辰時四刻（八點），太陽便火辣辣了，蟬也開始鼓噪，一聲緊著一聲的「知了」。
今日的早餐特別合胃口，阮碧吃的有點撐了，懶洋洋地躺著榻上看書，順帶著也消消食。前兩天，老夫人帶著她進祠堂給老太爺上過香後，又說她太瘦了，特別吩咐廚房每天要變著花樣給五姑娘做好吃的，包括每日一碗姜湯暖胃。果然立竿見影，這才幾天，阮碧覺得自己的臉龐就豐潤了一圈。
外間傳來竊竊私語聲，象蟲鳥啁啾一般。
阮碧側耳听了听，好象在說自己，便沖秀芝使個眼色。
她會意地走到外間，一會兒折身回來，說︰「是小桔和寒星，去花園里摘了***，做成花串兒，想送姑娘，又怕姑娘嫌棄，所以在外頭商量。」
原來如此，阮碧心里一暖。她平時多跟秀芝、茶妹、劉嬤嬤接觸，很少跟這二小丫鬟說話，看來她們有點怕她。「叫她們進來吧。」
秀芝挑起簾子叫了一聲︰「小桔，寒星，姑娘叫你們進來。」
小桔才十一歲，個子卻跟十二歲的寒星差不多，並肩走進來，都是小小的臉蛋大眼楮，看著倒象一朵小姐妹花。兩人頗有點局促不安和羞澀，眼楮眨巴眨巴，互相推來推來，示意對方開口。
阮碧坐直，笑著問︰「不是有***串要給我嗎？是不是又舍不得了？」
兩小丫鬟咭咕笑了起來。寒星大著膽子說︰「哪里是舍不得？是怕姑娘嫌棄。」邊說邊伸出手，一串白玉般的***串躺在手心。
阮碧拿過，當即戴上，晃晃手腕問︰「好看嗎？。」
小桔和寒星連連點頭。
寒星說︰「好看。姑娘的手真白，比***還白。」
聞著淡淡的幽香，阮碧只覺得外面聒躁的知了也變得份外的可愛。「真香，等會兒我去看四姐姐，一定讓她羨慕壞了。」
兩小丫鬟相視一眼，開心地又是咭咕笑著。
秀芝假裝不滿地說︰「怎麼只有姑娘的？我的呢？」
小桔這會兒膽子也變大了，說︰「秀芝姐姐，你的我們也串好了，在外頭放著呢。」
「那我也要戴上，可不能讓姑娘一個人香噴噴的。」秀芝說罷，往外走，小桔和寒星笑嘻嘻地跟了出去。一會兒秀芝回來，手腕也掛著一串，滿臉笑容地問︰「姑娘要去看四姑娘？」
「是呀。」阮碧下榻，把書放回案上，「劉媽媽怎麼還沒有過來？」
「方才姑娘在看書的時候，她叫人過來說，她家小孫子有點不舒服，她要晚點過來。」
「她孫子？是羅嫂子的兒子嗎？。」
「不清楚，我听說，她自己也有個孫子。」
阮碧怔了怔，這陣子太忙，忘記打听一下劉嬤嬤的情況了。那回在城隍廟，她的應對舉止，干淨利落。回來後，她也慎言謹行，不再象以前那樣指手劃腳，可見是個聰明的人兒。倘若她從此願意甘心順服自己，倒是值得一用。
一邊想著，一邊把繡繃上的繡片取下來。
秀芝詫異地湊過頭來看︰「姑娘繡好了？不是前天才開始繡的嗎？。」
「昨晚我就繡好了。」阮碧展開繡片問，「怎麼樣？」
秀芝看了一眼，素白的棉布底，幾枝墨色蓮花間雜著兩朵紅色荷花，素雅生趣。「咦，姑娘只用了挑花？怪不得這麼快。」
「是，好看不？」
秀芝點點頭說︰「好看，只是不大見著這種繡法。」
阮碧笑了笑，興沖沖地說︰「走，咱們去給四姐姐瞧瞧。」
到蓼園正房，四姑娘在書房里練字，見阮碧過來，問︰「五妹妹，有什麼好事？這麼開心。」
阮碧把手里的繡片展開，說︰「小妹這兩天繡了一個枕面，姐姐給我點評一二.」
四姑娘把毛筆擱在筆洗，看了一眼，贊許地說︰「不錯，素雅幽遠。」頓了頓，有點詫異地說，「居然全是用黃梅挑花繡的，嘖嘖，真不錯。看來繡品跟書畫一樣，最緊要的在于構思，只要構圖好，便是黃梅挑花繡出來也是別致的。老師說，她老家的姑娘都喜歡用黃梅挑花，只是她帶過來的幾副黃梅繡片，要不是構圖缺乏新意，要不是用色太過艷麗，我都不喜歡。沒想到妹妹一繡出來，如此雅致，看著也生動。改天，我也試試吧。」
阮碧怔了怔，她上大學的時候玩過十字繡，這副墨荷繡片就是找的棉布用十字繡出來的，原以為大家肯定沒有見過，或許會大驚小怪一番。卻不想秀芝和四姑娘都只是驚訝她只用一種針法，對于這種繡法卻並不驚訝。看來，這十字繡，原本就是有的。如此一來，心里就更踏實了。
「姐姐，有樁事，小妹想听听你的意見。」
四姑娘拉著阮碧到榻上坐下，說︰「妹妹盡管說唄，客氣什麼。」
「再過半個月就是太後娘娘的聖壽，我想著繡一副畫作為壽禮。」
四姑娘心里突的一跳，略作沉吟，說︰「五妹妹，太後大壽，百官和命婦才入宮送禮，輪不到咱們。不過……要是太後聖壽那日宣妹妹謁見，又另當別論。」
「四姐姐，我是這麼想的，太後聖壽，天下百姓都該朝賀，與規矩無關，只是一片心意。」
四姑娘凝神細思片刻，說︰「五妹妹說的是，只是便是你繡好了，也送不進宮里呀。」
「祖母和母親不是要入宮朝謁嗎？。」
四姑娘心里酸溜溜的，為什麼自己從來就沒有想到過這些事情呢？以自己的刺繡水平，原是可以搏一下的。上回已經錯過出人頭地，這回又要錯過了嗎？「怕是有點難了，母親和祖母定是挑好禮物了。」
阮碧失望地垂下眼眉，若是四姑娘真是一點想法也沒有，那就只有另想辦法了。
四姑娘也垂眸斂眉，腦海里萬念紛飛，鬧哄哄的你方唱罷我登場。一會兒，她下定決心，說︰「要不……咱們先去問過祖母吧？她定是知道太後的喜好。」
「好呀，四姐姐。」阮碧拉著四姑娘的手，就往門外走，邊走邊說，「太後喜歡談玄論道，咱們不如繡副蟠桃會吧。」
四姑娘皺眉說︰「蟠桃會人物太多，一個半月，怕是難以完成。」
「只用黃梅挑花呢？」
「倒是可以試試。」四姑娘心里砰砰直跳，用黃梅挑花，比其他繁瑣的繡法要快捷甚多，而且這種繡法並不常見，乍眼一眼，很是別致。腳步報沓，心里猶豫，難道要為阮碧做嫁衣？
卻听她又說︰「我速度慢，我看還是姐姐來繡吧。」
四姑娘腳步一頓，詫異地說︰「我繡？」
「那當然，這送出去可是代表咱們阮府的體面，我這三腳貓功夫就別拿出去丟人現眼了。」阮碧偏頭看著四姑娘說，「莫非姐姐不願意嗎？。」
「怎麼會？」四姑娘慌不迭地搖頭說，說完，又覺得自己頭搖的太快了，怕阮碧看出自己心里的歡喜。頓了頓，才再說︰「方才妹妹說的是，太後聖壽，臣民不分貴賤，理該如同野叟盡獻曝之心。」
「那就好。」阮碧歡喜地笑著。反正給她創造機會了，而她願意不願意，主動不主動，就看她自己了。
進老夫人的院子，她正在廊檐下逗貓玩，身邊只有曼雲和鄭嬤嬤侍立著。听到腳步聲，她抬起頭來，大感奇怪地問︰「四丫頭，五丫頭，怎麼這個點過來？」
「祖母，四姐姐想繡幅畫給太後祝壽，您看行不行？」
老夫人怔了怔，把貓交給曼雲，說︰「五丫頭是你想的鬼主意吧？。」
阮碧笑著點點頭，這一點她不想否認，萬一事成，不光四姑娘要記著她的好，老夫人也要記著是她的功勞。「四姐姐繡活好，繡出的東西都跟真的一樣，拿這個做禮物，可以顯出咱們一片誠意。」
老夫人搖頭，說︰「哪有這麼容易？蜀繡、蘇繡，哪一個不是栩栩如生，光彩奪目？」
「祖母，讓四姐姐先繡吧，若是繡出來不夠別致，咱們就不送了。您看，行不？」
老夫人默然片刻，心想，阮碧是紫英真人的弟子，真人又跟太後交好，許是別有內情。若是得太後欣賞，這也是個阮府的機會。「那跟你們母親說過沒？」
「還不曾說，先跟祖母討個主意。」
老夫人想了想，說︰「就依你說的，四丫頭先繡，看繡出來如何再作打算吧。你們母親那里也不必說了。」
這正中阮碧下懷，她點點頭，又說︰「只是這回繡品要用棉麻布，家里卻是沒有……」
「棉麻布？」老夫人怔了怔，富貴人家向來都是綾羅綢緞，怎麼會用到棉麻布呢？「五丫頭，你跟四丫頭搞什麼名堂？」
「祖母，到時候繡出來你就知道了。」
老夫人略作沉吟，說︰「你們嬸子的珍寶閣就賣布，叫車夫送你們過去挑吧。」
阮碧按捺著歡喜，平靜地應了一聲，拉著四姑娘走了。
老夫人看著阮碧的身影裊裊而去，略有所思地問︰「阿瑤，你說這五丫頭又在搞什麼？」
「五姑娘聰慧靈敏，她的心思豈是我能猜出來？」
老夫人收回視線，默然片刻，說︰「昨日蘭兒派人送信過來了……」
鄭嬤嬤一愣，蘭大姑娘終于來信了？