激戰結束後的戰場，是世界上最接近地獄的地方。種種慘劇，足以讓人心生噩夢，久久不能釋懷。
尸體滲出血水，匯成一灘一灘的血泊，洇濕了沙地。食腐鳥兒被這場死人盛宴吸引而來，大口嚼食眼珠和皮肉。披著爛袍子的女人被亂箭釘死在她的坐騎上，而她胯下的坐騎瘸了腿，發出陣陣悲鳴。很快，大群大群泛著油光的綠蒼蠅就會覆蓋這些尸體。
奴隸們大都活了下來，至少暫時如此。他們瑟瑟發抖，脖子上的鎖鏈嘩啦作響。穆哈迪不覺得他們能活多久，半精靈的人沒法帶著這麼多人穿越沙漠去賣掉。他們馬太少，攜帶不了這麼多人所需要的食物和水。心靈術士猜測半精靈接下來就會指示手下把這些累贅全部殺了。
當然，這是如果自己不干預的情況下。
半精靈騎在馬上，居高臨下的打量著這批活的戰利品。逃奴獵手們在這些人的額頭上烙上了「危險」的字樣，作為一種懲罰。
「我知道一處隱藏的寶藏！」一個奴隸注意到了半精靈冰冷的目光，大著膽子掙扎著說道。「他們抓住我之前，我把一大筆財寶藏起來了！都是我從主人那里偷出來的。如果你饒我一命，我願意把它們全獻給大人！」
「一大筆財寶？」半精靈哼了一聲。「有多少？多到夠你買一個新腦袋嗎？」。
奴隸嚇壞了，「嗯？」
「不夠就給我把嘴閉上，」半精靈厲聲說。「再多嘮叨一句，我就把你的腦袋砍了。」
其他人此時正在搜索尸體，獲取戰利品。這些奴隸販子身上都有不少細軟，讓這次襲擊變得利潤頗豐。
死人身上的錢袋都被搜走，連縫在衣服內側的暗兜也沒被放過。精致的金屬耳環被扯了下來，一個一臉橫肉的家伙把死人的指頭都剁掉了，好扒下上面的戒指來。
「就像我先前保證過的，」半精靈轉向穆哈迪說。「這里有一半的奴隸歸你，作為你許可我們劫掠的獎勵。」他伸出彎刀，虛劈一下，示意右手邊的俘虜都歸心靈術士了。
「怎麼處置戰利品是你的自由。但我想問一下，那剩下的一半奴隸呢？你打算怎麼處置？」心靈術士問道。
听到穆哈迪的問題，那些畏縮的奴隸們都凝神傾听，生怕半精靈下一句開口的話就是他們的死刑判決。
「他們的命運，我會交給沙漠決定。」
「什麼意思？」
「我放你們自由。」半精靈沒有回答穆哈迪的追問，轉過頭直接對奴隸們大聲說。他的手下們似乎知道頭領的心意，走上前來割開了奴隸們脖子上的鎖鏈。「我不管你們是壞事做絕還是純潔無辜，總之現在你們都可以自由的離開。我還特別準許你們帶上隨身的衣物，以及一件武器和你們可以搜刮到的全部食物。」
奴隸們面面相覷，不知道半精靈是什麼意思。有些特別殘暴的人在抓到對手後不會立刻處死對方，而是放他們走，再像打獵一樣追捕玩弄。這個可怕的襲擊者首領會不會也是這樣的人？
「從這里往南走六天六夜，就進入了尼本乃城的範圍。在那里你們可以找到定居點，如果有本事的話，你們可以在那里討一份工作活下來。以後，你們可以終日穿戴罩袍，不暴露你們頭上的標記。」
「沙漠很殘忍，絕大多數人都無法徒步穿越。你們的性命如何，就看你們自己的運氣了。」
這算是某種程度上的仁慈吧，穆哈迪推測。這些人里至少有九成沒法活著穿越沙漠，甚至可能全部遇難，但至少他們死前有一線希望，他們會死在嘗試中。
「令人動容。」穆哈迪對半精靈說，「我沒想到，你居然會這麼做。」
「你想不到的事情多著呢，人類。」半精靈說。「現在，你怎麼處置你的那一半人？」
心靈術士聳聳肩，「我覺得他們可以跟我走。」
「跟你走？」半精靈大惑不解，「你打的什麼主意，人類。你不是說要去尼本乃城麼？這些逃奴在小地方還好，一旦被聖堂武士們發現，又會被捉。」
「還是說，」半精靈臉上露出一半嫌惡，一半理解的表情。「這本來就是你的打算？一個人抓回來這麼多逃奴，聖堂武士們會給你一大筆錢做獎賞的。」
「我不和聖堂武士們打交道。」穆哈迪說。「而且我也不去尼本乃城了。」
「什麼？」
「我決定在你提到的定居點補充一下給養就走。」心靈術士說。「奴隸們可以留在那里，我之後要去拉姆城。」
「怎麼又改主意了？你到底在搞什麼鬼？」半精靈一臉不愉。「接下來你是不是又要去玫斯特納，或者巴利克，還是伯德熾？」
「我會加倍給你們的報酬。」心靈術士從懷里掏出一小袋金幣，全是未經切割或者打磨過的新錢，枚枚分量十足。「這應該能撫平你的不滿了吧。」
半精靈接過金幣，看了看成色。「有錢拿我自然不會反對。但是你沒有水和食物喂飽這麼多人。」
「沒準我能呢，半精靈。你想不到的事情多著呢。」心靈術士回答他。「咱們走著瞧。」
半精靈的手下們開始動手屠殺受了傷的坐騎，這些可憐的動物傷的太重了，沒有救活的價值，只有一身肉好有些價值。半精靈自己沒有加入屠殺行列，按照他自己的話，他不喜歡殺馬，容易濺上一身屎。
帶著一大幫剛被解救的奴隸，走也走不快。所以一行人干脆就決定白天扎營，晚上行進。夜里氣溫較低，趕路雖然速度偏慢但比較舒適。何況半精靈天生有夜視能力，也不擔心會遇到流沙或者其他危險。
他們走了大約走了十箭地，選擇在一顆枯死了不知道多少年的怪柳樹下扎營。奴隸們沒有帳篷，衛兵們就讓他們躺在沙地上等待黑夜降臨。讓後，半精靈們的手下喝起酒來，大口吃腌制的咸肉。
穆哈迪不喝酒，走到一邊自己坐著。他的通感視覺能讓他注意到四周的全部風吹草動，不怕異變發生。
一個佣兵似乎喝多了酒，滿臉通紅，走到心靈術士這邊來。「小子！」他用挑釁的語氣喊道。「你敢不敢和萊克斯比一比射箭！」
自稱萊克斯的男子身材高大，肌肉發達。他是個禿頭，頭頂上文著奇怪的紋路，耳朵上還串著金屬環。穆哈迪注意到他一邊的肩膀的肌肉比另一邊更發達，看上去是個用弓的高手。
看到心靈術士沒有正面回應，壯漢萊克斯不屑的說，「我覺著你害怕了，我看你也就配和一把尿壺打架。」
心靈術士微微觀察了一下半精靈，他和其他人坐在一起喝酒吃肉，但是正在用一種不引人注意的方式注意著這邊的動靜。無疑，這個壯漢萊克斯是半精靈派來的，目的是試探試探穆哈迪的實力。先前的戰斗中他露出了太多端倪，現在半精靈開始懷疑自己原定的目標是不是太硬了吃不下來。
「怎麼比？」心靈術士說，心想讓這幫佣兵知難而退也不錯。
「你扔塊石頭，我來射。然後我扔你射。」壯漢自信的說。眼楮里透出一股挑釁。「敢不敢來。」
穆哈迪撿起一塊石頭，掂了掂，大概有半把彎刀沉。他用出全力，猛的一丟，石頭高高飛起。
壯漢萊克斯彎弓搭箭，略微一瞄，撒手就是一箭。這弓少說也有九十來磅拉力，但他用的很輕松。飛箭破口而去，正中石頭。
「輪到你了！」萊克斯把弓交給心靈術士。後者試著拉了拉，這把弓的弓梢很粗，用起來變扭非常，不過還不至于沒法駕馭。
壯漢把一塊手掌大的石頭扔出了非凡的高速，穆哈迪反應神速，一箭射出，正中目標。
「再來！」萊克斯不服，還想再比一次。這一次心靈術士用上了一點靈能，石頭飛的更遠了。壯漢的箭偏差了一點，沒有射中。
萊克斯的臉比先前更紅了，為了挽回面子，這一次他卯足了勁，一扭腰把石頭扔的比穆哈迪的還快。心靈術士聳聳肩，隨手一箭，再一次正中目標。
「這個地方現在正式成為我在阿塔斯第一討厭的地方！」壯漢滿臉通紅，悻悻的走了。
「怎麼樣，我的本事你滿意不？」心靈術士提高嗓門，對半精靈喊道。穆哈迪知道他一直在偷偷關注這邊。
半精靈的意圖被揭穿，也沒半點不好意思。「你射起石頭來確實是一把好手，」他說。「哪天阿塔斯的石頭們要是都造反了，我會記得請你這位射石高手拯救世界的。」
阿塔斯的暗紅色太陽落山以後，氣溫開始驟降。一個年輕的奴隸女孩似乎想證明自己的價值，拉上一個衛兵跑到沒人的地方去了。等到半精靈下令出發的時候，兩人回來都衣衫不整，頭發凌亂。
一夜過去，一行人只前進了不到三帕勒桑。東方天色開始泛紅的時候，他們選擇在一片小規模的廢墟里扎營。
頑強的沙漠植物從古老的石板縫里掙扎著伸展出來，被解放的奴隸們從這些植物上采摘黑色的小果子吃。穆哈迪也嘗了一顆，非常干澀，吃起來像凍壞了的干隻果一樣。
尼本乃城的影王尼本乃是一位深居簡出的巫王，和拉姆城的阿貝爾拉赤莉相反，他幾乎從不出手掃蕩城市周邊的非人類聚落和沙匪。由于這個原因，尼本乃一帶地區的治安很差，半精靈手下的人輪流放哨休息。
穆哈迪原本感知到這個半精靈在打自己的主意時，還把他當成那種殺人不眨眼的巨匪，現在看來這個男人其實不像他想象的那麼片面。穆哈迪觀察到半精靈對被解放的奴隸們十分寬容，甚至稱得上友善。他在路途中幾次放慢速度，等待沒有坐騎的奴隸趕上。他還分出了一些食物和水給那些特別虛弱的人，而這些被打上危險烙印的逃奴就算要賣也賣不了多少錢。
「你們的頭兒。」心靈術士用上了一點讀心技巧，對一個衛兵說。「看起來似乎對奴隸們很優待。」
「哈，他就是這樣的人。」受到異能的影響，這個人變得十分多話，也沒有懷疑心靈術士的動機。「我猜他可能也是個奴隸出身吧，他討厭奴隸主。」
頓了頓，這人上下打量了一番穆哈迪。「而且他還討厭有錢人，就像你這種。」
心靈術士聳聳肩，放這個人走了。現在看來，這個半精靈倒有些像個反奴隸制的仇富英雄。如果可能的話，穆哈迪不想和他起沖突。
干脆找個機會，自己一個人溜走吧。
之後一連兩天，都有驚無險的度過。有一天中午的時候，一只沙鮫出現在營地不遠處，逡巡了好久，但是最終還是不敢發動攻擊。
第三天早晨，出現了不祥的端倪。
南邊出現了大量揚塵，這是有大隊人馬接近的跡象。距離太遠，心靈術士感覺不到確切的數目，但是粗略估計，越有一百人以上。
穆哈迪看了看半精靈一眼，懷疑是不是他越來的幫手來了。
可是半精靈也露出了驚訝的表情，這撥人也不是他意料之中的援兵。
被解放的奴隸們似乎也感到了危險即將降臨，緊張的偷偷打量半精靈和其他人。要是落到另一幫人手里，他們還能不能活著很成疑問。
「萊克斯，你去看看情況。」半精靈鎮定的下達命令。
「為什麼總是我去偵察？」被點名的壯漢抱怨的說。
「因為你每次都能完整的回來，混蛋！」半精靈罵了他一句。壯漢罵罵咧咧，拍馬上前探查。
「其他人，準備作戰。」他拔出彎刀，然後四下看了看。「我們撤到那邊的高地上去，那邊有利于防守。」
半精靈說的沒錯，北邊有一片高地，不少地方都是斷崖，只有幾條路可以通上去。而且居高臨下，平地上有什麼動靜一覽無余。上了高地後，更是一馬平川，想逃跑並不困難。
這座無名高地的石頭破碎不堪，走起來必須步步為營，加倍小心。通向高處的小路漫長而曲折，時而盤旋嶙峋**的赤黃怪石，時而成為不見天日的隱蔽峽道。穆哈迪估計，最多幾千尺的距離，他們走了好幾個沙漏時。
沙漠殘酷無情，這里的風有如炎熱的剃刀，在艷陽照射下發出尖嘯，仿佛呼喚同族的頭狼。和其他地方一樣，這里幾乎沒有任何植被，只有幾株還沒人高的矮樹，而且早已枯死了。雜草寥寥無幾，而且短小猥瑣，狼狽的擠在岩縫和裂溝中。小徑上方的大石頭布滿裂紋，好像就要一層層剝離下來，這是阿塔斯巨大的晝夜溫差留下的後果。
若是拋開種種凶險來看，這一路上的風景倒是挺不錯的。他們走過陡峭的石壁邊緣，見識了隨著溫度變化顏色的奇石，比地球上澳大利亞的艾爾斯巨石還要神奇。他們經過深邃漆黑的洞穴，簡直讓人以為其直通地獄。他還騎馬穿越歷經風蝕的天然石橋，兩邊除了無盡長空，什麼也沒有。沙鷹在絕壁上築巢，到溝峽中捕獵，不知疲倦地張開雄健的灰黃翅膀，盤桓飛揚，幾乎和天空融為一體。
他們沿著小徑走了許久，在高地的側面蛇行，蜿蜒，轉折，不斷向上，向上。某些時候，怪石互相遮擋，看不見平地上的情況。半精靈為他們挑選的路不適合騎行，有時候穆哈迪不得不下馬，將脊背貼上石頭，如螃蟹一樣側步前進。絕壁之下有流沙和人骨，標示出不小心者的下場。
等到暗紅色太陽升到最高點的時候，眾人已經都爬上了高地。這里視線無遮無攔，可以看見天邊的塵埃又近了一些，這不是個好兆頭，這說明那幫人可能是沖著他們來的。
「可能是尼本乃都城守衛隊的人。」有人出聲。
「我看不然，要是影王的人，他肯定會派幾個聖堂武士坐著魔毯監視。」半精靈平靜的說。
被解放的奴隸們抓住這個空當休息，其他人也是一樣。心靈術士小心照顧自己的坐騎，給它喂水和果干。
又過了一段時間，壯漢萊克斯回來了，滿臉憂急之色，他的馬因為主人的逼迫，顯得疲憊不堪，仿佛隨時都會倒地不起。
「來的是什麼人？」半精靈高聲問道。
「萊克斯！」壯漢回答道，又走進了一些。
「我問的不是你是誰，尿壺。」半精靈道。「我問你來的都是些什麼人。」
「有上百人，」壯漢萊克斯急促的說。「我看見他們打著一張大旗，旗子上面是一只肥龍，沒長翅膀，坐在地上。」
「那是條蜥蜴，蠢貨。」半精靈說。「來的是坐蜥部……你有沒有發現他們來這里做什麼？」
「頭兒，我想他們可能是沖著咱們來的。」壯漢萊克斯憂慮的說。
半精靈看了他一眼，「為什麼？」
「他們好像和前幾天那支商隊是從一個方向過來的。」壯漢回答。「而且，我看到他們斥候四出，似乎在搜索我們扎營的痕跡。我眼楮尖才跑掉了，不過我可沒時間連馬蹄印都遮蓋掉。」
半精靈點點頭，「那你就去歇會兒吧。」
被解放的奴隸們沒有坐騎，此時已經走了十幾個沙漏時，早就疲憊不堪，沒法再趕路了。
「他們不會發現我們在這里吧。」有個衛兵听完壯漢的話，問道。
「你可以用力祈禱他們不會，與此同時，其他人可以做些準備。」
半精靈掃視一周，「我們都是自由人，所以我不會強迫你們怎麼做。願意屈膝的，可以選擇屈膝。至于之後會發生什麼，那也都是你們自己選擇的結果。」
「其他能戰斗的人，拿上武器，跟我到前面路口那里設下埋伏。」
「這些人呢？」有個衛兵指著那幫被解放的奴隸問道。
「誰願意戰斗，就給他們發武器。」半精靈毫不猶豫的說。「我願意相信他們，而且到時候我們會需要每一把刀的。」
「這很危險！」那個發問的衛兵心存疑慮。
「不會比你孤軍奮戰更危險。」
有個衛兵和大部分被解放了的奴隸不願意站隊，更希望躲起來避避風頭。對此，半精靈也沒有為難。他只是一挑眉毛，「把多余的箭都給我，」他對那人說道。「若最終我真的沒能活著回來，你可以把我留在老家的東西分了。」
其他人互看一眼，無人爭辯。接下來他們一個個上馬，朝來時的方向調頭。沒人對心靈術士發號施令，但穆哈迪同樣上馬跟上。被解放的奴隸們拿著剛剛到手的彎刀和單體弓，也跟在他們後面。
這些人面黃肌瘦，穆哈迪很懷疑他們能派上什麼用處。另外，現在倒是個開溜的好時機，從道義上說，心靈術士不欠這些想要謀害他的佣兵什麼。為什麼他會選擇留下，他自己都說不清。
他們穿越破碎的土地，風勢漸強，道路崎嶇，最後只能下馬步行。有只食肉蜥蜴趴在高處，發出憤怒的嘶嘶聲。
「這是個好地方。」半精靈停在一處隘口。「只要人選正確，這里可以以一當百。」
「前提是他們真的是沖我們來的。」穆哈迪說。
「他們肯定是沖我們來的，」半精靈說。「任何事情，凡是能朝對我不利的方向發展的，一定會朝對我不利的方向發展。命運厭棄我，富家小子。就像她垂青你一樣。」
穆哈迪想了想自己的經歷，從提爾到阿特基再到拉姆，「我可不覺得命運對我青眼有加。易地而處，你就知道了。」
「至少我交不上福瓦德那樣的大商人當朋友。」半精靈啐了一口濃痰。「等著瞧吧，坐蜥部落的人一會兒就該到了。」
仿佛是在佐證他的話的正確性，遠遠的真的有大隊人馬的蹄音傳來。「他們是怎麼發現我們的？」有人用顫抖的聲音問。
「他們肯定有部落的詠者，」有個鎮定的人回答。「用靈能發現我們的唄。」
「噓。」半精靈示意靜聲。「听！」
穆哈迪屏住呼吸，側耳傾听。在遠處傳來一聲獵號的呼喚，極其微弱，回蕩于怪石之間。
「他們來了。」