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沈應嘉一大早起來，提了書箱，帶著書墨、雨前兩個小廝，套了車馬要去縣學里讀書。
按理他是童生，原本沒有資格到秀才去的縣學里讀書，可是沈歷送了兩百畝良田作為縣學的學田，又托了李縣丞做中間人，親自跟提學交涉，這麼一來，沈應嘉便順理成章進了縣學，每日點卯，跟著四書五經的念起來。
只是在沈應嘉自己，對于科舉一途並無多大興趣，但是父母之命，也不好違背，又見父母，尤其是母親十分看重自己的學業，他生性孝順，自然事事以母親的意願為先，所以讀書倒也稱得上刻苦，幾個月下來，連提學也覺得他進步極快。
車行到半途，沈應嘉正在閉目養神，忽然車身猛地一抖，跟著停了下來。沈應嘉嚇了一跳，正要動問，書墨撩開車簾，探頭進來說︰「少爺，有人送了一封信給你。」
沈應嘉莫名其妙，接過信來，封皮上沒寫名字，只是娟秀的字體寫著「親啟」。
沈應嘉嚇了一跳，這字他從前見過，記得在自貢時，她給自己繡過荷包，上面的吉祥話正是這種筆致。
難道是她送來的信？
沈應嘉心跳快了起來，手指有些抖，忙忙地拆開信，內里只有一行字︰「今日申正清波巷四時茶樓雅間相見。」
依舊是自己熟悉的字體。
他合上信，心內砰砰直跳，確實是她的字跡無疑。只是她為什麼突然約自己見面呢？說起來，除了平時晨昏定省偶爾能見到，近日因為在縣學吃午飯，就連飯時也見不到她了。而且她這些日子跟著姑姑吃飯的次數多，到太太屋里吃的時候少，本來也不常見到。
難道她已經明了自己的心意？
沈應嘉一時覺得有些飄忽。她是對自己很好，可是超出親戚情分的意思，她又好像從未表露過。只是，偶爾她看向自己的時候，那眼神里似乎有些不同。
在縣學里，同窗間之間閑談，經常有人帶著神秘的笑意說起誰家的兒女私下傳遞表記，甚至私相約會。每到這個時候，他都會想起她，不知道她的心意究竟如何？
沈應嘉一時喜，一時憂，捏著信的手不覺也抖起來。是什麼時候開始對她念念不忘呢？是那次清明節一起在橋下避雨？還是那次中秋節一同在月下賞殘荷？還是平日里相遇時她溫柔恬靜的笑容抓住了自己的心？
像一切情竇初開的少年，沈應嘉傻傻地坐在車里，心中被慌亂、緊張、甜蜜的情緒包裹著，久久理不出一個頭緒。
車輪忽然停住了，書墨清脆的聲音叫道︰「少爺，到了！」
學里上午安排的是講解《論語》，夫子端坐中央，慢條斯理地逐句加以解釋。
沈應嘉漫不經心听著，忽然有人拽他的衣袖，看時卻是坐在左邊的同窗，擠眉弄眼笑道︰「你還不知道吧？王子魚買通一個丫頭給她表妹送信，被他爹打了一頓，起不了床沒來上學呢！」
沈應嘉朝王子魚的座位上看去，果然空著。頓時更覺得心思不寧。這些事情同窗間講起來無非是笑談，可是對于當事人，打一頓還是其次，今後可怎生是好？比如那位王子魚的表妹，今後還有人再去求娶她嗎？
而她竟敢約自己在外頭見面，難道已經下定決心了嗎？
沈應嘉不由得攥緊了手。沒想到她居然這麼大膽，看來自己沒有猜錯。只是不知道父母那里又會怎麼想？母親一向不喜歡她姑姑，會答應自己嗎？或者母親會看在自己懇切的份上，同意這樁婚事？
正在胡思亂想，忽然听見有人叫自己的名字，抬頭看時，夫子不滿的眼神正盯著自己。
慌忙站起身來，夫子沉著臉說︰「‘吾未見好德如者也’，沈應嘉，你來講講這篇的意思。」
沈應嘉一時覺得刺心，怎麼偏偏挑了這句？有些勉強地答道︰「自古眾人好德的不如的多，殊不知德才是天理，是人性中帶來的，偏偏後天多種漸染，把本性給掩蓋了。至于色，乃是後天人欲，正該力戒的。」
心中不由想到，德究竟是一個虛幻的東西，而男女情愛，任是我這樣老實的，卻也免不了呢！
夫子臉色稍有些緩和，點頭道︰「你也算是聰明，讀書還算刻苦，雖然底子薄些，進步倒還算快。可是，憑幾分小聰明就想出人頭地，那是斷斷不可能的！听講的時候，務必要專心。」
沈應嘉高聲應了，一時又躊躇起來，剛挨了教訓，下午可怎麼請假？
轉眼已是未時，沈應嘉猶豫許久，終于大著膽子向夫子請假，借口家中有重要親戚需要迎接，匆匆離開了縣學。
將到四時茶樓時，腳步不由放緩了。她果然在那里等著嗎？不知道有什麼要說的？難道是向自己吐露心事？
越發緊張起來，猶豫了許久，吩咐小廝在門外候著，自己慢慢踱進了茶樓。
座上每一個人似乎都在注意他的動向，沈應嘉低著頭快步走向雅間，掀開簾子時，迎眼先看見一個水紅的女人背影。
沈應嘉一顆心快要跳出來了，張大了嘴，卻說不出話來。
那背影緩緩回轉身來，笑笑地說︰「大少爺來了。」
沈應嘉目瞪口呆，怎麼是她！
鄭ど姑見他驚詫的表情，抿嘴一笑︰「大少爺，沒想到是我吧？」
沈應嘉結結巴巴道︰「原來是鄭姨娘，姨娘找我有什麼事，怎麼不在家里說？」
ど姑又是一笑︰「家里麼，自然是不方便。大少爺，你知道我今日叫你來做什麼？」
沈應嘉木然搖頭。
ど姑笑道︰「是為了你的終身大事。」
「啊？」沈應嘉一時覺得頭腦有些發蒙，怎麼她居然是來說這件事？
「我開門見山吧，我有一樁好姻緣要配給你，老爺也覺得很好，可是太太那里，恐怕不太容易說通，所以我來找你，看看你的意思，或者你能說服太太。」ど姑一雙妙目盯住沈應嘉，笑著說道。