將近年關時，揚州城傳出一個爆炸性的新聞，總商羅家破產了。
羅家自改元那年因皇上整頓鹽務大傷元氣後，近些年一直勉強維持收支平衡，近來幾個兒子為了重振家業，冒險到自貢挖鹽井，誰想銀子投了上萬，卻踫上了鑿不透的岩石層，後力不支，終于破產，老爺子也因此一病不起，駕鶴歸西。
親朋好友自然是悲痛欲絕，不相干的人卻各打算盤。比如雙瑤，一大早就被叫在沈歷的書房里，只商量一件事︰怎麼把羅家手里的幾萬鹽引弄到手？
大夏朝律條規定，天下的官鹽由朝廷統一開采，並在各地選取總商總管販賣事宜。比如淮揚一帶，總共指定了20名總商，揚州的衛、李、羅三家就是其中之三。每年朝廷按照當初敲定的數量給三家發放鹽引作為領鹽的憑證，三家總商只要給邊境輸送足夠的糧食，就能拿著鹽引到朝廷指定的鹽場買鹽，回來後或者在自己的鹽號賣，或者批發給各地的散商，利潤都十分可觀。而那些沒有鹽引的散商，要麼高價從總商手里買鹽引，要麼花更高的價錢從總商手里買鹽，要麼鋌而走險販賣私鹽，所得利潤都很有限。
沈家當初就是這種夾縫中求生存的散商，直到沈老爺子機緣湊巧跟金陵的一家總商結成好友，從他身上享受了十幾年低價鹽引，沈家這才發跡。後來兩家老人相繼過世，後代人漸行漸遠，好在沈歷善于經營，恆發號倒也風生水起。新皇登基頭幾年，沈歷在自貢開了一口產量極高的鹽井，替他賺了不少銀子，這番還鄉，意氣更是不同，那雙眼楮，早就盯上了羅家手里的鹽引。
李掌櫃咳嗽一聲︰「鹽引現在是羅家唯一的救命稻草，我怕他們不肯賣。」
沈歷不屑地哼了一聲︰「不賣？不賣他拿什麼填幾萬兩銀子的窟窿？」
「有幾萬兩銀子的債？天哪，怎麼花的！」姚武近來一直在鋪子里幫忙，這次也參與討論。
「那口鹽井挖了一多半踫上了井蓋子，羅家弟兄幾個不甘心，又籌錢開了一個，誰知道運氣那麼背，還是不見出鹽水。」
雙瑤跟著沈歷在自貢住了六七年，挖鹽井的情形見過不少。鹽井的選址十分重要，先要請經驗豐富的師傅找鹽脈，通常一個師傅還定不下來，得三四個人看了都說有鹽才能確定地址。然後請陽生定日子看黃歷，拜了神祭了祖，才能開挖。有運氣好的，挖上一個月就開始冒鹽水，也有運氣不好的，挖到一半踫上堅硬的岩石，也就是俗稱的井蓋子，鑽頭鑽壞三四個愣是挖不開，只好放棄。也有看走眼的，挖上大半年也不出鹽水，投進去的錢拿不回來，傾家蕩產。
相比較取得朝廷的鹽引，在自貢挖鹽井只要取得當地官府的同意就行，花費的成本小得多，雖然挖出來的鹽只能在四川境內販賣，但是利潤也十分可觀，況且賦稅也低。朝廷的鹽引只有總商才有資格拿到，而總商也只能通過每年向邊境輸送與鹽引價值相當的糧食，才能將手里的鹽引兌現成官鹽，糧食錢、運費，再加上一路的保鏢費、見官錢，每年的花費十分龐大，所以若不是大富之家，想靠鹽引賺錢也不是件容易的事。
如今羅家的錢都折在了鹽井上，恐怕今年買糧運糧的工程難以完成，那麼鹽引就兌現不了。對于沈家來說，只要能說服羅家將鹽引出讓，然後再想辦法運糧到邊境把鹽引兌現，那麼今年的生意必定穩賺不賠。
不過，以沈家現有的財力，能承擔起運糧這麼大的工程嗎？
雙瑤不由蹙眉問道︰「父親，我記得咱家賬上可以流動的資產也只有一萬多銀子，若要運糧，不知道夠不夠？」
沈歷沒想到女兒一口就說出問題的關鍵所在，心中一凜，忙道︰「借高利貸也要做！只要能拿到鹽引，還愁沒有錢？」
雙瑤欲言又止︰「咱們家從來都是直接拿鹽引兌鹽，沒有走過邊境，更沒押運過糧食。听說道上很不好走，山賊強盜多，官府打點也要花費不少成本，不知道這其中的賬爹爹可曾詳細算過？」
一句話提醒了沈歷，由不得順著問下去︰「是了，一石米零賣與大批量買進還真不知道有多少差價。瑤兒你還想到了什麼？」
「路上經過多少州縣？過關公文多少銀子能辦下來？一車米需要請幾個鏢師，鏢價多少……」
「二妹，你慢些，我快記不下來了。」沈應嘉听雙瑤說的有理，早已提筆在做記錄。
雙瑤于是放慢語速，把想到的事項一一列舉︰「一引鹽需要用一石米來換，那麼刨去糧食的成本和路上的開支，一引鹽的利潤究竟有多少？比我們從總商手里直接買兌好的鹽便宜多少？如果再加上從羅家手里買鹽引所需要的銀兩，利潤又有多高？如果所差無幾，那麼從羅家手里買鹽引自己運糧就劃不來了。」
沈歷邊听邊點頭，看見沈應嘉表情認真的記錄，忽然有些感慨︰為什麼女兒聰明伶俐不點就通，親生兒子卻只知道讀書寫字，對生意毫無天分呢？
李掌櫃贊道︰「二小姐想的真周到，不愧是老爺親手教出來的！」
沈歷沉思著說︰「瑤兒想的比我深，很好。這些細節問題我還沒有一一落實，這樣吧，今天先商議到這里，二舅，糧道那邊大舅人情熟，就拜托你跟他知會一聲，幫著打听打听。」
姚武連連答應，待雙瑤幾個走後，這才笑嘻嘻對沈歷說︰「妹夫，我有一件事不好意思張口。」
沈歷家中男丁少，遇事多有需要姚家兄弟幫襯的，一向對兩個舅兄十分客氣，聞言忙道︰「有什麼事盡管說，有什麼不好意思的，就怕我幫不上，但凡我能力所及，一定不遺余力。」
姚武笑說︰「你外甥成親也三四年了，外甥媳婦肚子一直沒動靜，你嫂子想給孩子說個小，早點續上香火。只是你也知道，我們家那些個丫頭，一個個跟廟里的小鬼似的，竟挑不出個好的，外面買吧，又怕人牙子帶來的不知道根底，娶回家沒得淘氣。妹夫，咱家里要是有到歲數要放出去的丫頭，好歹給留意一個，身價銀子我照給。」
「說什麼見外的話哪！」沈歷忙止住他，「有看上的只管帶走，咱們一家子誰跟誰，別跟我提什麼身價銀子！你放心，外甥這事包在我身上！」
姚武一個未進學的童生，這輩子原本也不指望發達，只想借點有錢妹夫的光，貼補貼補家用。眼下見沈歷大包大攬要給他兒子娶小，推辭了幾句便答應下來，笑呵呵地走了。
那沈歷也並未將這事放在心上，回去後跟姚淑宜提了一句，當晚去李姨娘房里歇了。
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