雨下到第二天凌晨，方才小下來，變得滴滴嗒嗒，沒完沒了。前兩天還在枝頭狂噪不息的鳴蟬一下子消失了，連夏日看著茂盛的枝葉也似乎疏朗了一點，風吹著，簌簌亂響。
畢竟是秋天了，雨一下，天氣就涼了。
秀芝從衣櫃里取出一件舊的薄襦裙，給阮碧穿上，左看右看，說︰「這身衣服小了，要不換成今年新做的秋衣？」
阮碧看看漏鐘說︰「來不及了，回來再說吧。」
帶著秀芝出門，四姑娘帶著秋蘭等在院門口，招招手，說︰「快點，五妹妹，別遲到了。」她今日身著一件水紅色的襦裙，看著十分嬌女敕可人。
阮碧「嗯」了一聲，快步走過去，拉著四姑娘的手說︰「走吧，四姐姐，。」
自打那回林姨娘出事，阮碧就進退之道點撥一番後，四姑娘對她比從前好多了，偶而廚房里做點好吃的都派小丫鬟過來叫她。每日請安，也會等著她一起。
阮府的各大院子都由抄手游廊相接，雖然下著雨，也不影響行走。氣溫比預料中的還要低一點，刮著涼嗖嗖的小風，吹著青石地面上的幾片半黃落葉簌簌發抖。雨氣摻著霧氣，一團一團在枝頭、屋頂、檐間飄浮。打眼一看，頗有幾分仙山霧閣的飄渺氣息。
四姑娘低聲說︰「五妹妹，我听說二叔好象出事了。」
「听誰說的？」
「是我女乃娘，她媳婦在二夫人院子里當差，說是昨晚揚州郭家派人送信來了。」
阮碧也不想瞞她，說︰「確實出事了，已經革職查辦了。」
「妹妹怎麼知道的？」四姑娘詫異地睜圓眼楮看著她，從前因為林姨娘的關系，她的消息一向比較靈敏。不過自從林姨娘被送到紅葉庵，外頭的消息就不太听得到了。此外，管事媳婦的嘴臉也比從前差了。前兩天，她叫秋蘭去庫里領針線，還叫羅嫂子說了一通。
「昨日我正好在祖母屋里跟曼雲說話，父親回來跟祖母說的，我听到一些。」
她說的含糊，但是四姑娘聰明，明白不是被老夫人告之的，心里稍微平衡一點。「可知道是因為什麼事？嚴重不嚴重？」
阮碧搖搖頭說︰「這種事怎麼會告訴我呢？不過本朝歷來沒有殺讀書人的習慣，想來也只是牢獄之災、皮肉之苦吧。」
四姑娘搖搖頭說︰「妹妹不懂，咱們阮府詩書傳家，清節自守，若真是下大獄，那也是家族蒙羞。」
阮碧怔了怔，她確實不懂，昨天听大老爺提到二老爺被彈劾的罪名，似乎都不甚嚴重，還以為最多也就是坐一兩年牢。忘記了對阮氏這樣的世家來說，名聲遠遠比一切東西都重要，坐牢也是不允許的。
說話間，已經走到稍作休憩的涼亭。只見徐川陽一襲白衣坐在那里，手里拿著一本書搖頭晃腦，念念有詞。看到他，四姑娘的腳步一滯，表情也不自然起來。
阮碧看看她臉頰邊騰起的一抹紅色，又看看裝模作樣念著書、實則眼楮一直往這邊瞟的徐川陽，心里暗嘆，這叫什麼事。昨晚她還在想，老夫人年紀太大了，身體又虛弱，若是有個萬一，自己就得任大夫人擺布了。所以必須得想個辦法，讓老夫人盡早把自己與徐川陽的婚事定下來，免得夜長夢多。沒想到大清早起來，就看到這鬧心的一幕。雖然她根本不喜歡徐川陽，雖然也不在乎他喜歡誰，但是橫旦其中的是四姑娘，到底滋味差了很多。
明明早就看到她們的徐川陽，一直「全神貫注」地念書，直到她們走到他面前，他才「如夢初醒」地抬起頭，然後站起來作揖，說︰「兩位表妹早，川陽有禮了。」
阮碧還沒有動作，四姑娘已經曲膝盈盈地還禮了，又低聲地說︰「表哥早。」
聲音又清又脆，帶著一絲曖昧不明的糯音。阮碧听著都是心弦一顫，更不必說徐川陽了。他飛快地看四姑娘一眼，眼眸深處幾許柔情蜜意肆意橫流。「兩位表妹是要去給舅母請安嗎？。」說的是兩位表妹，看的只是一位表妹。
四姑娘低聲說︰「是，表哥在此做什麼？」
徐川陽說︰「我每日早晨喜歡在花園里念書，今日下著雨，只好在涼亭里坐著了。」
四姑娘嘴角微抿，露出一絲笑容說︰「表哥真是勤勉。」
徐川陽說︰「表妹過獎了，川陽無其他愛好，便是喜歡讀書……」
這都跟今日的秋雨一樣沒完沒了了。
阮碧輕咳一聲，扯扯四姑娘的衣袖，說︰「四姐姐，咱們再不過去請安，怕是要晚了。」
四姑娘如夢初醒，臉色微紅，說︰「是，咱們還是快走吧。」
徐川陽不快地瞥了「打擾好事不解風情」的阮碧一眼，又溫柔款款地看著四姑娘說︰「罪過，罪過，是我耽誤了兩位表妹。若是晚了，舅母責罵，我願一力承擔。」
「你拿啥一力承擔？空口吹大氣。」阮碧沒好聲氣地說，不再理他，拉著四姑娘快步走了。
到大夫人院里，果然晚了，其他人都已經請過安了。不過大夫人有心事，眉頭緊鎖，也顧不上教訓她們，擺擺手說︰「下去吧。」
阮碧拉著四姑娘正要走，忽然听到大夫人又說︰「五丫頭，今日田莊的管事們要過來，吵吵嚷嚷的，你別去議事廳了。」
阮碧心里一怔，忙應承︰「是，母親。」
出了門，四姑娘詫異地說︰「這往日里田莊的管事都是月初才來的，如今還是月底，怎麼會來呢？」
阮碧也詫異，卻是詫異四姑娘觀察如此細致。她也是到議事廳里跟著大夫人學管家才知道一些府里的規矩，比如說京城附近的田莊管事月初來對上月的賬。阮氏在京城周圍有大大小小近十來個田莊，佃戶幾百家，佃租是府里的主要收入。否則以大老爺一年不到二百兩的俸祿，能養得起這麼一大家子嘛。
昨天二老爺出事的消息傳來，今天大夫人把各處的田莊管事召回來，顯然是銀兩方面的事情。怕是需要一筆不小的數目，否則大夫人也不會這麼早先跟管事通氣。
到老夫人的院子，守門的小丫鬟攔住她們，低聲說，老夫人昨晚被雨驚著了，到現在還沒有起來。兩人相視一眼，只好回蓼園。
用過早飯，阮碧趴在窗前看著外頭檐下一滴一滴的雨水，心里說不出的煩躁。之前她一直覺得把內院的關系處好就行了，如今看來還是不夠。對阮氏這樣的官宦世家來說，廟堂之上的任何一點風吹草動，都可能演變成一場軒然大波。如果自己對外頭情況不了解，兩眼一抹黑，走到最後極有可能發現是個死胡同。
庭院深深的豢養，看不到人間疾苦。有限的幾次外出，不是在馬車里坐著，便是出入宮廷和高門，俱是一派繁華奢靡。外頭的世界究竟如何，她是一點也不清楚。周皇朝果然國力鼎盛？百姓果然安居樂業？恐怕這只是表象，繁華下面的根系或許已經開始腐爛。
既然揚州學子會為了蔭補取士而鬧學潮，那就說明這個問題已經很嚴重了。科舉制度是寒門士子晉升官僚階層的唯一手段，蔭補是承襲祖先功勛而補官——也就是說，祖上當官且有功勛，家族里有一人或者數人補官。蔭補的官員多了，科舉錄取的進士不能授官，矛盾自然就尖銳了。如果真是這樣子，周皇朝早晚會亂。
正想的出神，听到外頭隱隱傳來曼雲的聲音，在問寒星︰「你家姑娘在做什麼？」
寒星這陣子經劉嬤嬤教，很有點眼色，見是老夫人身邊的大丫鬟，連忙甜甜地說︰「曼雲姐姐好，姑娘剛剛吃過飯，估模著這會兒正在消食。」又揚聲喊了一句︰「姑娘，曼雲姐姐來了。」
曼雲開口問寒星的時候，秀芝已經听到動靜迎出去了。
一會兒，拉著曼雲進來說︰「姐姐干嘛還要親自跑一趟，派個小丫頭過來不就得了。」
「那方子重要，怕她們不經心。」
阮碧轉過身，笑著問︰「可是昨天送我的方子？」
「是呀，老夫人方才起來又開始咳嗽了，已經叫人去請徐大夫。只是我怕這方子還用得上，就過來取了。姑娘可沒事了？要不要謄一份？」
「不必了，我原本來就無大礙。方子在書案的左邊第一只抽屜放著，秀芝你拿給曼雲姐姐。」阮碧說著，走到曼雲身邊，拉著她到榻邊坐下，「姐姐，祖母她可還好？」
「沒有什麼大礙，只是有點憂思過度，昨晚在床上轉來轉去半宿才睡踏實。」
阮碧見她眼圈微微青色，知道昨晚值班的是她。「辛苦姐姐了。」
曼雲微笑著搖搖頭。
秀芝從抽屜里取出方子，遞給曼雲。
曼雲站起來說︰「我先回去了，改日再過來坐了。」
阮碧也站了起來說︰「我陪你一起過去吧，正好也看看祖母，不看一眼，心里不踏實。」
「姑娘有心了。」
阮碧和曼雲一起走出蓼園，到老夫人的院子，守門的小丫鬟迎上來，低聲說︰「曼雲姐姐回來了，二夫人在里頭呢。」
曼雲怔了怔，說︰「又來了呀？」
小丫鬟點點頭。
曼雲沒再說什麼，拉著阮碧說︰「外頭風大，咱們去屋里坐會兒。」
阮碧點點頭，揭起簾子進去，先听到幾聲蒼老的咳嗽聲從偏廳里傳來，跟著又听到嚶嚶的哭泣聲，應該是二夫人的。