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七月十八日，于志堅第三次走進高等學校統一招生考試的考場。開考前，他向參加考試的人群中望了望，像他這樣的「老兵」寥寥無幾。考試開始了，考場里寂靜無聲，屏息靜听，只有筆尖在試卷上發出的「沙沙」聲，這聲音像春蠶在咀嚼桑葉，考試氣氛和考生狀態明顯與前兩年不同。隨著一九七七年高考制度的恢復，教育質量在迅速提高，在校高中畢業生逐步成了高考的主力軍，靠自學應考的社會青年越來越跟不上高考的前進步伐，結果，于志堅再一次以失敗而告終。
第三次高考的失敗，對于志堅的打擊程度可想而知。他總覺得別人在議論他，恥笑他，在眾人面前很沒面子，簡直沒臉走出去。更重要的是對他信心的打擊更大，自己的付出得不到回報，喪失了信心，人生的道路上出現了迷惘，他在痛苦中徘徊。一天，他在《中國青年報》上看到一篇文章，標題叫《人生的路啊，你怎麼越走越窄》。文章里主人公的經歷和他驚人的相似，可以是同病相憐，都是在艱難痛苦中尋找人生的路標。
于志堅在迷惘中又想起了良師田盾。一九七八年高考結束後，田盾就因病回到了他的老家上海去治病。田盾在恢復高考制度後，為了他單位的子女高考補習，可以花費了他極大的心血。當時，那里的老師已是很缺乏了，他一個人帶好幾門課，經常備課到深夜。除了上課，另外還經常有學生到他家里找他解答疑難問題，經常處于忙碌緊張狀態，真可以是費寢忘食。他後來因勞累過度病倒了。田盾走之後，他們兩個就用書信的方式在保持聯系。九月中旬的一個星期天，于志堅把這次高考的情況和目前的處境給田盾寫了一封長信，連同《中國青年報》上的那篇文章一同寄給了田盾。
就在這個時候，曾秀麗的身影開始頻繁地出現在于志堅身邊。她一九七八年夏季高中剛畢業就報名參加了民辦教師招考且被錄用，和于志堅同一個時間進入紅河學校任教，于志堅三歲。她圓圓的臉蛋細膩嬌女敕，白里透紅像化了妝似的特別誘人；雙眼皮，大眼楮，長睫毛；櫻桃嘴，紅潤的嘴唇襯托著潔白整齊的牙齒；頭發烏黑發亮，又粗又密，辮著個齊胸的獨辮子；五官端正，身材勻稱，人們公認的美女。好多人還把她著楊貴妃，一點兒也不夸張。
曾秀麗很喜歡于志堅，主要是因為他工作之余一個心思搞學習，其它事情一概不去考慮，是個成器的人。她最近看出于志堅的心情不好，她就借故有疑難問題來請教于志堅，這樣就有接觸的理由。
那個時候，大隊的學校一到星期天，大部分老師都回去了，于志堅可以是以校為家，很少回去。就在他給田盾寄信的這個星期的星期天晚上，他正在自己那半間房里看《中國青年報》刊登的《論人才成功的內在因素》這篇文章，突然有人敲門，他一開門，原來是曾秀麗。他一愣，有些吃驚地︰「是曾老師啊！」他不敢讓曾秀麗進屋坐。曾秀麗拿著一本書笑著︰「沒想到吧，我能進去嗎？」于志堅這才不好意思的吞吞吐吐地︰「能，怎麼不能，你進屋坐吧！」曾秀麗進去就把她拿的書打開︰「于老師，有一道數學題我解不出來，想請你給講講。」曾秀麗找到那道題給于志堅看。在解題的過程中，曾秀麗有意靠近于志堅。不一會兒，于志堅有點高興地︰「曾老師，你看，解出來了，是一個組合問題，到達河的彼岸一共有12種走法。」曾秀麗借題發揮，︰「是啊，于老師，你這麼聰明的人，怎麼就想不開呢？你也不能只盯住高考這一條路啊！農村有句俗語叫‘條條道路通北京’。你還年輕，像你這樣有出息的人還是很有前途的。」曾秀麗一語中的，得于志堅豁然開朗，他︰「你得好阿，謝謝你的關心。」「行了，我走了，遇到難題再找你啊！」于志堅正想再和她多幾句，她突然走了。
曾秀麗走後，于志堅一個人在靜靜地思考著︰是啊，我不能把實現人生的價值只寄希望于高考的成功上。他很長時間沒有睡著，他想啊，想啊，又想到了《鋼鐵是怎樣煉成的》這部書的主人公保爾ap;#8226;柯察金，想到了母親的教導……。
一九七九年九月下旬的一天，于志堅收到了田盾的來信。他心情無激動，立即打開信目不轉楮的看著。
「志堅:」
「你的來信收到，情況我清楚了。你的心情是可以理解的，你所處的環境和條件決定了你不可能一帆風順。高考的失敗，雖然是一件不幸的事情，但要正確對待它。高考不是走向成功的唯一途徑，上大學不等于成功，成功不等于一定要上大學。要放棄短識，把目光放遠點。面對挫折要勇敢，就像你的名字，要堅強。只要不放棄努力，機會總會有的，希望總是有的。
「我也給你寄了一篇文章，你認真地看一看，也許對你有所幫助。
「祝你事業成功！
「此致。
「軍禮。
「田盾。
「一九七九年九月二十日。」
田盾隨信一同寄來的這篇文章的標題叫《奮斗不止，總有希望》。寫的也是一個年輕人兩次高考失敗後的經歷及最後的成功。這篇文章對于志堅的啟發很大。更主要的是使他的信心得到了恢復，精神重新振作起來。