平日里連正常的稅金都不交，對咱們組織的官方商隊也不屑一顧。」
「這可有點意思，經商不上稅，到了我這里可行不通……」肖林說著話，陷入了沉思。
包新業靜靜地等了一會子，直到肖林回過神來，又接著說道︰「第三種情況，就是剩下的這十幾家商行，他們都有蘇俄和蒙古背景，和草原上各方勢力關系復雜，土匪們根本就不會搶他們，所以也沒有加入咱們的官方商隊。」
肖林點了點頭，在屋子里轉了幾圈，然後拿過紙筆，邊寫邊說道︰「這封電報你連夜發往興隆，讓任懷松立刻找到張老花子，給他找點事做……」
自從牛頭沖招安之後，張老花子是興隆地界最大的一股土匪，雖然沒有招安，卻和肖林一直保持著聯系，這些黑*道上的人物，自有他的用處，肖林一直也沒有對他下手，現在，該是張老花子出場的時候了。
包新業接過電報剛要走，肖林又叫住了他︰「等一下，再給郝夢齡和曲南杰打一封電報，命他們繼續向北推進，盡快掃平張庫大道周邊的土匪……咱們既然收了保護費，就得讓大家看看成效！」
與其派出重兵保護商隊，不如干脆把土匪們直接剿滅，這才是一勞永逸的解決方案。
肖林在書房中一直忙到深夜，才回到了自己的臥室，雖然夜深人靜，臥室里面仍然亮著燈，張思瑜一直在等著肖林，還沒有休息。
新婚燕爾，肖林微微有些歉意，輕手輕腳推門進屋，然後隨手掩上房門，把冷風全都關在了屋外，滿室皆春。