秀芝詫異地說︰「姑娘，好端端叫我回家做什麼？」
「自然是有事。」阮碧說，「我想讓你替我跑一趟玉虛觀，給紫英真人送封信。」
秀芝默然片刻，說︰「姑娘，咱們別跟這個真人來往了行不？」
阮碧不解地問︰「為什麼？」
「我瞅著她似乎不懷好意，怕她有天把姑娘誑去做道姑了。」
阮碧失笑，說︰「放心吧，她誑不了我。」
說話間，已經走到蓼園門口，湯婆子打橫里走出來，攔在她們的面前，滿臉堆笑地行禮。「五姑娘好。」
「湯婆婆好。」阮碧清楚她的作派，攔下自己必定是有什麼消息要賣給自己，于是朝秀芝使了一個眼色。
秀芝從荷包里模出三百文擱在湯婆子的手里，說︰「湯婆婆，姑娘方才贏錢了，見者有份，這點錢給你買酒喝。」
「多謝姑娘。」湯婆子接過錢塞進懷里，湊近阮碧，低聲說，「姑娘，你屋里的秀水這幾天老拎著東西往何嬤嬤屋里鑽，說是想調到三姑娘院子里。」
阮碧有點失望，這個消息真不值三百文。秀水的舉動她並不意外，多半是從曼雲嘴巴里听說自己要嫁給一個癱子，所以想著調走。也不是什麼壞事兒，大浪淘沙，才能看清楚身邊幾個丫鬟的真實面目。
湯婆子見她波瀾不驚的樣子，知道這個消息份量不夠。心里癢癢的，很想把她訂親的事情說出來，但想到事關重大，若是五姑娘鬧起來，大夫人知道是自己說的，那就吃不了兜著走了。
阮碧又說了幾句好听的，暗示她以後有什麼消息盡管拿來賣，然後才帶著秀芝回東廂。
一進里屋，秀芝黑了臉說︰「沒有想到秀水是這樣子的人，既然她想調走，姑娘，那賞錢也別給她了。」
到底只是個十五歲的姑娘，容易意氣用事。阮碧也不想跟她解釋，說︰「快去發賞錢吧，別羅嗦了。」秀水無所謂，關鍵是她的表姐曼雲，實在是個妙人。又是老夫人的大丫鬟，用處多著呢。
秀芝不樂意地努努嘴，帶著一把錢出去了。一會回來，臉就更黑了，看著阮碧泫然欲泣。
「怎麼了？秀芝。」
「姑娘……」一開口，秀芝的眼淚落了下來。「方才我問秀水……為什麼想調到三姑娘院子里，她說……她說姑娘要……要……」
「要嫁給一個廢人了，是不是？」阮碧皺眉，本來覺得秀水不忠心也無所謂，沒想她的嘴巴還這麼不嚴實，什麼話都敢拿出來說。這種人留在身邊太危險，還是讓她趕緊調到三姑娘身邊吧。
秀芝驚愕地睜圓眼楮︰「姑娘……你早知道了？」
阮碧點點頭。
「姑娘你這麼好，大夫人和老夫人怎麼可以這麼狠心呢？」秀芝眼淚流的更凶了，「不行，我要去找老夫人求求情。」說著，轉身就要走。
「站住。」
秀芝頓住腳，淚水漣漣地看著阮碧。
阮碧心里一暖，低聲說︰「別哭了，這樁親事不會成的。」
秀芝不相信地看著她。
「明天你去幫我送信給紫英真人，不用多久，你就知道了。」
秀芝抹抹眼淚，點頭說︰「我明天一大早就去。」頓了頓，看著阮碧說，「姑娘，從前你問我的事，我心里有數了。從此以後，秀芝就是姑娘一個人的秀芝。」
再冷靜內斂，這一刻阮碧心里也是微微激蕩。
鄭嬤嬤沒有讓她失望，秀芝也沒有，她們都開始真心為她，著急、流淚。
秀芝請了兩天假，帶著阮碧的信回了三石橋的家。
這兩天阮碧除了睡覺吃飯，都呆在四姑娘的繡房里，和她一起做針線，也順便對四姑娘的各方面都再觀察了一番。這是她從前養成的習慣，知此知彼，方才百戰不殆。
四姑娘除了繡活了得，詩書也不差，偶而言談時會滿口錦繡。不過大多數時間，她都在藏拙。常常笑，但是笑意不一定會達到眼底。她指點阮碧針線倒是不遺余力，在她的指點下，阮碧進步神速，用兩天完成人生的第一件繡活。
素白絹布用黑線繡著幾朵荷花，雖然針腳不勻，構圖也相對簡單，但是簡單素雅，乍一看象是墨筆畫成的……
四姑娘湊過來看了一眼，說︰「說起來五妹妹真是蘭心惠質，怎麼想到只用黑線繡呢？這麼一來，倒好象是一幅水墨畫。」
「是姐姐指點的好。」阮碧說著，把手絹從繡架上取下來，又前前後後地看了一遍，十分滿意。明天可以拿給大夫人看了，昨天和今天早上她拿過去的東西都是秀芝平時繡的。其實大夫人每回都只是掃一眼，可見她真實用意，就是想幫劉嬤嬤打氣。不過自從那天阮碧賞了劉嬤嬤錢後，她就不大出聲了。拿人家的手短，吃人家的嘴軟，顛撲不破的道理。
「五姑娘。」秋雁在外面傳，「你屋里的寒星來了，說是秀芝回來了。」
「知道了。」阮碧收起手絹，拿著圓形的小繡架，跟四姑娘說，「姐姐，我先回去了，明天再來找你做針線。」
四姑娘點點頭，叫秋蘭送她出門。
寒星在門口站著，趕緊接過阮碧手里的繡架。許是因為生活安穩了，她比剛來那陣子胖了一點，臉色也好看多了。
回東廂進里屋，秀芝正打開包袱，拿出油紙包著的一包東西擱在案邊。听到動靜，轉過身，笑著說︰「姑娘，快來嘗嘗我娘專門給你做的芝麻大餅，很多芝麻的，我娘說，你吃了，肯定頭發又滑又黑。」
「你娘有心了。」阮碧走過去，拿起一塊芝麻大餅咬了一口，又香又脆。
秀芝又讓寒星拿出去分給劉嬤嬤、茶妹、秀水三個吃，然後低聲說︰「姑娘，我親自送的信，可是沒見到紫英真人，也沒有給我回話。」
「你確定信到她手里沒？」
秀芝點點頭。
「那就行了。」阮碧篤定地說，「至多再等三天……」
沒想到三天都不用，隔天大早，她剛用過早餐，老夫人院子里來小丫鬟，叫她過去一趟。
阮碧帶著秀芝到老夫人的偏廳，就老夫人、大夫人、曼雲、寶珍四個人在。老夫人坐在榻上，正面朝著門，臉色不豫。大夫人坐在榻沿，背對著阮碧正和老夫人說話。
听到腳步聲，兩人停止說話，都看著阮碧，神情都有點探究。
阮碧行完禮，在旁邊的圓墩上坐下。
大夫人輕咳一聲，說︰「五丫頭，我問你，你跟紫英真人……到底談些什麼？」
「不過說些道法自然的事情。」
大夫人皺眉說︰「你一個小丫頭片子，只學了幾本四書五經，懂什麼道法自然？」
阮碧信口胡謅︰「原先也是不懂，那場大病後忽然就懂了一點。」大病一場是個好東西，什麼都可以往上面扯。
大夫人沉吟片刻，轉眸看著老夫人，說︰「母親，你看怎麼著？」
老夫人擺擺手說︰「不行，咱們家的姑娘整天在外頭跑成何體統？再說，五丫頭也該……收收心了。」
大夫人為難地說︰「可是這紫英真人……畢竟不是一般人，先帝都給過她封號，太後和惠文長公主跟她都是道友。要不，這回還是讓五丫頭去吧，我再修書一封給她，就說五丫頭要跟我學管家，以後沒有空去談玄論道了。」
老夫人雖然不情願，也只得點點頭說︰「就按你的意思辦。」
大夫人看著阮碧說︰「真人派了馬車過來接你，就在大門外等著，你把劉嬤嬤也帶上，早去早回。」
「是，母親。」阮碧臉色平靜地應了一聲。
紫英真人派來的馬車，還是上次那輛，腳程很快，到玉虛觀還沒到中午。
知客許是得了交待，把秀芝和劉嬤嬤引到前殿喝茶，讓小道姑引著阮碧到扶疏精舍。
紫英真人盤腿在蒲團上打坐，听到響動，睜開雙眼，帶點嘲諷地說︰「五姑娘好大面子，居然要我派馬車去接。」
「這也是沒有辦法，誰讓真人面子大？若我跟母親說想來玉虛觀，指定是不準的。」阮碧邊說邊在蒲團上坐下。
紫英真人帶著一絲得意說︰「我早說過姑娘只有回頭路可走，行，我即日會送你入宮的。」
「真人，我不會入宮的。」
紫英真人臉色微變，說︰「那姑娘又為何而來？」
阮碧正色地說︰「我听說真人從不收徒，所以今日前來，是想請真人收我為俗家弟子，並且要舉行盛大的收徒儀式，廣傳天下，為我正名。」
紫英真人怔了怔，然後大笑幾聲，說︰「五姑娘，沒錯，我十分欣賞你，但是我為什麼要收你為徒？」
阮碧笑盈盈地說︰「因為我有個等價的交換條件。」