蕭雲軒一行來到河邊時，岸上早已是人頭攢動。一艘接一艘精巧的畫舫整齊地排列在河道兩側，每艘畫舫上都高高掛著一盞紅燈籠，寫著妓院的名稱。姑娘們一個個打扮得花枝招展，嬌笑著向岸上拋著媚眼，老鴇們則忙著為今夜招徠生意。小攤販們則在人群中擠進擠出，叫賣著各種小吃。一塊開闊地上，鋪起了紅色的地毯，搭起了長長的看台，一隊兵丁站在看台兩側，阻止著好事者的進入，顯然，這是達官貴人才可以進入的地方。正對著看台，搭起了三層的高台，連接著一艘華麗而高大的樓船。和這艘樓船相比，那些畫舫就好像是小孩子的玩具一樣。
他們來到了看台上，錢穆親自迎了上來，將他們引至座位上。見嘉賓都已到齊，錢穆向站在一邊的司儀一點頭，比賽正式開始。司儀宣布著比賽的規則︰比賽分為三輪。第一輪，比容貌，最優的二十四人進入下一輪；第二輪，比才藝，各人可隨意選擇一樣進行表演，從中選出十二人，進入第三輪，每人可再選一至二樣才藝進行比拼，可和第二輪相同，亦可不同，不同者另有加分，最後將每輪成績相加，得出名次。至于評委，則是看台貴賓席上的諸人，其中，既有主持者錢穆，江南總督及應天府的知府，也有江南著名的文人于思遠，江文源等。林冰吟這才發現，原來錢穆不聲不響，已經將蕭雲軒作為了評委之一。她不由有點上了賊船的感覺，不禁狠狠瞪了錢穆一眼。
一個個姑娘從樓船中走出，或嬌艷，或嫵媚，各展身姿。很快，第一輪已經比完，林冰吟卻並未听到楚雲秀的名字。她有些疑惑，卻又無法出口相詢。好在，有此疑問的並不止她一人。江文源捋了捋胡須，已開口問道︰「世子，听說您請了武林四美之一的楚雲秀，為什麼不見她出場呢？」錢穆一笑︰「楚雲秀作為特請的嘉賓，是要等到第三輪最後才出場的。」他的眼光，有意無意地落在了蕭雲軒的身上，似乎認定了蕭雲軒這時候前來，必定是為了楚雲秀。林冰吟看在眼里，氣在心上，不禁轉眸去看蕭雲軒。偏偏蕭雲軒似乎忙著在看那一個個登場的美女，並沒有理睬她。
一個個姑娘，你方唱罷我登場，台上的人，賣力表演，台下的人，如痴如醉，林冰吟卻只覺得度日如年。天色漸晚，河道中點起了一盞盞花燈，高台上，燃起了一枝枝粗如兒臂的紅燭，整個秦淮河流光溢彩，比之白天更多了一份風流，一份媚態，而比賽也已到了最後的時刻。
艷，艷到了極致，大紅的衣衫層層疊疊，長長拖曳至地，密密以金線繡出纏枝的花樣。赤金的九轉如意簪，下垂著密密的珍珠，輕輕地摩擦著耳垂。額上，朱砂點就一朵盛開的鮮花。楚雲秀站在那里，整個人在金玉的襯托下，就如一朵艷麗的罌粟，讓人直想就此沉醉。洗手，焚香，楚雲秀輕挑琴弦，曼聲而歌︰
長相思，在長安。
絡緯秋啼金井闌，
微霜淒淒簟色寒。
孤燈不明思欲絕，
卷帷望月空長嘆。
美人如花隔雲端。
上有青冥之高天，
下有淥水之波瀾。
天長路遠魂飛苦，
夢魂不到關山難。
長相思，摧心肝。
日色欲盡花含煙，
月明如素愁不眠。
趙瑟初停鳳凰柱，
蜀琴欲奏鴛鴦弦。
此曲有意無人傳，
願隨春風寄燕然。
憶君迢迢隔青天。
昔時橫波目，
今作流淚泉。
不信妾腸斷，
歸來看取明鏡前。