因為形勢急轉直下，張之洞終于還是讓馮子材進入越南戰場。
馮子材部被稱為萃軍，因為馮子材字萃亭而來。子材統率的萃軍，紀律嚴明，部隊行軍打仗，嚴禁擾民，違者都要以軍法嚴處。萃軍行軍之前，往往先派炊事班到前方地點先去熬粥做飯，等大軍來後及時的打尖充饑。在一般情況下，馮子材不準士兵沿途買賣，以防止發生糾紛。在晚上宿營的時候，萃軍都是自己搭建帳篷，禁入民房，不得騷擾沿途百姓。萃軍官兵如要外出，必須要持有軍官發的手令，有違令者，處斬。馮子材還發布嚴厲的四斬令︰「攔路搶劫者斬，婦女者斬，偷牛偷豬者斬，拐賣人口者斬。」
雖然在王一看來這都是軍隊應該做到的事情，但是在當時清軍來說，考慮到他們的後勤補給條件，萃軍就已經是出乎其類，拔乎其萃的精銳了。要一群拿槍餓肚子的士兵不殺人放火，填飽肚子，實在有點強人所難。
今天沈雅芝被要求去參見盛京第一中學的開學典禮，同去的還有韓秀晶和姜佳仁。王一此時正在和千佳，金允兒和林泰熙一起說話。四個朝鮮女孩被平分給了沈雅芝和童千佳當侍女。當然，也共同伺候王一的起居。
楚原這時走了進來，道︰「大人，北越戰報。」
馮子材率粵軍十營，總兵王孝祺率淮軍、粵軍共八營，分別由欽州、梧州起程，經由廣西赴越。由于諒山吃緊，馮子材以八營由上思州直接入越，協同王德榜部守東路；自率兩營赴龍州籌辦糧餉軍械和招募新兵。王孝祺部中途嘩變，潰散近半，至龍州時不及二千人，說來這人，也算是奇葩了。
1885年1月底，法軍第一、第二旅主力七千余人，在船頭一帶集結完畢，準備轉守為攻，向廣西邊境大舉進軍。波里耶此時也終于能夠化被動為主動，他揚言要分兩路前進︰一路攻谷松，一路攻車里。實則全軍指向谷松，並力進攻中路。
潘鼎新希望阻止法軍進攻，命中路清軍，包括新配屬的董履高部五營，前出到竹山附近高地設防。
2月4日，法軍集中炮火轟擊竹山清軍營壘，隨即展開猛攻。守軍頑強抵御，但因倉卒移防，工事不堅，傷亡甚眾，被迫後撤。次日，法軍再次發起攻擊，守軍不支，退守谷松。2月6日，法軍在炮火掩護下猛攻谷松，清軍被迫撤至諒山南面三十五里處的委坡一帶。
中路清軍潰敗，諒山垂危。
「東西兩軍相去遠，聞調赴援，一日之間號令屢改。」
潘鼎新這時已經完全慌了手腳，朝令夕改，時而令王德榜、楊玉科等部回援諒山，時而令其仍扎原處，時而令其夜襲法軍後路，最後又令其飛援諒山，但為時已晚，無濟于事了。
就在2月12日，法軍攻佔委坡，徹底被嚇破膽的潘鼎新，心中只記掛著李鴻章的提示——勝不追，敗則退。問題是李鴻章說的是在郎甲，船頭，那樣的前線。如今都到諒山了，還惦記這話，不開玩笑呢麼！
當夜，潘鼎新逃離諒山入關，蘇元春隨之率部退入關內。2月13日，法軍未經戰斗，即佔領了戰略要地諒山。至此，法軍在東線達到了預期的作戰目的，波里耶隨即于2月17日率領第一旅約三千人離開諒山，以便經河內趕赴西線，解救被圍于宣光的法軍。
諒山棄守後，馮子材毅然以守關自任，親率一營從龍州趕到鎮南關，和王孝祺部一起攔截潰散兵丁，並急調協守東路的馮軍八個營回守鎮南關。可是，潘鼎新竟「告以守關無須該軍，令仍顧東路」。此時諒山都沒了，還守著東路有什麼用，可潘鼎新就是這麼混。
2月19日，西路楊玉科部自觀音橋、屯梅繞道撤至文淵。楊玉科以主力防守文淵兩側高地，自率一部駐鎮南關。換句話說，潘鼎新和蘇元春都跑了，現在只有楊玉科被留在了鎮南關外！
楊玉科，字雲階，白族，蘭坪營盤區滄東鄉西營村人，祖籍湖南。祖父楊純修靠礦業挖礦起家，後來又做回農民。楊玉科長大後自拉團練，與當時首先攻下雲南提督所在地大理，並以大理為中心，陸續攻佔滇西53座城池，風頭強勁的回民起義者杜文秀作戰。他曾多次被杜文秀義軍打敗乃至生擒，又都數次化險為夷。一路戰仗打下來，才有了今天成就。不過因為其與起義軍對抗的歷史站位，所以……在後世歷史唯物主義的定位下，地位不是太高。
2月23日，尼格里指揮法軍第二旅進攻文淵，楊玉科親臨前線指揮戰斗，阻止了敵人的前進。守軍浴血奮戰，節節抵抗。不過在這個關鍵的時刻，偽劣產品再次出現了！清軍發射的炮彈多未爆炸，未能予敵以大量殺傷。午後，楊玉科在指揮時，不幸中炮犧牲，為國捐軀！守軍隨即潰散，退入關內。法軍乘勢侵佔鎮南關，前鋒一度侵入我國境內近十公里的幕府附近。
由于兵力不足，補給困難，加之不時受到當地群眾武裝的襲擾，法軍于2月25日炸毀鎮南關城牆及其附近工事，退回文淵、諒山。根據波里也離開諒山前的指令，法軍在鎮南關廢墟上立一木牌，上書「尊重條約較以邊境門關保護國家更安全，廣西的門戶已不再存在了」。但是，當地軍民在同一地方寫著︰「我們將用法國人的頭顱重建我們的門戶！」以此作為對侵略者的回答。
戰報到此結束，王一搖搖頭，給海軍總部掛了個電話，道︰「我是王一，接商毅。」
商毅的秘書一听，嚇了一跳，立刻道︰「您稍等。」
「隊長，我是商毅！」
「北洋的太平號姐妹艦，還有南洋最後一艘巡洋艦，現在海試完成了麼？」
「剛剛完成，劉步蟾正帶人上艦驗收呢。」
「暫時先不要把戰艦交出去，讓薩鎮冰帶船去台灣加入嚴復艦隊！」
「隊長的意思是？」商毅隱隱有了一種預感。
「把法國遠東艦隊徹底消滅！然後派三千海軍陸戰隊，攻佔順化。」
「可是法軍在越南有一萬八千多人，我們這點人過去，不一定能防得住吧。」商毅有些擔心，法國人畢竟曾經是世界第一陸軍，雖然現在逐漸沒落，但是瘦死的駱駝比馬大。真打起來，還很不好說。
「他們不可能一下子集結起來那麼多人……算了，也沒必要硬拼！這仗看情況，能打則大，不能打就退回海上，然後在越南沿岸其他地方隨機登陸，以消滅越南法國人的有生力量為主要目的。同時封鎖法國遠洋運輸路線，我們佔了海權，還怕他們麼？」
商毅覺得這樣比較好，于是，道︰「隊長放心，保證完成任務！」
劉步蟾一直被李鴻章安排在旅順，準備接受新艦，不過這時薩鎮冰給他打來電話。
「子香兄，不好意思，董事長來電話說暫時不能交船了。」
「為什麼？」劉步蟾有點生氣，上次太平號本來就是給北洋的，結果就被王一弄去了台灣。「這次又因為什麼？」
「北越地區戰事惡化，法國人已經打進廣西境內！」
「什麼？」劉步蟾大吃一驚，他完全沒想到局面竟然崩壞如此。「你們不是幾個月前才消滅孤拔的艦隊麼？」
「那又怎麼樣？京城里的那幫大人都以為法國人是紙做的，放著大好的局面不談判，非要在北越出兵，結局還能怎麼樣？」
劉步蟾沒說話，好半天之後，才道︰「這麼說，這艘新戰艦你們也要放到台灣去？」
「現在命令還沒下來！」有些事情，薩鎮冰也不會多說。
「那誰領軍？」
薩鎮冰一笑道︰「我！」
劉步蟾一想，薩鎮冰倒是合適人選，畢竟這艘新船就是薩鎮冰帶領海試的。若論對船的熟悉程度，應該無人能出其右。
李鴻章對于王一的做法雖然有些異議，不過一想到此行算是去越南為國出征。當然，更主要的也是給自己的部下潘鼎新解圍，否則真拖下去，朝廷把潘鼎新處理了，那淮軍的日子可就不好過了。
與東線潘鼎新相比，西線的岑毓英戰事也不順利。
在中法正式宣戰前，清廷就要求岑琉英出兵。不過直到1884年10月初，當他听到大商南洋艦隊消滅了孤拔艦隊的消息傳來之後，才無奈地接受了命令。原留駐于文盤、大灘一帶的黑旗軍十個營，約三千七百人、滇軍張世榮部五個營，約二千五百人，分道前進。
黑旗軍黃守忠、吳鳳典兩部由山路繞赴陸安，出館司之後；劉永福、張世榮率部沿紅河直下，期收夾擊之效。岑毓英希望先後奪取館司、宣光，並以集結于雲南邊境的滇軍主力六千余人沿紅河逐次進佔夏和、清波以及臨洮等地，得手後，再與東線清軍會師，並力進攻北寧、河內。總的來說，戰略上沒什麼太大的問題，也是根據己方後勤情況作出的安排。
法國人因為兵力有限，為貫徹波里耶司令西守東攻的作戰方針，于10月11日撤走館司守軍，以便縮短防線，固守興化、端雄、宣光，保證河內以西地區的安全。岑毓英鑒于館司之敵自動撤離，便將黑旗軍及滇軍張世榮部集中指向宣光。
宣光城本身築有石牆，依山傍水，向稱天險，城內一山聳峙，懸炮可擊外軍，城外植竹五六重，兵難破入。說白了，就是天然炮樓！可即便如此，宣光城也並非牢不可破。其中最大的問題就是法軍兵力嚴重不足，城內最多時只有七百余人！
等到10月中旬的時候，西線清軍陸續進抵宣光附近，因法軍水陸防守甚嚴，便在離城十里的瑯玡、中門等處扎營。
不久，東線桂軍已失郎甲、船頭，清廷嚴令滇軍速進，以分敵勢。岑毓英乃于10月20日由保勝移駐文盤，並調原駐扎于雲南邊境的記名提督吳永安、鄒復勝所部四千人和記名總兵覃修綱所部二千余人進扎館司、夏和、清波一帶，伺機向興化等地進擊，威脅敵軍後路；同時，令宣光清軍逐步進逼城下，四面圍困敵人。
法軍為確保宣光，穩定北圻西線防御態勢，從11月4日至12日，多次派兵增援，但大都被清軍擊退。11月12日起，清軍于宣光東南十余華里的左育地方清河兩岸挖築地營，並將以前截獲的船只裝石塞河，以期截斷法軍水路交通。11月18日，法軍端雄、山西地區指揮官多米尼親率步、炮、工兵千余人，搭乘炮艦五艘、民船十余只，趁連日大雨、清河水漲之機，增援宣光，遭到埋伏于左育清河兩岸的清軍夾擊，不能通過。次日，法軍舍舟登岸，分兩路進犯左育。清軍依托地營斃傷法軍百余人，但因工事尚未全部構成，又遭敵人月復背夾擊，被迫撤出陣地。法軍立即上船，駛抵宣光，加強了城防力量。
宣光就像一根大釘子，牢牢釘在東西兩線清軍之間。
岑毓英原本還打算越宣光而過，干脆就不打了。可是到了實地考察之後，才發現這完全就是作死的想法。因為清軍後勤補給能力之低下，已經到了令人發指的程度。如果還留宣光這樣一座堅城在這里，以清兵跟農民差不多的戰斗素質，一旦糧道被截斷，後果可想而知。
所以岑毓英之後才強調必須先取宣光，滇桂各軍聯為一氣，才能相機進取，因而使黑旗軍和大量滇軍長期頓兵于堅城之下，不能東進，坐視法軍集中兵力專注諒山。
無論從何種角度來說，岑毓英的選擇都沒有多大過錯。不過，此舉還是為後世某些人所詬病，在王一看來，完全就是站著說話不腰疼。與其指責岑毓英，不如罵張之洞更合適些。@