開耀元年的揚州城里，最出名的不是城西桂枝橋頭賣雜耍的襲月班，也不是城南富人區里一吊錢三個的極品蟹黃包。
人人耳熟能詳的只有兩個名字，一個是城里最大的鹽幫海鯊幫，另一個便是海鯊幫的幫主穆老爺子。
自古以來，最容易滋生罪惡的不外乎兩個地方。一個是讓人活不下去的窮山惡水，另一個就是讓人想要變著法兒好好過活的富庶之鄉。
揚州城自然屬于後者，而在這里，賺錢的法子出了稻米流脂粟米白之外，還有一樣東西可以利潤百倍，那就是私鹽。
當然，不論在哪個朝代，販售私鹽都是極危險的行業，朝廷所不能允許的。可同樣的，不論在哪個朝代，都有無數的私鹽先輩們前赴後繼，想盡一切辦法，為私鹽這個行當照亮前行的路。
鹽這種東西，幾乎是不費絲毫成本便唾手可得之物，朝廷喜歡將其緊緊把持在手中，一是看上了這一本萬利，二便是看上了這缺一不可四個字。
鹽的確是任何人在任何時候都不可或缺的東西，朝廷拿著這個東西做文章，自然可以成全國庫的一大批收入。雖然此時稱得上「盛世」，官鹽的價格並不高，但不論什麼時候，私鹽總會比官鹽低上一些。再加上自隋朝以後，京杭大運河的開通，私鹽北上更成了容易至極的事情，這也為私鹽打開了更大的銷路。
當然，朝廷不是睜眼瞎，眼瞧著白花花的銀子往旁人手里流，任誰誰都會心疼的。
自唐朝開國以來，對各地鹽幫的打壓或明或暗的進行了不少次，其間不免有些血流成河的往事，牽連落馬的官員更是數不勝數。可這朝廷從上到下也都清楚一件事情，所謂官鹽私鹽，就像是一朵雙生蓮，只要官鹽還在，私鹽二字便只會如影隨形。這其中的關節，所牽扯的許許多多的人或事，不提也罷。
揚州城的海鯊幫在最開始的時候，不過是幾十個港口挑夫稱兄道弟弄出的組織，誰也沒有想到，幾十年之後，這個幫派已經成了揚州城里震天響的存在。
海鯊幫最大的生意便是販運私鹽，這幾乎是全揚州人人都知曉的秘密，就連府衙里的老爺們在上任之前，也都會有人跟他們說說這有關海鯊幫的掌故，至于到了這地頭上，是打壓還是同流，那就因人而異了。
可不管怎麼說，經歷了大大小小百余次打壓的海鯊幫，如今仍舊在揚州城中屹立不倒著，究其緣由，又哪里是「盤根錯節」四字能過說的明白的？
同樣在揚州城屹立不倒的，還有穆老爺子四個大字。
茶樓說書的，偶爾也會拍著驚堂木，吐沫橫飛的講上一段有關穆老爺子年輕時候的往事。更不用說海鯊幫眾，每每提到穆老爺子四字之時，眼中流露出來的崇敬更是有些令人咋舌的。
如今已入了二月的天，經過了年節的生意清淡，此時大運河的碼頭上已然漸漸熱鬧了起來。但同樣熱鬧起來的還有海鯊幫的總舵，這些日子，總舵聚集的人越來越多，氣氛卻也越來越凝滯、陰霾。也不時有一些讓人不能盡信的消息從中傳出，但不論是什麼人傳出的什麼話，都指向了一個事實——穆老爺子病危了。
這消息如同後世纏了小腳的女人出門一般，搖搖晃晃，偷偷模模，生怕遇見熟人，便只往那僻靜的地方走。甚至恨不得蒙了自己的眼，做那掩耳盜鈴之事才好。
可問題是，這女子認識的人多了些，身材豐腴了些，所以即便她想盡了辦法去遮掩，那些真正的事實還是不可避免的落入了太多人的眼簾。
在話本中，穆老爺子幾乎被刻畫成了一個典型的英雄人物，並頂著「江東第一杰」的名號，深入于揚州百姓心中長達二十余載。
這樣突如其來的事情見了光，所有揚州百姓在最初的震驚、嘆惋之後，心中的某些疑問也不受控制的浮現出來。比如說，若是穆老爺子這次真的挺不住，過了身，那老爺子身後，又該由誰來繼承這個龐大的海鯊幫？
同樣的問題，不僅僅困擾著民眾的好奇心，也一直折磨著幫里的兄弟，當然最覺得此事要命的，便是海鯊幫這座金字塔最上層的人們。
于是乎，不可避免的，海鯊幫開始逐漸的人心浮動，一些人之間眼神的踫撞開始帶有煙火氣息，甚至漸漸發展到下面的小魚小蝦都開始在明面上針鋒相對。
面對著這片似乎藏有寶藏的渾水，有些人興奮的跳入其中，有些人在岸旁猶豫不決，當然也有一些人正冷眼旁觀。
到得這年的一月下旬，一直纏綿病榻的穆老爺子便徑直的昏睡了過去，而且一睡就是七天。
這七天里，整個海鯊幫不知經歷了多少波浪與暗流，甚至有人已經開始拍著桌子叫板，對原本稱兄道弟的生死兄弟拔刀相向。
越是上頭的人，越清楚這一年下來，海鯊幫販運私鹽的油水有多少。那些東西就擺在眼前，看似唾手可得，又讓人眼饞的如同見到了煙花巷子里，只著了薄沙輕歌曼舞的女子，心癢的厲害，不爭就不是男人。
只是，在這幫男人們爭得幾乎頭破血流的時候，穆老爺子卻悠悠醒了過來。
據傳，老爺子先是起了身，自己動手用了病榻旁的藥，而後看了看周遭的空無一人，臉上浮現出一絲高深莫測的笑意。
他像二十多年來做慣的那樣，披了半舊的淡黃色錦緞，慢悠悠的將腳蹭進軟綿綿的粗布鞋，而後堅定的起身，推門，身板挺的筆直。
「老頭子活的太久了，大家看不下去了是吧。」
當被穆老爺子已經醒來的消息震得驚慌失措的眾人來到眼前時，穆老爺子看著堂下跪著的數十條漢子，笑眯眯的問了這麼一句。
眾人再驚，心中叫苦不迭，面上卻是連連叩拜，連道大喜。
「是大喜。老頭子我馬上就要死了，你們當然大喜。」穆老爺子將後背靠在柔軟如同三月天的靠墊上，臉上淡淡的笑就如同普通的老人。
可在場的人誰都知道，這個老人並不是普通的老人。
穆老爺子看了看這些從前高喊「義氣」二字的下屬，臉上的笑又真誠了幾分︰「大喜傷心，老春堂的大夫說這樣不好。所以為了讓你們平和一下，老頭子給你們準備了另一份大禮……」
穆老爺子伸出穩定的手理了理左袖口︰「我死以後，這海鯊幫的幫主叫穆子秋。」