流火的七月，驕陽火辣辣地照著大地，山路上卻有四輛馬車飛快地往前奔馳著。八匹馬俱都張著嘴，一個勁兒地喘氣，身上濕淋淋的如剛從水里洗出來一般。
「前兩天我出京的時候不都還好好的麼？怎麼說又病危了呢？」坐在第二輛車里的中年胖子用手帕抹著額上的汗水，抱怨道。此人正是袁知柏。不過此時他的容貌和聲音，跟原來在山莊時已完全不一樣。只是那肥胖的身材無法改變，這也是他到山莊不能見人的原因。
同樣變了面容和聲音的袁天野坐在他旁邊，掀起遮擋陽光的竹簾，看了看外面，道︰「天氣太過炎熱，老爺子臥床太久，身子虛得很，受不住這天氣。」又安慰，「爹您別急，再過一個時辰就可以到京城了。宮里有袁一在，手里又有續命丹，沒事的。」
袁知柏點了點頭，嘆了一口氣，不再說話。
隔了一會兒，他忽然想起什麼事，瞪著兒子道︰「一會兒就要進京城了，你趕緊到後面那輛車去，把藥給林小竹喂下。我知道你喜歡這丫頭，但規矩就是規矩，只要跟在你身邊的人，不管是誰，都得吃藥。」又吩咐坐在外面車轅上的人，「袁全你一會兒跟過去看著，免得這小子面前一套，背後一套，哄我老頭子開心。」
「爹」袁天野一臉的無奈，卻不動身，「我跟你說了，林小竹這人吧，那是吃軟不吃硬的。這不喂藥她能跟咱們一條心；可一旦喂了藥，她這心里怎麼想的，可就難說了。反正到了京城，在家里有人看著，到外面又一直跟著我，出不了什麼事。」
「胡說」袁知柏一拍車壁，滿臉的恨鐵不成鋼，「她到了府上，那可是你的廚子，你吃下去的東西，都出自她的手。莫非你還要給人以可乘之機，讓人借她的手，給你再下一次毒嗎？她要是像你說的，喂了藥反倒起異心的，那還不如直接殺掉省事，費那麼多錢，花那麼多精力，培養這樣的人干什麼？你想要女人，爹給你找，想要什麼樣的都行。要是被這丫頭迷得連自身安危都不顧，看我饒不饒得了你」又道，「揚兒，你要記住，你的性命，不僅僅是你自己的，還是爹娘的你若為了一個女子，讓自己置身于危險境地，你是想讓我跟你母親擔心嗎？你將我跟你母親置于何地？莫非父母在你心里，還不如一個女子？」
這話說得極重，再加上心思被父親說破，袁天野臉上露出難過與難堪的表情來。他展開手上的折扇，一面給父親扇涼，一面耐心解釋道︰「爹，您不知道，軒轅聖上曾到過清溪鎮，在那里差不多呆了一個月，林小竹被他收為了徒弟，教了許多烹飪的手藝……」
「徒弟？」袁知柏冷哼一聲，打斷袁天野的話，「就算是聖上的徒弟，也沒什麼稀罕。那位老爺子這些年周游列國，收的徒弟沒有五十個也有二十個。反正明文規定他不能帶走，也不能改變他們的地位。所以就算是老爺子的徒弟，也照樣是咱們的奴僕。咱們最多給一個面子，不隨意處死，不讓她的處境不堪。如此，老爺子也不能拿咱們怎麼樣，怕他怎的？」
「可據袁二回報，她跟老爺子的情份與別的徒兒不一樣。別的徒兒都是處境淒慘，老爺子看他們可憐，心術又正，這才伸出援助，教他一門手藝過活。可這一回，卻是老爺子跟隨從走散了，身無分文，是林小竹把他撿回來，還拿自己的錢安置他，讓他吃住，又盡心地照顧他。听袁二說，老爺子簡直把林小竹當成了孫女兒一般疼愛，正兒八經地讓她磕頭拜了師的，跟以前那些游戲人間的態度全然不同。要是他知道了咱們給林小竹吃那種藥，他雖說不能在明面上懲治咱們，可歷代聖上在各國所布下的眼線，可不是吃閑飯的，他什麼不知道？只要在奪位這件事情上這麼歪一歪嘴，咱們這麼多年的布置就算是白費了。只要不發生戰爭，只要端王不暴虐施政，誰來做皇上，對于那位老爺子來說，根本無所謂。」
「既是這樣，那你當初為什麼不放林小竹走？給她一筆錢，讓她過上富足的日子，豈不是更好？老爺子一高興，或許就能在奪位這件事上幫幫咱們」袁知柏瞪著眼楮，越想越氣，「揚兒啊揚兒，你是不是因為喜歡她，所以不願意放她自由？為了一個女子，你你你……唉，讓你爹我說你什麼好」
向來風輕雲淡的袁天野被父親說中心思，戴著人皮面具的臉上禁不住透出一層紅暈來。他頭痛地撓撓頭發，開口道︰「其實，最大的原因還是因為放她出去，怕她不安全。你也看到了，這丫頭長得還不錯，這要是放了她自由，咱們人手一緊張，便總有看顧不到的時候。要是出了什麼意外，老爺子哪管你是什麼原因，指定得把咱們怪上。再說，她在山莊呆過，知道咱們的事情，要是不留神說出些什麼，也給咱們惹麻煩不是？所以，我思來想去，還是讓她呆在身邊才好。這也是我要把她要來做廚子的一個重要原因。」
自己的兒子是什麼樣的性格，袁知柏豈能不知道？只要他想做，沒有做不到的。什麼安全問題，全都是借口。現在他要把林小竹帶在身邊，恐怕再怎麼說也是白費口舌。兒子從小流落在外，偷偷回國後又小小年紀憚精竭慮，這好不容易喜歡一個姑娘，而且說出的理由也很有道理，自己還能拼命阻止、捧打鴛鴦？
袁知柏只得長嘆一聲，拍拍袁天野的背道︰「隨你吧。反正我也管不了你，你自己小心點就是。爹只求你一點，別被情字迷住了腦子和眼楮。我看這林小竹現在都還沒喜歡上你，你自己加把勁兒。只要她喜歡上你，那就是一個死心塌地，什麼都不怕了。必要的時候，你也可以用用強。女人啊，還是喜歡強勢的男人，只要你要了她的身子，她對你就不會再有二心。」
「用強算什麼本事？」袁天野轉過頭去，遮掩自己漲紅的臉，嘴里嘟囔道。
袁知柏又好氣又好笑，瞅著自己這個心高氣傲的兒子，正在再說話，外面卻傳來了袁全的聲音︰「爺，前面快到十里亭了。咱們跟公子得分開了，否則容易引人懷疑。」
「那我回後面的車去了。」袁天野巴不得趕緊離開這里，以免再听父親的嘮叨。
不過下車之前，他自己卻嘮叨上了︰「爹，回去您可要少吃肉，如果非得要吃，一定要放紅曲粉。我給您的那個藥，回去別忘了給娘吃。你們二老，要注意身體健康。這一回我一時半刻不會離開京城了，有什麼事，只管讓袁全去找我。」
「知道了知道了，你比你母親還羅嗦。」袁知柏雖然嘴里說得極不耐煩，臉上卻露出受用的表情。兒子孝順才會這麼羅嗦呢。要換了別人，看他他肯理你半個字不？
回到後面的車，袁天野讓袁九把車駛到樹蔭下停下來，等了兩盞茶功夫，估計袁知柏的馬車已走遠了，這才從懷里掏出一個藥瓶，放到林小竹鼻子下，讓她嗅了嗅。
「嗯，我這是在哪兒？」過了一會兒，林小竹悠悠醒來，眨巴著眼楮晃了晃頭。可轉過頭看到靜靜凝望著自己的袁天野，她嚇了一大跳，「騰」地一聲坐了起來，頭卻不小心「咚」地一聲撞到車壁上。她也顧不得頭疼，驚聲叫道︰「你是誰？」身體飛快地朝車廂外移去。
袁天野也不忙著解釋，看她手忙腳亂地想要逃跑，這才慢悠悠地問道︰「林小竹，你那五兩金子，二十兩銀子，是不是藏在腰帶里了？」
林小竹下意識地一把捂住了肚子。等得模到腰帶上的錢都還在，這才放下了一半的心，心里卻升起了疑慮，上下打量著袁天野︰「你怎麼知道？你是誰？」
見林小竹跟一只小獸一般，睜著警惕的眼楮，身體一個勁兒地往外挪，隨時準備逃匿，袁天野不由得笑出聲來︰「那你猜猜我是誰？」
眼前的人雖然陌生，態度卻極為和善。此時身在馬車之中，車外是綠樹參天，從車尾望去則是一條山路……林小竹先掃了一眼周圍環境，憶起自己傍晚吃過飯，跟周玉春準備去洗澡，袁十卻來喚，然後跟著他一進袁天野的院子，就忽然暈迷了……
想起這些，林小竹心念一動，仔細打量起眼前的男子來。這男子二十歲左右的年紀，坐高跟袁天野差不多高矮；身上穿著一件藏青色長衫，小麥色的皮膚，明眸大眼，眼楮漆黑似潭；鼻梁很挺，嘴唇卻有些厚，下巴方正。雖然相貌比不上袁天野英俊，卻讓人一眼看去頓生好感。這黑幽幽如深潭一般的眼眸，似笑非笑的笑容，莫名其妙的馬車，還知道她腰帶上有五兩金子，二十兩銀子……
答案呼之欲出。
「猜中了可有打賞？」她眨巴了一下眼楮，咬了咬嘴唇。
(今天是母親親，祝您的母親都健康長壽；祝作了母親的您美滿幸福）