後天便是慈安宮宮女懷恩及笄的日子。不知是哪個走漏了這個消息，竟在後~宮悄悄地流傳開來。不論是有心的宮婢還是無心地後妃，都不想在這件看似不起眼的小事情上失了策。
那日在宮宴之上懷恩的表現，著實讓那些嬪妃在後~宮之中議論了好久後，才逐漸平息下來。他們已看出，無論是太皇太後還是皇上，對她都有著說不清道不明的情愫。這一點，對崔婕妤來說，體會最深。想到君天凌咬牙切齒地說道「殺」時，她的身子沒由來的一抖。緩過神來，正听得殿內的宮女回稟道︰「各宮的娘娘都打發了貼身婢女給她備下禮品。奴婢打听了淑妃娘娘跟前兒伺候的小梅，說送的不是很貴重的，但拿出來也不寒酸。畢竟身份只是一個從六品的宮女。」
她听得有些不耐煩，揮揮手讓她下去，錦兒待那宮女出去後，把門關緊，回身道︰「娘娘，懷恩如今是出了大風頭的人。各宮都備了禮，就連永華宮的那位也著人備了，我們要是不送，怕是不好。」
「你還有臉說這個。當初若不是因為你，本宮何至如此。」崔婕妤恨恨地瞪了她一眼，想到宮宴之上被皇帝逐出殿外，怕是多多少少與那件事有關，那種屈辱讓她至今耿耿于懷。
錦兒「撲通」一聲跪下，哭道︰「都怪奴婢不好。奴婢爭強好勝也是為了著娘娘的體面，怕讓人小瞧了娘娘。奴婢以後再也不敢了。」
崔婕妤見她此時還嘴硬，心下更惱，道︰「哭什麼哭？你若能把皇上給本宮哭回來，你就繼續哭！」
錦兒一听，癟著嘴抽抽噎噎地低泣。
崔婕妤撫了撫額頭，喃喃自語道︰「那弦怎麼就斷了呢？」這個問題一直困擾她好久。那日所彈的曲調並未上揚，手指勾、抹、提、挑的力度都不至讓弦斷。
她的目光落在錦兒身上，錦兒身子一抖，跪行到她的面前，急道︰「娘娘，那箏由奴婢日日保管，外人都是踫不得的。奴婢敢對天起誓，奴婢視那箏勝于自己的命，絕對是日日精心保養著的。」
錦兒是她陪嫁過來的丫頭。對于她的忠心，她從來都沒有懷疑過。見她已哭得眼楮紅腫，心生不忍，扶她起來，道︰「本宮自是信你的。我們初入宮中，蒙皇後賞識，依仗著她，不過是想有個好日子過罷了。可那**也見著了，她到最後，連一句話都沒有為本宮說上。這豈能不讓本宮心寒。」
錦兒勸道︰「娘娘，你要想開些。她畢竟是皇後，還是不要做得太絕，與她生分了不好。娘娘貌美，連媛妃都不比上你。大有得寵的機會，若得皇上憐愛，升了妃位，再計較這些不遲。」
想到皇上，崔婕妤含淚道︰「如今他都不再招本宮侍寢了。」
錦兒忍不住落下淚來，擦了擦眼淚，殷殷勸道︰「娘娘，或許這是一個機會。若與懷恩交好，將來在太皇太後面前也有個說話的人。我們已經錯過一次了，不可再錯過這次了。」
她迷蒙著眼楮，仿佛看到皇上擁她入懷的甜蜜終點了點頭。
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明湖邊的林蔭道上站著一個人，懷恩擦了擦鼻尖上的汗，緊跑了幾步。
「忠旺哥。」懷恩有些累得氣喘吁吁。
「怎麼跑著過來的？看你」忠旺伸出手，憐惜地抹去她額上的薄汗。
懷恩只是微笑，靜一靜神，才道︰「這麼急著遣人找我出來，有什麼事嗎？」。
忠旺看了下四周，拉她進了小樹林，找了個隱蔽的地方說話。
「听風閣的奴才你可認識？」
她蹙了下眉頭，道︰「不知你說的哪個，以前我曾在那里當差。有些人倒還認識。」
「是叫明伊與小冬子的。」
「認得，他們出了什麼事？」懷恩急急道。
忠旺從腋下抽出一個小包袱，見懷恩急了，忙道︰「別慌，沒出什麼事。今個兒一早，看守听風閣的御林軍過來找許總管，許總管沒在殿里，便與我說起他們兩人要他幫著給你傳話的事。他自是不敢應承他們，想著來問許總管的意思，我一听說你的名字，便叫他帶路隨著他去看了。原來，他們想將這個交給你。」
懷恩打開那個小包袱，看見里面是兩錠銀子，和一件棗紅色的肚兜。忠旺見到肚兜，臉上一紅，別開目光，繼續說道︰「想是你過兩日便及笄了，送你的賀禮吧。他們兩人再三懇求，我只得替你收下，趕著送過來。」
懷恩的睫毛輕閃，一股濃濃的酸澀涌上心頭。自從听風閣被封守，小冬子與明伊的處境大不如以前。都是沒了主子的奴才，誰會將他們放在眼里。這兩錠銀子，不知是小冬子攢了多久的。還有那件肚兜，她模了模那繡著金絲銀線蓮花的圖案，眼前浮現出明伊挑燈繡花的模樣。兩個人的這份禮，放在懷恩的手上沉甸甸地。
宮中的生活早已壓得懷恩透不過氣來。她累了，倦了，步履維艱。有時身在迷霧中，那些孤獨與彷徨久久無法釋懷。幸而，還有他們念著、記著自己。仿佛寒冷的暗室中見到一縷溫暖的陽光，雖不至驅除寒意，卻足以照亮心房。
大滴的眼淚「啪嗒啪嗒」地落在肚兜上面，暈染開來，濕了一片。
「懷恩？別哭啊快別哭了。」見她落淚，忠旺有些手足無措，笨拙地勸慰道。
她捂著嘴低聲抽泣著，听到他的勸慰，知道這里不是哭泣、傷感的地方，慢慢地抑住了自己的情緒。
這已經是忠旺第二次見到懷恩哭泣了，皇宮並不是適合她。真不明白當初她為什麼執意入宮受這份罪。自己也不放心，跟著他深深呼出一口濁氣，道︰「懷恩，將來出宮後有沒有什麼打算？」
「嗯？」這個問題她還沒有鄭重地考慮過，「或許四處走走吧。」她的目光有些茫然。
兩人都沒有說話，各自沉浸于自己的思緒中。半晌，听得忠旺緩緩道︰「天地之大，你走到哪里是頭？還是與我回家里吧。我已經算過了，待你出宮時，我也攢下不少銀子了。到時，將家里的幾間茅屋修葺一翻,再養些牲畜，種些良田爹娘勞累了一輩子也該享享清福。嗯，還有抱抱孫子了。」他說完最後一句時，臉上又現出紅暈，有些緊張地盯著懷恩。
懷恩眨巴眨巴眼楮，他說的這些算是對她的表白嗎？還是她會意錯了？抱孫子咳咳懷恩覺得嗓子干澀，正想咽下口水潤潤喉，不意被口水嗆得咳嗽起來。
忠旺忙上前拍著她的背，急道︰「怎麼了？好些了嗎」
樹林的一角，站著幾個人，不知來了多久，正望向他們這邊。
「皇上」福順見皇上的臉色沉郁地嚇人，不禁顫聲低叫道。皇上的目光直視著前方，並未理他。福順又偷眼看向那邊，那男人的手竟還放在懷恩的背上。這，這可如何是好。
君天凌的嘴角扯出一絲冷笑，回頭看了一眼許寧。那許寧早已冷汗如滴，衣衫盡數濕透。忠旺平日看著挺忠厚的一個人，怎麼偏偏和這個叫懷恩的宮女扯在一起。皇上的臉色已經越來越難看了。見他回頭看向自己，腳一軟，便跪了下來，「奴才知罪。」
「馬上給朕查清楚這個人。天黑前來報！」君天凌冷冷說道，扭頭再看了一眼林中的兩人，拂袖而去。
福順拂了拂臉頰上汗跡，緊隨其後。
直到那道明黃已遠去，許寧這才反應過來，口中吶吶低喃道︰「奴才遵旨。」(！)