當天晚上，錢大人在張姨娘房里留宿的時候，這股枕頭風就吹了過來。
「什麼了大不起的事情，不就是個放出來的宮女嗎？官家的小姐不好娶，放出來的宮女，還是很好找的。」
錢大人沒當個事兒，漫不經心地說了一句。
張姨娘不解，問︰「皇宮里放出來的宮女是那麼好找的嗎？我還從來沒听說過吶」
別怪張姨娘沒見識，她和張侗也就是普通的農戶出身，農田百畝若是真的算起來也不算貧窮，可土地貧瘠產出不高，這些田地吃飯也就是個勉強，然後那一年又是鬧了饑荒，先是固守原地等朝廷的救援——父母餓死了也沒等到，不得已賣田賣地安葬了父母，饑荒年間田地價賤，糧價又漲了，守在原地那是連飯也吃不上只能等死了，一咬牙，帶著剩下的錢，姐弟兩個就離開了家鄉。
他們那會兒動身走已經是晚的了，沒怎麼踫到大部隊，沒頭蒼蠅一樣走了很久，也踫到了其他背井離鄉的，但他們沒跟著一起走，張侗比較有主見，說跟著那麼多人走，到哪兒去都不方便，搶也搶不過人家，爭也爭不過人家，還容易出事端。
人太多城里未必容得下，讓不讓進還是兩說，不如往東邊兒去，那邊兒好似貧瘠一點兒，但兩個人的活路怎麼也是有的。
就這麼著到了合陽縣，才落腳沒多久，就有媒婆找上門來，張姨娘也不是一點兒盤算沒有的，一個地方的父母官那就是土皇帝了，而自己當了他的妾室，一個農家丫頭能有這樣的際遇，也算是一飛沖天了，若是得了寵愛，弟弟也能夠找個活命的事兒干不是？
她自家也沒什麼嫁妝，錢大人又是不缺那點兒嫁妝的，這件事幾乎是一拍即合，連場像樣的婚禮都沒有，一頂小轎把人一抬，張姨娘就拎著一個隨身的包袱進了府，成為了錢大人的小妾。
後來的事情果然跟她想得差不多，因她生得好，又有種後宅少有的清麗單純，錢大人很快就瞅準一個機會提拔了她的弟弟成了捕頭，如此姐弟兩個才算是真正在這合陽縣落了籍。
在張姨娘的心里，她是很感激錢大人的，按照一個正統古代女人的思想，她是把錢大人當成自己的天的，于是遇到這樣的事情，也就免不了跟錢大人說一說，直截了當地叨咕兩句，擺明了是討主意要幫忙的意思。
錢大人以前什麼人沒見過啊，不說經商的那些奸猾和拐彎抹角，當官的當面一套背後一套也是熟悉的，若是張姨娘拐著彎兒地試探著讓他怎樣怎樣，他肯定會不樂意，但是張姨娘听了原委之後直接求懇，又是那種「你一定能辦好」的眼神看著，讓人說「不」也不太容易啊
「今年皇帝示恩，宮女肯定會在年前放出來。他才從洛京回來就說了這樣的話，肯定是看到了才想到的，咱們這邊兒離洛京有點兒遠，不一定有宮女的家在附近，不過河陽府是大府，想來應該會有返還原籍的，這事兒我找人打听打听，等有了具體的信兒你再去跟他說。」
錢大人上了點兒心，也沒把話說死，萬一找不到這會兒夸口可就丟人了。
當初選宮女的時候肯定是各地都要有一些的，內府確定需要多少人，然後把名額分派下來，一般都會富裕一些，以便挑揀，等到放出來的時候，這些人的籍貫住址都是做過登記的，放出來後若無特別說明，遣返原籍那是一定的。
宮女都是非醫、非巫、非商賈和非百工之家的良家子選上去的，這樣的人遣返回來也不會是奴籍，能夠得到這個恩典的必然也是有些錢財積攢的，嫁妝想來不會少，雖年齡大點兒，但當初能夠被選上當宮女，也不會是個丑的，這樣的娶來做妻子的確是比一般的下人好多了。
「那就多謝老爺了」張姨娘的喜色躍然臉上，一點兒掩飾都沒有的，錢大人心情更加愉悅了，模模下巴上長長了一些的短須，道︰「這事你放心好了，張侗是你弟弟，是自己人，他既然有這個念想，我總要幫一把的，若是河陽府沒有，還可以到別處找找，這一批放出來的宮女多，不怕找不到的。」
只要有心，這樣的事情真的談不上困難。
放下一頭心事，張姨娘微微笑著服侍錢大人休息……
錢大人樂意在這樣不難辦的小事上展現一下自己的能耐，第二天就吩咐人去打听了。沒幾天就得了消息，也是巧了，河陽府剛好有三戶人家的女兒都被送回來了，一戶家中富裕，又心疼女兒在宮中吃了多年的苦，回來不到五天就說好了一戶人家，跟他家原是表親，下帖子定親，眼看著年前的婚禮必是少不了的了。
剩下的兩家，一家家境不好，母親寡居多年，進宮的女兒是家中長女，底下還有幾個弟弟妹妹，這些年，弟妹長成了卻不爭氣，姐姐回來了也沒得地方住，前兒還鬧了一場，左右都知道，竟是做弟弟的晚上偷偷跑到姐姐房里偷銀子。
錢大人暗暗皺眉，把這一戶人家給否了，寡居的母親能夠把兒子教成這樣，品性必不會佳，若是結了親，那一家子就是個拖後腿的，姑娘再好也不成。張侗還是自己手下比較信得過的能辦事的人，可要給他挑一門好親。
如此，就只剩下最後一戶了，那一戶也是個寡母在堂的，姑娘有個兄長，在河陽府官學當教員，也算是個讀書人家了。
——這個嘛，不錯
錢大人挑選完畢，讓人把這最後一戶人家的情況說給了張姨娘。
這麼快就有了消息，張姨娘一喜，去錢夫人那里稟告了一聲，得了回家的允許，立馬就去找弟弟細說去了。
張侗當時就隨口那麼一說，不過是不想要姐姐糾纏的意思，誰想到竟然還真的找了一個，原是要否了的，但知道是錢大人幫了忙，又看姐姐的表情興奮，到底還是細細听了，听完以後覺得還不錯，那姑娘的兄長是河陽府官學的教員，娶的又是教官的女兒，可以說已經是個文化人了。
時下觀念雖好武，但對讀書人的敬重卻是多少年不變的。張侗也是同樣，他自己雖不喜讀書，卻尊敬那樣的讀書人，好像小攤販見到大學教授總要斯文幾分一樣。
若是結了這門親，沖著這位兄長也是能夠得些便宜，將來有了孩子，孩子的教育問題……不得不說張侗想得很長遠，听完了張姨娘的話，他也有了幾分意動。
張姨娘某些時候的觀察能力也是不錯的，她說的時候目光就沒離了弟弟的臉，一瞧見他表情有了軟化，立刻喜上眉梢，「可不是不錯嘛我听了也覺得不錯，姑娘是宮里頭伺候過貴人的，規矩不用說，必然是好的，容貌更不用說，幾百幾千個人里頭才能夠選上去那麼一個到宮里頭，肯定不會是個丑的。家中的負累也少，她母親有兄長奉養，沒她什麼事，而他兄長是個教員，怎樣也出得起妹妹的嫁妝，若是你娶了她，咱們張家的下一代也能夠讀書了，將來若是再考個狀元……」
理想很美好，自古都是望子成龍，即便知道那龍也許只得一條，誰也不會望著地上的水蛇指望著不去當龍的。
「狀元那兒那麼好考」張侗打斷了姐姐的話，笑了一聲，心里頭卻也是有幾分奢望的，若是真的能夠，那自己以後也是「老爺」了。
張姨娘瞪了他一眼，「我就那麼一說，還不行我想想啊」說完，又想起正經事，「這麼說，你是願意了？你若是願意，我這就去請媒婆去」
看著姐姐說風就是雨，馬上就要起身找媒婆的樣子，張侗忙叫住了她︰「這點兒事還用你來跑，我去就成了，總是我成親，我跟媒婆說比較好，姐姐先回去吧，等到有了消息，我再托人告訴姐姐。」
女子嫁人之後，事事不由自專，張姨娘又是個妾室，規矩就更多了一些，她倒是想要一手操辦下來的，卻又怕自己辦了的話，說出去不好听，猶豫了一下也沒張這個口。
張侗也是個辦事利落的，他還想要自己再探听一些情況，又磨蹭了幾天，確定消息是準的，這才請了媒婆出馬。
若論年少有為，在這合陽縣，張侗絕對要算是一個，年輕，長得也不差，不說多富裕，也不是沒錢的人家，再加上他姐姐是縣官大人的小妾，還是比較受寵的小妾，他就是合陽縣的「舅爺」，他脾氣還好，待人也和氣，所以……合陽縣想要嫁給張侗的人還真的不少。
這名聲到河陽府未必管用，可是啥親戚拉上了當地的縣官那就不得不慎重考慮一下了。因張侗這人表面上實在挑不出什麼不好來，若是真的要雞蛋里挑骨頭，也就是外地人的身份總有點兒讓人不踏實。
媒婆舌粲蓮花，說了個天花亂墜，只一條動了人心，「上頭沒有婆母，過去就是當家做主的……姑娘在宮里頭伺候人旁的不說，伏低做小是免不了的，如今出來了，說句不當听的，自家伺候親娘就罷了，還去伺候別人的娘，可不是難過？自古那婆媳就少見和睦的。——那張捕頭家里就他一個，一個姐姐還是嫁了出去的，說是咱們姑娘嫁過去，但跟上門女婿也沒什麼兩樣，這片地界他沒有旁的親戚，還不是得向著咱們家？那好處可還要我說？——舅爺是官學里的教員老爺，妹婿是縣衙里頭的捕頭大人，這可不是門當戶對的婚事？」
二十五的姑娘說一聲「老姑娘」真的不為過，能夠有這樣的婚事，確實也不太好挑剔了，媒婆只跑了一趟就成了。
兩地相隔不太遠，張侗親自跑了一趟，把提親定親的事情搞定，又定了婚期，這門親事眼看著年前就能成了。
人逢喜事精神爽，張捕頭連著幾天都是紅光滿面的來去匆匆，讓得知了內情的韶志心里頭越發泛酸。
「怎麼什麼好事都掉他頭上了」
對韶志的抱怨嘟囔，天香從最開始的順著到現在的發表自己意見︰「這也是緣分到了吧」
「什麼緣分，分明就是……就是……」「就是」了半天也沒「就是」上來什麼，一時間韶志還真的想不好該怎麼說這件事，罵一句也要想想罵個什麼好吧好吧，他詞窮了，卡殼了。
韶韻在屋里頭躺著，外頭的說話聲響亮，她卻似沒听到一樣，目光有些呆呆地看著頭頂的帳子，青色的花枝一針一線都失了曾經的鮮亮，這帳子，有多少年了呢？
從洛京回來的安定還未落定，隔壁的雪白就刺了眼——石婆婆去了。
那是一個多月前的事情了，據聞——斜對門楊氏是這樣跟人說的，「老太太真是沒福氣，孫子才有了出息，就來了這麼一出，這事鬧得……不過還好，不耽誤什麼，等過了孝期，正好是科考的時候。這要是再晚一點兒，那就真不是時候了。」
楊氏當時說著還扳著手指頭好像在計數，韶韻當時听得就怒氣上頭，什麼叫「還好」，什麼叫「真不是時候」？
那會兒還不太確定這件事是真的，等到看到隔壁掛起來的白布腦子就是一懵，這會兒掛白布只能有一個原因，那就是喪事。就好像掛紅布是成親的標志一樣，這「紅白二事」的說法可是由來已久了。
「怎麼好好地掛起白布了？」心里頭嘀咕著，還是不敢信，問了天香，「石婆婆家不是搬走了嗎？掛白布做什麼？」
天香也是一驚︰「這是……有人去了吧」
懷著這樣的疑惑，韶韻回來的那天晚上並沒有睡好，等到第二天確定了這件事，天香還領著韶韻去隔壁石婆婆靈前磕了個頭，祭拜了一下。當時石頭叔不在，胡氏眼楮紅紅的，一身白衣被人扶著，抽噎聲不絕。
她對天香一向是沒好氣的，但那會兒大約是哭累了，也乏力計較太多，沒阻止天香磕頭，見到韶韻也沒多話。
正經吊唁的時間早就過去了，人家喪事都辦得差不多了，眼看著過幾天又要回河陽府去，還有的忙。天香身份又尷尬，再沒去過，就這一趟因為穿了素服，韶志回來看到了，還暗道了一聲「晦氣」。
當時韶韻幾次想要說點兒什麼，張了張嘴又閉上，一如石婆婆從來看不上韶志一樣，韶志對鄰里的漠不關心也不是從今天開始的，她有什麼好去責怪他的呢？
心里頭的那點兒不舒服被自己一點點撫平，雖然她並不是很認同石婆婆的某些觀點，並不是對石婆婆很有好感，但她的存在的確是讓自己有一個依靠的感覺，那種「如果爹爹靠不住了，我就去投奔石婆婆」的消極想法未必現實，卻也是給人心理上留下了一條退路，有了一個能夠稍稍信賴的人。
如今，這個人走了，他們家跟石家的關系算是徹底完了吧
胡氏那個人……
韶韻心里頭清楚，別看石婆婆往常總說韶志的不好，但對韶韻她還是照顧有加的，吃飯了不忘問一聲，天冷了囑咐一句多穿衣裳，還有一些世情道理，多半也都是石婆婆給她講的，老人的話未必多麼華麗多麼有道理，但那種教導之情卻是值得感激的。
也許她很多地方說錯了，也許他的有些觀念讓人不能認同，但沖著她對自己好，自己就沒有道理不念著她的這一份好，然後深深感激。
傷感的情緒並沒有多麼多的淚水，真正傷心的時候韶韻是很少哭的，一如李氏斷氣的那個時候，她正在看著床邊兒的藥爐，算計著時間，在那蒸汽冒上來幾乎要燻眼楮的時候熄了火，回頭準備叫李氏起來吃藥的時候才發現她閉上了眼。
韶韻還以為她睡著了，拉著她的手搖了搖，低聲叫了一聲「娘——」，她的手冰涼，但這也是常態了，成日里又要做飯又要洗衣服，還要學著照顧孩子，身體還總是不舒服，產後的氣血兩虧是一直沒有調養好，李氏的手經常是涼的，至少在韶韻的印象中是如此，于是她並沒有警覺。
叫了一聲沒叫動，又搖了搖她的手，還是不醒……心里忽的一慌，好像意識到了一點兒什麼，韶韻顫抖著手指努力把細女敕的手指伸到了李氏的鼻端，靜悄悄靜悄悄的，好像能夠感覺到不遠處藥罐漸漸減低的溫度。
沒有呼吸——呼吸停了。
屏氣凝息了好一陣兒，在胸口悶得發疼的時候，韶韻才極快地一個大喘氣咳嗽起來，收回了手，踮著腳靠過去，額頭貼著她漸漸冰冷的唇，好似索要她最後的一個祝福吻，猛烈急促的咳嗽讓眼角擠出了兩滴淚，她沒哭，只是有些茫然。
呆呆地看著李氏很久很久，她的面容安詳，眉宇間似有輕松神色，唇角也許有幾分上翹，好似在微笑的樣子……
屋子里那麼安靜，連呼吸的聲音都要沒有的安靜，這安靜不知道持續了多久才被來探望的石婆婆打斷，那之前記憶中好像一片空白，又像是被按了時間暫停一樣形成一幅固定的畫面……
時日今日韶韻還能夠想起，她是在人來了之後才哭的，那哀哀切切的哭聲中有多少是可憐那個女子，又有多少是可憐自己，她就說不清楚了。
短暫的時間並沒有都用來悲傷，韶韻很快思索了自己的處境，很快明白了她該做什麼，就好像每一個人在快要死掉的時候都有著求生的本能，她發揮了自己的本能，主動地尋找了韶志作為依靠，喪母之痛的可憐成為了她的籌碼，在眾多關心的目光中她的淚水演戲的成分居多，無論怎樣，真的哭不出來吶
這個世界，你們先走了一步。
那個世界，我遲早也會去。
所以……我只是有些不適應身邊熟悉的人離開罷了，一個個離開，最後只剩我一個，那種感覺並不好。
舊的枯萎，新的成長。每一個新生都踩著死亡，每一次成長都伴著悲傷。要不怎麼說，吃一塹長一智呢？總要先會哭了才會笑，總要先會失了才能得。
閉上眼，帳子上那青綠色的花枝好像還在繞啊繞啊，新的葉子努力往前攀沿，老的葉子被甩到身後，顏色暗淡而陳舊，好像蒙了一層灰，轉瞬就會枯萎衰敗，化作地上的泥土，積攢出新生的力量，支持著新葉的成長。
眼楮好似有些濕潤，那樣的綠色攢了水一樣，滴答滴答，濕了眼角，心里頭有些空空的吶，這世上關心我的又少了一個吶，所以，我會記得你對我好的……