蕊媽媽要往霏珠身上潑髒水，壞了她的名聲。一個姑娘連清譽都無，何談掛清花牌？
座中已有幾位常來常往的恩客面露不悅，他們這些在地方上有些頭臉的人,得以頻頻流連在斜雨樓，一多半是因為此處九清一紅，談談詩，聊聊天，此乃雅興，說出去不會受影響。如果斜雨樓傳出清者不清的民論，他們再來這里，背後定會受人非議︰打著點清花牌的幌子，行苟且之事……這頂帽子，沒人愛戴。
霏珠怎肯受此誣蔑，推開人群要上台理論，被青娘手快硬拉住，連她的嘴也捂上了。青娘不停地勸霏珠別沖動︰「有主事，你老實呆著，不可惹惱主事，想想蓮子當日的教訓。」
柳心弦在心里狠狠詛咒過蕊媽媽後，四面笑著圓場，這點事，她還應付得來︰「蕊媽媽講的哪門子笑話？諸位都是斜雨樓好幾年的客人，心弦斗膽問一句，哪位客人能點走未出堂的丫環？」
有幾位客人點頭稱是，在斜雨樓的確不能請丫環作陪，除非是需要許多丫環端盤子倒酒的酒席或者茶圍。
蕊媽媽挺直腰桿嚷嚷︰「你們樓里,與雅間客人連住了六七日的丫環，不是霏珠是誰？」
底下有個濃妝艷抹的老鴇站起來想給這場熱鬧戲添把柴火︰「蕊妹妹，柳妹妹，別傷了和氣……尋個婆子來驗明正身，就什麼都清楚了。」席上其他幾位立刻跟著起哄︰「驗明正身吧！我替妹妹找個穩妥的婆子。」
柳心弦毫不退讓接了話︰「斜雨樓的姑娘，錦衣玉食嬌貴養著，豈容腌婆子踫！蕊媽媽休要再提此話，若再污我妹妹清白，心弦就算一紙狀子告到天子腳下去，也要替妹妹討個公道。」柳心弦直接就提「長安關系」，希望雅間貴客的名號能壓倒蕊媽媽。畢竟李涼是設宴款待了數日康州大小官吏的人，看樣子在長安官也不小。
蕊媽媽更不願退讓，她來這趟就是要捧凝嬌貶斜雨，連凝嬌跳的舞都排過許多次。何謂無事生非？沒影子的事也能賴出頭尾來。她正要抖著一身肥肉，開口跟柳心弦再戰時，角落里有人發了話。
「芝麻大的事，不值當的掃了來客的興致。心弦，退下吧。」
眾人望去，角落里坐著位胡裝女子，黑紗遮面，听聲音根本辨不出年齡。柳心弦听到這句話後恭敬地答了聲︰「蘭媽媽，心弦未能替您分憂。」
有不少人沒見過斜雨樓老鴇，包括霏珠在內，目光集中到了這個叫蘭媽媽的神秘黑紗人身上。霏珠甚至涌現出了各種版本的黑紗揭掉後情形……
「吵來吵去，左不過是個新姑娘，右不過是清紅牌。」隔著面紗，蘭媽媽掃向坐在酒席上的同行們，緩緩說︰「誰愛掛誰掛去，斜雨樓迎客廳里掛清紅，八年，我都看膩了。雲衣，擬個新冊子，往後斜雨樓不掛清紅牌。」
蕊媽媽冷哼道︰「你就是換了藍牌紫牌，賣笑的也還得陪睡！自稱康州頭把交椅，掛著賣藝的名兒賣笑，還不如我們凝怡館打開門做生意行的端正。」
上官雲衣飛快地思索蘭媽媽為何突然插這些話。只听得她又開了口︰「露水鴛鴦沒甚意思。斜雨樓閨房以後只見客不留宿，哪位公子有情誼，要麼贖了我們姑娘出去，要麼包下雅間。心弦，明日起，謝了點紅牌的客。」說罷，起身推開出去。上官雲衣忙跟上，這麼大一件事，蘭媽媽肯少賺一份銀子？也不知自家媽媽到底怎麼想的……
剩下的人還在消化著斜雨樓老鴇留下的這條變動︰康州第一樓不接待留宿的客人了！無異于拱手讓出一大半肉餅！蘭媽媽就像挑食的孩子，咬了兩口肉餅，忽然
覺得膩，只用筷子撥走了面皮，把值錢的肉餡扔在盤子里不要了。過夜銀子可是比點姑娘吟詩貴許多，誰會是下一個康州第一樓？蕊媽媽想著這塊大肉餅，口水都快流下來，顧不上搭理柳心弦，領著凝嬌招呼了一句︰「過幾天我下帖子辦個百花宴，都來捧場~」便匆匆離去，她有太多事需要立刻布置下去，買新姑娘，裁新衣裳，排舞，粉飾屋子……斜雨樓的客源，一定要搶到手！到時，凝怡館穩坐康州坊間第一把交椅！
「哈，凝嬌，隔壁老鴇吃錯藥了，公子老爺們逛花街就跟貓兒聞腥，沒紅牌，辦什麼青樓哈哈。」蕊媽媽一路亢奮，忍不住大笑起來。
「我呸，你這個不要臉的死老妖婆。」霏珠心中還有氣，望著蕊老鴇的背影比劃了個 嚓的動作。
柳心弦則迅速圓場，繼續她的八寶妝出堂試。除去一位發揮失誤被駁回外，這一批五人出了四人，算得上圓滿。
八寶妝結束，姑娘們送走恩客與別家媽媽，自覺圍到二樓大主事屋里，等著上官姐姐回來給她們仔細分說。大伙簇在一起，有立著的，有坐著的，走廊也擠滿了人。柳心弦吩咐關樓門摘花燈，叫小廚里管事嬤嬤領人回去先收拾桌椅，按往日的例給姑娘屋中送滋補夜霄。
「姐姐，我們會被逐出樓嗎？」。一位二十歲的紅牌姑娘拿帕子拭著淚︰「不掛紅花牌，我們哪來的銀子。」清花牌姑娘心里也不好受，蘭媽媽似乎對樓里越來越不上心了，只怕哪天整棟斜雨盤給別人，自家前路也渺茫起來。
柳心弦安慰大家一番，留下她們在屋中等上官雲衣。叫過霏珠拉到里屋，讓她別把今天蕊媽媽說的話往心里去︰「妹妹，不要與那些人一般見識，做了姑娘，誰沒遇到過這樣那樣的難堪事，早早見到也好，先君子，後女子。君子會在意小人那幾句風涼話嗎？」。
霏珠神色堅定地回答道︰「不會，君子報仇，十年不晚。」
「跟老先生讀幾天書果然有用，好一個君子報仇十年不晚。」柳心弦掩了嘴笑了好一會兒，領著霏珠來到外間︰「妹妹們，上官姐姐還沒回來，咱們不能干等著呀，我也學一回先生考課業，不如就考‘虧死凝怡館之計’這題目吧。都琢磨個好法子遞上來，想不出的罰詩一首。」
屋里輕聲細語互相討論，漸漸熱鬧起來。柳心弦滿意地笑了笑，招手聚齊四位新出堂姑娘，站在走廊里分配房間，定花名，又與她們詳細地講了姑娘升等與晉級︰新出堂為三等，帳上銀滿百兩，晉二等姑娘。二等姑娘才有資格代表斜雨樓參加一年一度選花魁才女盛事，若得了前三，直接升一等姑娘。或是出堂滿三年，殷勤待客，也升為一等姑娘。特別能賺銀子的，只要抵得上三年，例同一等姑娘。
霏珠邊听邊感慨一行有一行的規矩，按資歷按業績卻行行通用。
「妹妹們，別忘記擬好自己屋上匾額，早些寫給我，好派人去外頭找匠人做。」