就在江仙蝶在南湖區行政服務中心漸入佳境時，她昔日的幾個同窗好友也在為事業的良好開端忙碌著。
孔賢提前到江城陽山區蓮花湖鄉上班，原來是鄉里正在經歷一個特殊的時期。蓮花湖鄉是江城的郊區鄉，迅猛發展的城市街區逐步蠶食著蓮花湖鄉的地盤，首先是農田魚池被征地，接著是村莊，再接著是湖泊山林。
蓮花國營農場受到的沖擊比附近村子和農民受到的還要大，農場一分場首當其沖。由于是國營農場，土地性質決定了被征用時可以得到青苗的補償和地上附著物補償費，得不到其他補償。農場職工們的身份很尷尬，工不工、農不農，土地就是他們的命根子！
這一年蓮花湖鄉推進十大項目建設，頭一個就是招商引資建設物流園項目。投資的業主委托鄉里和農場談，收回一分場47多戶100多畝已經承包了的農場土地，補償打到農場。
當一分場的這47多戶職工得知自己辛辛苦苦耕作幾十年的土地要喪失，且只能得到一點可憐的拆遷補償時，怒火如火山爆發。這47戶的代表集合了唇亡齒寒的農場職工數百人，多次包圍農場辦公大院和鄉政府大院。蓮花湖鄉組成鄉政府和農場聯合工作專班，鄉里人手極度緊張，所以提前召喚孔賢上班。
當孔賢來報道的那一天早上，一進院子，才和迎接的鄉黨委副書記何進賢說了幾句話，就看到騎摩托車坐中巴車開小車步行從四面八方圍過來數百號人，舉著「要生活保障」、「不要暗箱操作」等之類的橫幅，包圍了鄉政府。
鄉干部全體出動做工作，還邀請十幾名代表進院子會議室座談。這天，沒有人拿孔賢當新人，鄉黨委副書記何進賢直接使喚孔賢，他一會兒端茶倒水，一會兒電話聯絡農場叫他們派人來協調，後又去會議室做信訪記錄。其間孔賢見一位大媽沒椅子坐腿發抖，從樓上搬來一個椅子，這一舉動有效緩解了緊張氣氛。在場的幾個鄉領導交換了一下眼神。
好不容易傍晚群眾散去回家，極度緊張昏頭昏腦的孔賢才放松下來，坐在會議室看著自己記了十幾頁的筆記本發呆。心中郁悶著，「這就是鄉政府的工作？」
鄉干部們招呼著去喝酒解乏，連軸轉一天的的孔賢十分疲乏，對何進賢說想睡一會兒。辦公室主任胡開貴笑著拉孔賢，何進賢攔住說，「你去值班室睡一會兒吧，晚上要是餓了起來吃宵夜，就去街對面的春湖酒樓吃，那是鄉政府定點的，再晚也有人給你做吃的。」
這一晚，孔賢睡的死沉。早上何進賢沒忍心叫他，他一直睡到10點多鐘，一睜眼才驚呼著起床。當他走進辦公樓時，見到昨天孔賢表現的鄉干部們紛紛微笑著致意。
孔賢不知道，院子外的人群中，就有胡芙蓉的父母。他們的漁場緊挨著一分場，是計劃中的一個加工廠用地。
龐進剛回Z市去國土分局上班，就遭遇一場干部紀律作風大整頓活動。原來,由于江城國土局一個科長被老婆到市紀委舉報後，市紀委對材料一評估和初步調查，發現問題嚴重，馬上雙規了該干部，很快發現這位因老公包二女乃、包三女乃而出離憤怒的老婆檢舉的都是事實，很快移交市檢察院偵辦。案子牽連了土地部門從江城到下面縣級市區國土部門的十幾個人。
江城國土部門不得不開始全系統刮起廉政風暴，要求大家配合案件調查，同時自查自糾，改進工作作風。龐進在Z市國土局辦公室工作，圍繞廉政風暴寫了十幾份匯報材料，辦了五期牆報，開了四次全體職工大會，還辦了很多具體事務。龐進有時靜下心來自嘲地想，「自己是在國土局嗎？好像是在紀委，又像在宣傳部！」
龐進是新人，自顧自埋頭工作，刻意使自己與同事保持一定距離，因而沒有注意到很多人近來的焦慮心態，也沒有發覺周圍的人近幾個月說話較以往謹小慎微。老爸在他上班前專門關起書房門和他交流，其實是上課，送他幾句「三字經」，什麼「少說話，多干事；勤觀察，做計劃；好筆頭，爛記性；慎，防毀謗；近防範，遠交友……」听得的龐進頭昏沉沉，反感地說，「老爸，你咋不編一本《官場三字經》呀？絕對好賣！」
當時龐明禮把茶幾一拍生氣的罵道，「還不是你小子要往政府里鑽，我才說這些呀！我早先在你進大學時就建議你走學術路子，遠離仕途，結果你不好好鑽研學問，整天交友廣泛，學一些官場上的蒙虎皮，扯大旗的招數。要不是你為那個叫江啥的女生出頭，也不會讓小秦為你擔這麼大風險去和那個劉大軍斗！還……」，龐明禮本來想說還牽動「杏花村」的前輩關注，很快覺得不妥，硬生生剎住話頭。
見老爸生氣啦，龐進便不喳聲，听他教誨。龐進走出書房後，龐明禮嘆了一口氣，心想，「真是擔心什麼來什麼，兒子還是走上了仕途這條路。自己20多年官場經歷，深知個中跌宕毀譽，發自內心不願意龐進走這條路。但是畢竟是自己親兒子，怎麼也得為他鋪路架橋防範風險。」秦時月便是龐老爺子為自己兒子留下的一個引路人，導師和衛士。這也是他引薦秦時月進「杏花村」圈子的終極目的。
在龐進談女朋友的事情上，起初兩老對龐進的隱瞞很生氣，正要來江城發亂。但是龐明禮還是多了一個心眼，叫秦時月調查一下。秦時月思考一番，他也覺得陳麗娟這個女孩形象好且人率真能干，家里的事業越做越大，配龐進是合適的。特別是在陳麗娟身上沒有官二代富二代那種趾高氣揚，把人生當做生意來經營的情況。于是在二老面前盡量美言。這就是兩老後來既不表態也不反對的原因。
在江城來開會時，龐明禮忍不住問了南湖區工商局廖海局長關于陳麗娟的情況。幾天後，廖海給龐明禮打了一個電話，龐明禮興沖沖和老伴崔紅霞一起，趕到了江城工商系統紅歌會及慶十一文藝晚會現場觀看節目。
台上，陳麗娟作為台柱子參與了二個群舞表演和一個小合唱演出。兩老看著笑得自然燦爛舞姿翩翩的陳麗娟，相視而笑。
朱勇留校開始走上正軌，被龔萬金強要留在學生處。龔萬金的小算盤一是朱勇沉穩听安排好用，二則他的老爸是南湖區司法局副局長。朱勇裝作不知道這些，埋頭干事。龔萬金漸漸安排他去做一些協調工作，包括背後的某些人際交往。
漸漸地，他發現龔萬金處長有一個秘密，那就是一本只能自己看的「通訊錄」。他在一次收拾辦公室時，意外看見這本通訊錄放在龔萬金辦公桌上。平時見龔處長看這本「通訊錄」時神神秘秘的，不由得十分好奇。他翻開一看，赫然見里面寫著「有背景學生名單」、「有贊助學校能力家長名單」、「自主招生名單」……
朱勇越看越吃驚，這時听見走廊的急促腳步聲向這邊過來，趕緊把「通訊錄」放歸原處，繼續埋頭拖地。正是龔萬金想起「通訊錄」沒鎖進抽屜，返身收拾。他仔細觀察拖地的朱勇，沒見神色破綻，于是鎖好抽屜走了。朱勇抬起頭來，深呼吸，心中暗想，「學校的水也很深呀！」