熙寧十八年一月十日。殘雪未融的汴京城，顯得格外的寒冷，但此時若有人撥開白雪，便會發覺雪地下面的野草，早已不似冬天的枯黃，早春的綠意，仿佛已經迫不及待的想要降臨到人間。
「這算是個好兆頭。」汴京城北的陳橋門外的官道上，騎在馬上的範翔望著路邊石頭縫里溜出來的一絲春意，心里自嘲道。
範翔再也想不到，赴遼國告哀使的差遣，竟會攤到自己頭上，為此，吏部還特意調了他的職位，由尚書省的戶房都事變成了禮部的禮部司主事。這兩個官職表面雖然是平級，但實際上當然是戶房都事的權位更高一些。範翔並非是計較官位的高低，雖然他很在乎自己的功名，但他知道，出使遼國回來後，只要不辱使命，他很快就要變成正七品了。這禮部司主事不過是個臨時的差遣，本就不值得計較。
可範翔卻一點也不想去遼國。
在接到任命後，範純仁特意見了他，告訴他遼國可能將要南犯，因此，他此番的使命，不止是告訴遼國大宋發生國喪，還要見機行事，盡可能協助蘇軾，阻止遼國南下。
但他不知是幸運還是倒霉範純仁、孫固都欣賞他的才智，石越也以為他足以勝任，此時又正值國家多事，他怎麼敢拒絕？更何況範翔知道他之後，按照慣例，還會有好幾撥使者被派往遼國，自己不過是打個前哨而已。迫不得已，也只好硬著頭皮上陣。
總之，這的確不是範翔所喜歡的差使。哪怕出使，範翔也覺得自己更適合擔任喜慶一些的使節。
範翔又瞥了前來送行的潘照臨一眼，心中更生疑竇。因為適逢國喪，他又以告哀使出使大遼，自然不方便親朋戚友十里長亭的送別，而範翔自付與潘照臨這位右相府第一謀士的交情，更沒有好到會令他特意前來送行的地步。
事情如此反常，更讓範翔感到不安。他又想到跟在身後的使團，但卻忍住沒有回頭。潘照臨是與他並綹而行，範翔不知道這樣合不合規矩，但這種禮儀上的事情，是千萬疏忽不得的，否則傳揚出去，被人參上一本，後果不堪設想。
但他亦不敢得罪潘照臨。雖然潘照臨一路之上，並沒有與他說什麼特別的話，只是默默坐在馬上徐行。可範翔心里很清楚，潘照臨來送行，一定有事，他既不說話，範翔也不願傷神去猜，更不便催促，只好按捺住心里的不安，耐心的等待。
但範翔終究是忍不住的，忍了一會，他忽然一聲，轉頭望著潘照臨，問道︰「潘先生，不知相公的傷情如何？」
「仲麟定在想我為何會來送行。」潘照臨似乎無意多談石越左臂的傷勢。
「在下確是有點受寵若驚。」範翔坦白的說道。
潘照臨微微點了點頭，對于「受寵若驚」四個字，居之不疑，「國家多事。仲麟想必亦听到了許多流言？」
「先生是指？」
「京師處處在傳三佛齊將勾結注輦國叛亂之事。」潘照臨的眼神中閃過一絲嘲諷，「有人憂心忡忡，道薛奕對三佛齊掉以輕心，恐誤朝廷，有人則不以為然，以為薛奕都覺得沒事，那自可高枕無憂…」
听到此處，範翔幾乎露出笑容來，但他馬上想到自己的使命，連忙克制了，嘴里卻忍不住說道︰「在下之見，這皆不過是薛郎故意為之！」
「哦」潘照臨忽然轉頭望了範翔一眼。
「在下早就听說，薛奕有意游說朝廷對注輦國開戰，然終不得志。依區區之見，三佛齊之叛亂，只怕是遲早間事。薛奕並非掉以輕心，他是盼著三佛齊叛亂，才好名正言順，讓朝廷同意他用兵。」範翔心里的這番想法，一直沒有機會向人說出來他畢竟還是知道輕重的，在別人面前胡亂議論這些，對薛奕頗為不利，但如範翔這樣的人物，心里有與眾不同的見識，卻要憋在心里，也如同一種折磨。此時能有機會在潘照臨這等智謀之士面前一吐為快，他的心情也不由得變好了許多。
「仲麟果然是才智之士。」潘照臨再次看了範翔一眼，眼中已略有贊許之意。
「不敢！此等雕蟲小技，想必也瞞不過相公。」
「若是相公有時間細想，自然是瞞不過他。」潘照臨淡淡說道。
範翔不由愕然︰「那先生…….」
「南海萬里之外，朝廷鞭長莫及。有些事情，我說也罷，不說也罷，遲早會發生；相公早知道也罷，晚知道也罷，亦無甚區別?#538;熱蝗鞜耍-鬮薇匾-縊怠？鑾藝饉檔降祝-還-橇餮浴?.」
「那」
「薛奕若果真掉以輕心，他便無資格再呆在南海，享有他今日之地位，縱後朝廷出發，亦是咎由自取；但薛奕不至于如此不成器，他既然是有意為之，那他畢有善後之策。此事原本不必操心，然薛奕千算萬算，亦料不到朝廷在此時忽然遭逢國喪，更不會算到契丹居然在此時有意南犯！」潘照臨哼了一聲，又道︰「按慣例，遣往各路告諭國喪、新帝繼位的使者，需在大殮成服後才能出發。縱是不顧禮法，立即派出使者，待薛奕知道這些事情，只怕三佛齊亦已經….哼哼！薛奕這番玩火，稍有差池，便會燒到他自己，還要連累家國！」
範翔听得聳然動容，果真北面契丹南下，南海三佛齊與注輦國倡亂的話，以大宋今日之國勢，斷難兩面應敵。到時候要保哪里棄哪里，自是不言自明的。
「朝廷經營南海十余年，方有今日之基業，豈能毀于一旦？！」潘照臨忽然勒馬停住，眯成一條縫隙的雙眼中，露出攝人的光明，「休說南海，今日國家之勢，亦非與契丹交兵之時。故相公問我何人可以出使遼國之時，我以為滿朝文武，除章子厚外，便非仲麟莫屬。然章子厚官位太高，做告哀使必引人注目，更令遼人生輕我之心……」
「原來……」範翔連忙跟著勒馬，他此時總算知道，害自己的罪魁禍首是何人。
「承平之時，要講禮義詩書，否則出使難免辱國；但有事之時，卻不能用書呆子出使。不過我方才有意試探，仲麟還是沉不住，亦算不上上佳之選……」潘照臨毫不顧忌範翔的自尊心，他言下之意，分明是範翔亦不過是勉強湊合。範翔听得又是羞愧，又是苦笑不得，卻見潘照臨揮鞭指了指遠出的一座亭子，道︰「我給仲麟引薦一個人。你此行之使命，便是要設法將此人不動聲色的引薦給遼主或他身邊的重臣。」
說罷，策馬朝亭子那邊跑去。
範翔連忙吩咐了一下師團，驅馬跟上。
在亭子里面，有一個三四十歲的中年男子和兩個童僕，男子的衣飾很平常，但範翔早就留意到亭子外面的三匹高頭大馬無論是在松漠莊，還是在雍王的馬廝，如此高大的白馬，都是很少見的。
「在下柴遠，見過範大人。」那男子見著範翔，連忙抱拳行禮。
「柴遠？」範翔感覺這個名字似乎在哪里听說過，但此時不及細想，便見潘照臨揮手斥退那兩個童僕，道︰「仲麟需記住一事，柴遠並非朝廷使節，與大宋並無半點關系。他不過是一個惟利是圖之商人，為了一己之私利，才設法接近遼國君臣。是以，此事若令朝廷知道，連仲麟亦難免要受責難。」
這種要求，未免強人所難。但範翔听得出來，潘照臨並非是想征得他的同意，「但在下是首次使遼，要不辱使命，沒有大蘇協助….」
「仲麟若不怕回國後被問罪，盡管去找大蘇，他身邊有多少職方館的官員，想必毋需我多說。何不干脆向朝廷拜表直接一點？」潘照臨不待範翔說完，便毫不留情的譏諷道。
但範翔此時去已顧不得潘照臨的譏諷，急道︰「然…」
他才說得一個字，又被潘照臨打斷，「去找樸彥成。」
「樸彥成？」範翔奇道。
「便是樸彥成。」潘照臨用一種很不耐煩的眼神望了範翔一眼，仿佛很不願意與智力如此低下的人多說什麼，「樸彥成一家，原是高麗順王的人，王運做了高麗國王後，順王的一些舊黨，逃到了遼國。所謂百足之蟲，死而不僵，這些人在高麗國內，亦並非全無勢力。朝廷為完全計，令樸彥成出使遼國，目的便是暗中接近這些人，並設法分化他們，操縱他們。若要將柴遠薦給遼國君臣，上策便是通過這些高麗人。」
範翔這才放下心來，他沒有再問樸彥成身邊為何沒有職方館的人監視毫無疑問，樸彥成一定在職方館也有份薪俸。但他心里面又冒出一個疑問來……
「你到了遼國，要謹防遼國通事局。」潘照臨沒有容他多問，回頭瞥了柴遠一眼，便出了亭子，上馬離去。範翔看了看柴遠，又看了看潘照臨的背影，終于忍不住，苦笑出來。
將柴遠介紹給範翔之後，潘照臨便策馬往陳橋門回城。此時，陳橋門前，依然是一片肅穆之色。把守城門的兵吏都戴著孝，數量卻比平日多了一倍還不止，對出入城門的人，盤查亦十分嚴格。潘照臨不由得搖了搖頭，輕輕嘆了氣。在往年這個時候，因為是燈節，便是各外城門上，也會張燈結彩，但今年的燈節，卻早已名不副實了。
先皇帝趙頊升遐，舉國同哀，開封府在天子腳下，自然更不能馬虎，忭京城昨日便已經滿城戴孝這些對忭京百姓來說，不算什麼新鮮事，二十余年間，算是趙頊，許多百姓已經經歷了三個皇帝的去逝。真正令得整個忭京如臨大敵，百姓惶恐不安的，是八日晚上的石得一之亂。
當晚的變亂，前後不過兩個時辰就被平定，對坊市也幾乎未造成任何損害，事變之時，除了內城與新城城北的一些居民有所察覺，大部分市民都一無所知。然而，在叛亂平定後，他波及的範圍，卻讓忭京城數以千戶的人家都忐忑難安。石得一等主謀，的確皆已死于平亂之中，但涉及叛亂的卻包括整個皇城司和部分班直。這些人，尤其是皇城司兵吏，多數都是開封本地人！
便是昨日，亦即九日清晨，首相司馬光在福寧殿靈前宣讀先帝遺制，太子繼位，尊皇太後為太皇太後，皇後為皇太後，朱妃為太妃。緊接著，便又下令，以殿前副都指揮使燕達守宿內東門外，以仁多保忠、楊士芳、田烈武守宿福寧殿外，另又分遣武臣增兵防守軍器庫，以及宮城、內城、外城諸門，並暫時令李向安等內侍，接管皇城司事務。
自大宋立國以來，新帝即位，增兵宿衛，這是「祖宗慣例」。但特意以殿前副都指揮使燕達守宿內東門外，卻是不同尋常因為按照禮儀，臣子前往福寧殿，宰臣和百官是走垂拱門，而親王宗室則是走內東門！
潘照臨知道這燕達亦算是熙寧朝名將，他西軍出身，在熙寧初年與西夏、西蕃的戰爭，曾經屢立奇勛，但因為趙頊認為他忠實可信，從軍制改革起便將他調任三衙，從此便一直在京師，他沒能趕上伐夏之役，自熙寧中後期起，于戰功上反而並不顯赫了，但此公仕途上卻一帆風順，竟一直升到殿前副都指揮使，乃是大行皇帝的親信，在軍中又素有威信，令他宿衛內東門之外，其意自是在于警告諸親王宗室。
而在皇宮之外，韓忠彥則在按圖索驥，分頭搜捕參與叛亂的兵吏，命令各軍巡捕盯緊他們的家屬連大赦天下也救不了他們，潘照臨已經看到了今日上午頒布的天赦天下的德音，這道德音上明明白白寫著︰謀逆罪不赦！
想到這里，潘照臨不由得緊緊皺起了眉頭。他當然不是在同情那些叛兵和叛兵家屬，而是又想起了這次兵變的真正主謀雍王趙顥。石得一、石從榮等人，被視為「主謀」，已經在事變當晚伏法；那些可能只是盲從，或者被脅從的皇城司兵吏，亦被四處搜捕。但如何處置雍王，卻變城了一件非常微妙的事。
除了雍王在當晚行為不檢，擅出王府外，參加叛亂的頭領，大多在事變中被誅殺，幾個僥幸逃月兌的頭領，亦在被捕後被韓忠彥擅自處死了。搜查這些人的宅第，都是韓忠彥主持，事後匯報，竟沒有任何證據能證明叛亂與雍王有關！
而與此同時，咸宜坊雍王府的「安全」，亦換成了高太後的親衛班直之一御龍骨朵直負責，為了防止雍王自殺，兩府甚至還特意派了幾個高太後親信的內侍，晝夜不離的陪著趙顥…
這種種跡象表明，朝中存在著強大的勢力，想要保全雍王的性命。
個中原因潘照臨都懶得去想，他隨隨便便就可以舉出三五十個來，為皇家的體面也罷，為了朝廷的面子也罷，為了高太後也罷….總之，雍王雖然被禁錮，但明正典刑是不可能的。甚至是否會賜趙顥自盡，亦不可知，韓忠彥私下里對石越說過，雍王縱然有過，然使高太後殺子、趙熙殺叔，亦非忠臣所為。
而韓忠彥的這種主張，亦不能說沒有道理。
更何況，朝中人人都知雍王是高太後最寵愛的兒子，如今高太後垂簾，即使是明白內情的重臣，也不免各有算計。韓忠彥立下這麼大的功勞，他先父又是兩朝策立功臣韓琦，才敢不避嫌諱。饒是如此，韓忠彥這幾日的舉動，已是令得滿朝文武刮目相看，連潘照臨與石越都感到驚嘆。
但旁人更不可能沒有顧忌。
想要置趙顥于死地，將來高太後那里肯定不會怎麼待見；但若只顧著討了高太後的歡心，甚至哪怕純粹只是一片忠心，若無韓忠彥那等家世、功勛，向皇後于小皇帝現時固然不敢違逆高太後，難道高太後就會長命百歲？待到小皇帝長大親政，難保不會秋後算帳。他現時忍得越久，將來報復起來就會越狠！
潘照臨不由得又在心里面算計起來︰趙頊雖死，但兩府當中還是有忠于他的宰執。侍中王安石、兵相孫固，二人皆受趙頊知遇之恩，年紀也大了，名位已高，再無所求，亦不懼得罪高太後，故對于趙顥叛亂之事，心懷耿耿，絕不肯善罷甘休。只不過二人並無證據，不能就此發難而已。而除韓忠彥外，範純仁、御史中丞劉摯，卻都有意保全趙顥的性命。
其余諸人，司馬光雖態度不明，但潘照臨卻認定他亦不想對趙顥趕盡殺絕。不過他是首相，按例要任山陵使，詔令在大殮成服前就會頒布，在這段時間內，他是不會輕易對政事發表意見的。
而吏部尚書王 雖然平叛無功，卻因為進宮時被石得一禁錮，受了驚嚇，竟然就此一病不起。趙頊選定的六位托孤之臣，眼見著他剛剛升遐，便要少了一位。王 一生行事，本來就無甚主見，此時更不會強出頭。
至于韓維、蘇轍、李清臣三人，韓維在理智上偏向于饒過趙顥,但他畢竟是趙頊潛邸之臣，對趙顥之憤恨，可想而知；蘇轍心里縱然有想法，但此事既無關他利害，又無情感之牽絆，他回京未久，地位未固，此時惟石越馬首是瞻，亦不奇怪；而李清臣雖是後進，然受趙頊之知遇恩，不在韓、孫之下，只是在兩府宰執之中，他的地位最不鞏固他雖然新法，卻與王安石等新黨人物並無故舊，而是由趙頊一手提拔，趙頊一死，他在朝中立即便孤立無援，而偏偏他在太府寺時，還有不好的記錄，此時不知有多少人對他的位置虎視眈眈，在這種情勢下，以李清臣的性格，定會加倍謹慎，遠避是非。
因此，在此事上，石越的態度實在至關重要。
石越貴為右相，又是托孤之臣，在朝中原就威信素著，此番平叛，又立大功，他一言一行，都已是舉足輕重。更何況此番王、馬意見竟然出現分歧！
雖然，在這些事上面，連潘照臨也弄不清石越的態度究竟如何……但潘照臨卻覺得，自己有義務替石越事先謀劃好一切。
但是，當潘照臨帶著想好的方案回到石府之時，石越卻正在病榻上接見桑充國與吳從龍、曹友聞。
這吳從龍原亦是陳良舊識，最精于禮制典章之學，早就投入石越門下。但他自入仕以來，因吏材平庸，又受石越牽累，竟徘徊州縣十余年，一直難以升遷。直到石越重掌權柄，陳良在石越那里幫他說話，這才終于讓石越想起還有他這麼個人，將他調任鴻臚寺主薄。他三日前方抵京履新，正好避開了國喪。
潘照臨亦不知道這三人如何竟會湊到一塊，但石越八日晚上在福寧殿指揮平叛，左臂受傷，九日又忙了一天，沒心思去管這傷情，不料到了九日晚上，竟突然暈倒在回府的路上。宮里派了太醫前來診治，特許石越休養一日，便這一日之閑，石越卻又會見起桑充國等「閑人」來。潘照臨又見陳良與侍劍不加阻止，反在一旁作陪，心里更加不悅，撇了撇嘴巴，走到石越榻邊，亦不說話，自己挑了張椅子坐了下來。
眾人見他進來，除石越外，連忙都起身行禮。石越卻沒留意潘照臨的臉色不對，只是微微額首，便又轉頭對桑充國等人說道︰「潘先生亦是自己人，不必拘禮。長卿，你繼續說南北之論，亦讓潘先生評點評點…」
桑充國點點頭，又向潘照臨以目示意，道︰「我剛剛听曹員外說起兩浙人才之盛，便想起前些天幾個福建學生的南北之論……此事卻要從本朝進士第說起，因今年是省試之年，學院里，有好事之人，貼了一張大表出來，上面列舉了自太祖皇帝以來，各路中狀元的人數，便由此事，引起了口舌之爭…….」
「狀元？」吳從龍忍不住插道︰「大行皇帝在位期間，共有六位文狀元，許安世是治平四年的狀元，未經殿試，在下記得那年是君實相公知貢舉，除此之外，只有時彥是開封人，其余當皆是南人，自仁宗以來，福建之士多魁天下，也難怪他們得意…」
他說到此處，不料卻見桑充國搖了搖頭，不由詫道︰「難不成在下記錯了？」
「子雲記得不錯。」桑充國注目吳從龍，又到︰「不過國朝建國以來，狀元卻還是北人居多的。非但是狀元，進士及第的人數，兩府宰臣人數，乃至有幸進國史館立傳諸賢，北人皆遙遙領先。而本朝名臣名將，更多為北人。國朝以來，北人對南人素有成見，此亦是眾所周知，賢如範文正公，雖身為南人，卻終身以北人自居；歐陽文忠公亦是南人，卻一直想在穎州安家，而對桑梓卻頗有微詞….而南人尤其不善戰斗，國朝禁軍將士，亦多為北人。」
「確是如此。」吳從龍點點頭，道︰「我記得慶歷時擴充禁軍，有些虎翼軍禁兵是南中人，怯懦柔弱，自雲不知戰斗，見賊恐死。如今虎翼軍整編後，雖多在南人中選填，然軍中習俗流傳，至今不用南中人。」
「還有這等事？」石越還是第一次听說。
「千真萬確。」陳良也忍不住說道，「如今的虎翼軍雖與過去的虎翼並無多大干系，但不用南中人這一要，卻是虎翼軍不成文的規矩。」
桑充國又道︰「那幾個福建學生，原是西湖學院的。便因了這些南北偏見，竟被人嘲諷。不料亦由此，卻引出一段高論來。」
潘照臨撇撇嘴，譏道︰「歷來南北之爭，往往北人罵南人狡詐怯懦，南人便罵北人不足于智。還能有甚高論？」
桑充國移目潘照臨，溫聲道︰「潘先生所言，正是一般的情形。若說南北之爭，實稱得上是本朝一大事件，小到百姓之觀感，大到廟堂定策，這南北之爭，皆貫穿其間。便是君實相公于呂莆相公之不和，難道便全由政見麼？因此，我才以為，那幾個學生之論，頗有中的之處。」
「那我真要好好听听了！」潘照臨不屑之意溢于言表。
桑充國亦不生氣，只望著潘照臨，道︰「我听說潘先生亦精通河洛之學，大至觀星望氣，小至測字相人。無所不精。敢問先生，可曾听說過地氣南移一說？」
潘照臨「哼」了一聲，根本不屑于回答。
在座之人，只有侍劍對此知之甚少，因饒有興趣的問道︰「什麼叫地氣南移？」
「這地氣南移乃是精通易理之人推算出來的。」陳良解釋到，「天地之氣，原在西北，故我華夏發源于西北，漢唐皆以都西北而強盛，然天道循環，這天地間的靈氣，歷數千年，逐漸南移，故歷來皆有人說，東南有王氣，而南方人物，亦漸漸興盛。」
「子柔先生說得不錯。」桑充國接道，「我漢人實是周人之後，興于西北，數千年來，西北地靈人杰，冠于天下，華夏誕于斯，興于斯，然自漢晉以來，便不斷有人以為，地氣已漸漸向東南移轉。那幾個學生便以為，此說未必全是怪力亂神之說，‘地氣’固非儒者之語，不足采信，然南方漸漸興盛，北方陷于停滯，卻亦是不爭之事實。而這開天闢地以來之大轉變，便發生在本朝。只不過，他們卻是將此歸功于教育之盛……」
「便以本朝而論，建國之初，狀元、進士、名臣將相，多出于北方，然至仁宗以後，則南方人物之盛，便已漸可與北方比肩，到大行皇帝之時，已有超越之勢。而南方人才最盛處，莫過于閔、蜀、楚、吳越…」
「這四地當中，福建印書業天下第一，福建書雖然紙質不佳，常有訛誤之處，易受學者批評，然天下每年印書最多的便是福建，熙寧以來，忭京、杭州印書業之發展，令人膛目，卻終奪不了福建書銷量天下第一的名頭。這其中原因，絕非僅僅是閔書便宜而已。閔人多愛讀書，自歐陽詹、徐宴以來，閔中講學之風大盛，五代之時，中原忙于征戰，而閔中之士卻都在延壽萬卷書樓忙著借書讀，潘先生，子柔先生皆是游歷天下，見聞廣博者，當知我所言非虛如今福建即使普通的農夫，耕作之時，也有許多人在背書的；熙寧年間，朝廷在福建按戶等差點鄉兵，結果因為閔中戶戶讀書，所點的鄉兵，竟大多是舉子！此事在座諸位都是知道的。這樣的盛況，如今天下，恐怕也只有在福建才見得著。」
「正因有了這一百多年的積累，太平興國以後，福建人中進士者數以百計，公卿將相輩出，熙寧之時，朝中名臣將相，多有閔人，而先帝在位時六個文狀元，便有三個是福建人…」
潘照臨鄭重其事的點點頭，道︰「不錯，還有一個‘福建子’。」
桑充國知他脾氣，卻不去理他譏刺，又繼續說道︰「我是不懂這地氣之說的，陰陽易理，河圖洛書，我也一竅不通。但本朝自真宗以後，閔中之士忽然大爆發，而且人才輩出，有越來越盛之跡象，歸功于五代以來一兩百年間的教育積累，當有幾分道理。要令一路一州之民富足，數十年，甚至十數年便可以成功；然要讓一路一州文明昌盛，亦的確非有數百年之積累不可。」
石越看了桑充國一眼，他心里已隱隱猜到桑充國的用意，但仍然忍不住贊到︰「長卿所言極是。」
桑充國又道︰「福建印書第一，民間藏書最盛，讀書之人又如此之多，用不著知道地氣南移，亦可知福建人才在本朝為何興盛。而蜀中雖然人才輩出，在南方可謂一枝獨秀，然終比不過本朝蜀中人才之盛。福建號稱‘家有詩書，戶藏法律，公卿相望’，而蜀中本朝教育之盛，則稍遜于福建。我還記得幼時在家鄉，每到晚上，經常是家家燃燈，誦讀之聲，瑯瑯相聞。只不過蜀中各府州差異較大，如成都府、眉州等地，市井杳吏，亦能寫文章，連伶人亦多通經吏。在眉州，知州甚至要規勸百姓不要只顧著讀書忘了耕種；但在有些州縣，卻有人連書算亦不懂。這亦是蜀不如閔的原因。」
「然蜀中教育最大的特點，亦是他路所不如者，則是蜀中女子多知書。正因女子多知書，才去督促子女勤讀書。蜀中人才之盛，原因可能便在于此。」桑充國本書蜀人，說起自己的家鄉來，自然亦頗覺驕傲。
石越听得亦不由得連連點頭，心里卻又忍不住想到︰當時蜀士長于文章而短于吏材，是不是也與此有關呢？
桑充國見石越認可，更加振奮，「故此我亦十分贊成令女子讀書，不說其它，試想想，這天下的母親若能識文斷字，豈有不會讀書的兒子？」
「此言有理。」這時連陳良也忍不住贊同起來。
「至于江西與兩浙，這兩地書院、藏書之盛，更不用多說。江南西路之民，秀而能文。在別的地方，能寫文章，已經很讓人羨慕；但在江西，若只能寫文章，卻不足掛齒。本朝文宗，若非蜀中出了個蘇子瞻，休說東南，便是整個天下加起來，亦及不過江西人。江西人才之盛，亦是由其書院之盛所致。江西路官辦之州學、縣學，私立之書院、學院。星羅棋布，不可勝數，而且早在熙寧以前，便已具規模……」
陳良听到這里，忍不住插到︰「這只怕和江西的民風也有關系…」他想起此事，嘴角亦不由得流露出一絲笑意來。
石越听他話中有未盡之意，不由問道︰「此話怎講？」
「我知道子柔先生所指何意。」桑充國不由笑出聲來，他望著一臉疑惑的石越，忙解釋到︰「我听一些江西的學生提過，江西這地方，民風好訟。但有一點點糾紛，便非得上衙門打官司解決不可。當地許多百姓，隨時帶著紙筆，遇到糾紛，馬上便會把證據記錄下來。而且在江西，熟知律令的人最多，故本朝以在江西做官最難別處百姓讀書，是為了科舉考功名，江西百姓讀書，有許多是為了學律令好打官司。世傳在江西賣得最好的書，不是《十三經》，不是《論語》，而是《鄧思賢》這本教法律講訴訟的書。江西的村學當中，便用這本書教學生。」
江南西路的訟學、業嘴社，天下聞名，石越也听說過，但他卻還是第一次听說江西路的百姓，竟然如此有法律意識，他這時才恍然大悟︰「難怪這麼多人疑心王安石的學術政治，偏于法家。」不過這話，自然是不能宣諸于口的。
桑充國卻不知石越居然聯想到他岳父那去了，又問陳良道︰「子柔先生可是想說此事？」
陳良點點頭，笑道︰「我去過江西，那些新科進士，若是差到江西做官，無不叫苦不迭。說到刑統律令，不要說業嘴社專門給人打官司的珥筆之人，便是普通百姓，這些進士也說不過他們。往往有在公堂上被百姓辯得啞口無言甚至惱羞成怒者。」
桑充國笑了笑，道︰「這其實無足為怪。各路當中，最愛打官司的，便是閔、蜀、楚、吳越這四地的百姓，不過江西風氣尤盛。這只怕亦不是偶然。大抵來說，凡一地教育盛，則人才盛，而本朝素以‘法治’而著稱，百姓識文斷字，自然關心律令。便是先前所說福建路，還不是家藏法律？北方之儒者，以為這不利于風俗淳厚，非盛世之事，然此事我以為還是小蘇參政說得對，這幾地訴訟雖多，總好過有些地方的百姓去持械械斗。況且要百姓守法，先須令百姓知法，此事亦不得因噎廢食。如江西那樣，到底是特例。」
說到這里，他話鋒一轉，又道︰「其實最能證明教育之功的，還是兩浙路的情形。吳越之地，本來素有文明底蘊，然建國之初，吳越雖繁華，但教育並不算興盛，杭州號稱東南第一州，熙寧初年，州學竟不過二百余人。然自子明守杭以後，朝廷又大興學校，十余年間，西湖學院之盛，幾可與百水潭比肩。而杭州、兩浙路之識字率，在全國亦居前列，我敢斷言，二三十年後，東南奪狀元最多的，必將是兩浙路；天下奪狀元最多的，亦不會是京東、開封，而將是兩浙路。吳越之民，天性靈巧聰慧，別處用一千年、數百年的積累，他們只需數十年奮發，便不會差到哪里去……」
桑充國嗟嘆了一會，方又說道︰「除此四地外，如荊湖北路，卻正好是個反例?#53;︰-甭吩誒-飛顯——瞬瘧渤觶-徊恢-問保-︰-甭啡此ヂ湎呂矗-境-岳矗-︰-甭放級-黽父雒-跡-閎-強康哪塹鬩怕齷姑揮卸暇&#脛-嚶Φ模-蚴薔︰-甭方袢戰逃—— -踔粱共蝗緹︰-下妨恕H緗窬︰-甭肺ㄒ謊-0斕慕蝦玫模-閌竊樂藎-聳翹讜-囊旁蟆——下紛越 -踔亟ㄔ纜詞樵閡岳矗-慚е-鞜笫 -蹌-搜&#-洳己螅——縴浠乖對都安簧香墑裎獬——揮詼-現盥分-校-嗨閌嗆篤鷸-悖-慈找囁善詿——現——甭方-尤障攏-恢-昧碩嗌佟——?
「若以此看來，所謂地氣南移，亦只可存而不論。湖北路亦是南方，這地氣南移，為何獨獨不眷顧湖北？而如湖南、廣南東西、黔州諸路，難道便不是南方？為何地氣不往那里移？南方興盛之地，如閔蜀一東一西，相隔數千里，卻把中間的荊湖南北給忘了？這地氣南移之法，未免過于不可捉模。其實同樣的道理，亦可用于北方。西北諸路，以忭京與京東路學校最多，故這兩地的狀元最多，人才亦最盛。期于諸路，安史之亂以後，土地殘破，百姓困于戰爭、勞役，哪有余力辦學校？此消而彼長，便難免有地氣南移之說。熙寧興學詔以後，陝西路學校辦得最好這這是全賴子明與範純仁之功故我以為，陝西之將來，未必不能復興如漢唐舊觀……」
桑充國嗟嘆了一會，方又說道︰「除此四地外，如荊湖北路，卻正好是個反例?#53;︰-甭吩誒-飛顯——瞬瘧渤觶-徊恢-問保-︰-甭啡此ヂ湎呂矗-境-岳矗-︰-甭放級-黽父雒-跡-閎-強康哪塹鬩怕齷姑揮卸暇&#脛-嚶Φ模-蚴薔︰-甭方袢戰逃—— -踔粱共蝗緹︰-下妨恕H緗窬︰-甭肺ㄒ謊-0斕慕蝦玫模-閌竊樂藎-聳翹讜-囊旁蟆——下紛越 -踔亟ㄔ纜詞樵閡岳矗-慚е-鞜笫 -蹌-搜&#-洳己螅——縴浠乖對都安簧香墑裎獬——揮詼-現盥分-校-嗨閌嗆篤鷸-悖-慈找囁善詿——現——甭方-尤障攏-恢-昧碩嗌佟——?
「若以此看來，所謂地氣南移，亦只可存而不論。湖北路亦是南方，這地氣南移，為何獨獨不眷顧湖北？而如湖南、廣南東西、黔州諸路，難道便不是南方？為何地氣不往那里移？南方興盛之地，如閔蜀一東一西，相隔數千里，卻把中間的荊湖南北給忘了？這地氣南移之法，未免過于不可捉模。其實同樣的道理，亦可用于北方。西北諸路，以忭京與京東路學校最多，故這兩地的狀元最多，人才亦最盛。期于諸路，安史之亂以後，土地殘破，百姓困于戰爭、勞役，哪有余力辦學校？此消而彼長，便難免有地氣南移之說。熙寧興學詔以後，陝西路學校辦得最好這這是全賴子明與範純仁之功故我以為，陝西之將來，未必不能復興如漢唐舊觀……」
桑充國原本只是來探望石越的傷勢，因眾人閑聊，說到南北之別，這時候侃侃而談，由南方之興盛，而大談教育之功。在座之人，都是一時人杰，聯想到桑充國一向的主張，听到後來，自然都知道他的炫外之音是什麼以桑充國的性情，這實已是他所能繞的最大的一個彎子了。
「長卿說的不錯，這天下之事，有些事看起來象天命，其實依舊不過是人事。」石越接過話來，「只不過，長卿，為政者固然不能沒有遠見，但也不能太有遠見。眼楮看得太遠，反容易忘記腳下的石頭。」
「子明……」
「長卿之意，我已經明白了。」石越搖搖頭，阻住桑充國，又道︰「長卿上次送來《學校論》第一卷的初稿，我也拜讀了。提高識字率與男童就學率，于我華夏種族之興盛，的確至關重要。不過如今之局勢，朝廷只怕暫時無暇他顧……」
出乎眾人的意料，也出乎石越的意料，桑充國竟然認真的點了點頭，道︰「此事我亦知道。其實我這次來，原只是為探望子明的傷情，並無他意。而且我也知道，有些事情，並非一朝一夕之功。不過，子明既已看了第一卷初稿，便當知道，我在〈〈學校論〉〉第一卷中，說過學校非止是傳道授業解惑之所……」
「長卿說真正的學校，不僅應當是學術薪火相傳之所，保留、記錄下先賢先哲之學問，將之傳授給後學，只能謂之‘傳道’，學校還要致力于‘求道’，繼續探詢先賢先哲所不及的境界。真正的學校，還應當是天下道德良心之所系；還應當是為諸夏守望遠方者，肉食者往往只能看到腳下，學校卻要堅持看遠方……」
「子明能明白就好。」桑充國露出欣慰的神情，「我做了幾十天的資善堂直講，總算知道宰相有宰相的難處。但是，我還是以為，學校迂腐一點卻無妨，若有一天，學校不肯迂腐了，它也就形在神滅了。我是生來便適合呆在白水潭的，所以，子明或有子明的苦衷，但若有機會，我還是會游說子明，朝廷當再頒布一次興學詔，以勒令規定，天下所有的父母，都必須送兒子上學。朝廷收了這麼多賦稅，理所當然，要讓它的臣民至少懂一點基本的書算……」
桑充國說到此處，頓了頓，又鄭重說到︰「這並非是乞求，而是討債！」