悶熱的天氣，外面的蟬兒知了知了地叫個不停。葉曼穿著素色繡清荷的綢衫，頭發隨意在耳後挽了個墜馬髻，耐著性子坐在窗前，臨摹著一副山水圖。
葉曼已經描好了遠山、瀑布，此刻正描著近景的一株青松。
「今兒來了很多客人。」旁邊給她研墨的玉繡似是自言自語般說。
耳邊隱約傳來前院熱鬧的絲竹聲，喜慶的鞭炮聲。葉曼卻似乎充耳未聞。
「都是些趨炎附勢之輩，又與我何干？」筆尖微動，青松漸漸有了雛形。
「今日是小姐的生辰啊！」玉繡笑嘻嘻地道。「听說咱京城的貴冑來的可不少。我昨兒可听說，老爺夫人有意今日擇婿……」
「擇婿擇婿，我看你……」葉曼沒好氣斜睨了一眼玉繡。這一分神，手里的筆尖岔開，將正在畫著的松葉針尖上點下了一個碩大的粗點。
玉繡「唉喲」了一聲，葉曼也皺起了眉頭。
「小姐好不容易有閑心臨摹副畫兒，這……」玉繡急得什麼似的。葉曼卻干脆撩開了袖子，擱筆站了起來︰「不畫了！」
「小姐！」
「本來也沒興趣做這個，爹爹偏要我學這個！」她將桌前剛剛臨摹得有些樣子的畫卷刷地撕開兩半，揉成了一團。「我本是天生做不來這些雅致事兒！」
「我瞧小姐畫得挺好的，怎麼就這麼性急給撕了呢？」玉繡嘆了口氣。
「畫什麼呢？外面鬧得緊，一個人坐在屋子里，也不覺得悶？」玉繡的聲音未落，就听到一個嬌軟的聲音傳來。隨著話聲，屏風外轉進個人來。
「呀，是林家的小姐來了！」玉繡忙施了一禮，笑言道︰「還是林小姐和我們小姐要好，看今兒個賀壽也討了個頭彩！」
林家的小姐林涵棠，是禮部侍郎林穆的小女兒，比葉曼大不到半歲，平素跟葉曼交好，經常湊一塊兒。大熱的天氣，她穿著件藕紅色的緞衫，梳著兩個環狀髻，看起來清麗嬌俏。
「原來是棠兒！」葉曼看是她，忙起來相迎。
「小壽星！今天是你十六歲生辰。我是特意來賀壽的！」林涵棠作勢要給葉曼行禮，葉曼忙給扶了起來，嗔道︰「我們算是天天見了，今兒怎麼也趕來湊熱鬧？」
「別說我，我爹爹可也來了。」林涵棠笑覷著她。「鎮國公府邸今日可賓客滿門，不過可听說……鎮國公家小姐的生辰宴，不是那麼好吃的。」說畢掩嘴而笑。
「這可怎說？」葉曼看著自己這打小就伶牙俐齒的閨中密友，頗為不解。
「今日賓客，據說各家名門來了不少妙齡好兒郎。人人都說，鎮國公有東床擇婿之意……」林涵棠眼瞅著葉曼，吃吃笑道︰「我今日一來，可是給妹妹雙重賀喜呢！」
葉曼豈有听不出她話里之意，當即沒好氣道︰「棠兒你是已經快出閣的人了，今兒個我可不跟你計較。將來倒是要多承兵部侍郎家的凌曄公子來管教管教你呢！」
年前林涵棠和兵部侍郎家的凌曄公子已定下了婚約。她這話一出，林涵棠早就臉紅耳赤，只作勢揮著粉拳在葉曼身上招呼。葉曼閃身避開，二人鬧作一團。
「看看，還跟我說堂姐在臨摹畫兒呢，這里可真真熱鬧不是？」脆生生的聲音忽然在門口響起。一個相貌清秀的丫鬟帶著個嬌滴滴的人兒走了過來。那人兒年紀尚小，身量未足，然而瓜子臉兒丹鳳眼，容色明艷。卻正是葉曼的堂妹葉泠宛。
「宛小姐也來了？」玉繡剛剛收拾好臨窗的桌子，從進門的丫頭玉嬌手里拿過托盤放下。只見兩只晶瑩剔透的玉碗里，乘著滿滿的兩碗顆粒飽滿的葡萄。
「這可是新鮮玩意兒。宛小姐的大哥剛差人送過府來，拿了我們府里總共也就兩筐，到處分些，我們這也就分得這麼多了。」玉嬌順手掰開葡萄，給大家分了些。
宛小姐葉泠宛是葉曼二叔的獨生女兒，所住府邸就所住府邸就與鎮國公府一牆之隔，自小兩人是一塊兒長大的。她剝了顆葡萄送到葉曼嘴里，莞爾道︰「剛從外頭進來，伯父叫給捎個話兒。今日好歹是堂姐的生辰，該好好裝扮下，一會兒也去會會前來賀壽的那些貴冑世家們……」
「該是好好打扮！」玉嬌會意笑道，忙著張羅梳妝用的。
玉繡一邊拿了羅扇給小姐們，一邊笑吟吟地道︰「听說今日來了不少的年輕公子，可是嗎？」。
葉泠宛掩嘴而笑，接過了話頭︰「可不是嗎？早先伯父就放出了擇婿的意思，這次明說著是堂姐生辰，其實誰不知道是鎮國公家里小姐到了出閣的年紀呢？林姐姐和我堂姐年紀一般大，年前林姐姐許了人家，可我堂姐眼界高，嬸娘可是急得不行了……」
她畢竟是個閨閣少女，這話越說到後聲音越低，臉上也禁不住有些許的紅暈浮上來。
「死丫頭，說你堂姐也就罷了，干嘛又扯上我來說呢？」林涵棠是個臉子薄的，見說到自己，也禁不住起了羞意。
「看林小姐，這有什麼害羞的？」玉繡將團扇遞到林涵棠手中。「年前也有不少世家公子來我們府提親，我旁邊瞧著，倒也有好些一表人才的。我家小姐如果不是眼界太高，怕是也已經許下了……」
「玉繡！」葉曼一直沒有開口，此刻听玉繡實在說得不耐听，禁不住也有些羞惱了。「這世上黃金萬兩容易得，知心一個卻難求。那些世家公子，無一不是沖我爹爹而來。哪一個可是真看上了我的好處？這些話，再也不要多說了！」
「曼兒這句話倒也說得是。」林涵棠看了葉曼一眼。「伯父世襲了祖上的爵位，又屢屢立戰功，彼戰亂之際，伯父可謂我們南唐國的頂梁支柱。眼下曼兒這家世，要找出一個真心人倒也是並不容易。」林涵棠惋惜道︰「可惜了曼兒你這樣的樣貌和人品！」
唐末天佑四年三月，經過一番假意的推辭，時為天下兵馬元帥、梁王的朱全忠接受了唐朝哀帝的「禪位」，建國號梁，改元開平，以開封為國都。爾後梁朝覆滅，天下大亂。百余年混戰，亂世的數十個小國連年攻訐，其中最強大的後唐和後秦逐漸吞並了其他的小國，二國以長江為界，南北而治，是為南唐北秦。
葉家是南方士族，從魏晉時代起，世代書香世家。然到葉曼的祖父葉梟這里，卻出了個武人。亂世之中，葉梟跟隨南唐先主，靠攻城略地掙得了功名，被南唐封為鎮國公。葉曼父親葉祖臨青出于藍而勝于藍，雖然鎮國公的爵位是世襲了父親的，但是軍功卻比父親只多不少。葉祖臨時任兵部尚書和鎮國大將軍一職，統領南唐兵權，為朝廷攝政顧命大臣。
「伯父雖然官職並不顯赫，然而論權勢，委實為京都第一人。如只論這一點，即便整個京城，也難找到跟我堂姐相配的人物。」葉泠宛也感慨著道。「依我看，整個京都里，真真能配得上我堂姐的，怕是只有九五之尊了！」
「那也不是不可能……」玉繡哧地一笑，快人快語︰「就憑我們家的家世……咦，惠孝皇後不是剛剛薨了嗎？眼下不是正缺一個入主中宮的正宮娘娘不是？」玉繡神秘兮兮地放低了聲音道。她這廂說著，沒見到葉曼的哂然一笑。
「你們可曾听過一個笑話？」葉曼忽而道。
「別打岔了去！」大家正打趣得興起，林涵棠見她轉而去說什麼笑話，自是不依。「曼兒你眼界高，這個問題你可不能避了開，你就說說，如若讓你去做了皇後，你是不是就遂了心意？」
葉曼正剝開一顆葡萄，聞言塞到了林涵棠嘴里，自己卻自顧自說起笑話來。「大前年鬧饑荒，听爹爹說，我們南唐死了不少人。很多地方尸橫遍野，境況慘不忍睹。這消息傳到宮里，說是饑民太多，糧食不夠吃，讓那位九五之尊開倉放糧來賑災。那位答應得倒是很爽快。不過，他卻有一事不是很明白。于是，他就去問內侍……」
屋里眾姑娘們听到這里，不覺被吸引了過去，齊齊看著葉曼。
葉曼頓了頓，忍住笑意道︰「你們道他問什麼？……他問內侍說︰‘人人都說災年糧食不夠吃，為什麼不像我一樣吃宮中的肉糜？’」
一語未了，眾人俱是失笑。
「果真糊涂，糧食都沒得吃，他當窮人家還吃得起肉糜嗎？」。玉繡搖頭笑道。
「剛才林姐姐問我，是不是讓我做了皇後才遂我心意。但宮里那位委實糊涂，絕非良配。就算是明兒就有鳳輦抬了我去做皇後，我也是決然不去的！」葉曼說得擲地有聲，旁邊的幾位姑娘早是笑得撐不住了。
「哎呦呦，好大的口氣！」林涵棠又好氣又好笑，忍不住拿手去捏葉曼嬌滴滴的臉蛋。「這話說得真是又刁鑽又刻薄，我可是真要讓老天保佑，讓你去做了這個皇後罷了！」
葉泠宛忍不住掩嘴而笑道︰「堂姐真是好志氣！妹妹可是第一次听說有人連皇後的鳳輦都不看在眼里！」她雖然是葉曼親堂妹，然而卻和葉曼完全不同。即便是撐不住笑，也是柔婉可人的，雖然比起葉曼還小著兩三歲，已是端著一副名門淑媛的大家閨秀模樣。
「笑話歸笑話，但也只能在閨閣中說說……」葉曼有些怏怏地。「京都諸多名門子弟，不過我看大多也不過如此。」她將一頭長發放下來，端坐在房里的梳妝台前。
玉嬌已經備好了各類梳妝首飾，待葉曼做好，就開始給她梳洗打扮起來。葉泠宛最是喜好弄胭脂水粉的，過去幫著玉嬌給葉曼添妝修飾。