「這位是京西阮府文孝公的孫女，阮碧。」
謝明珠說完，饒有興致地看著沈。
沈眼底閃過一絲疑惑，卻依然臉帶微笑地說︰「原來也姓阮，方才那位是阮二姑娘，那這位就是阮五姑娘了……」
謝明珠愣了愣，阮府和沈府的過往在京城世家里不是什麼秘密，她以為沈會知道，才特意拉了阮碧過來下她的面子，卻沒有想到她好象根本就不知道。
沈又好奇地問︰「謝姑娘，你說其他人可以不認識，阮五姑娘必須要認識，可是有什麼原因？」
謝明珠和二姑娘互相看了一眼，倒底都是閨閣千金，皮里陽秋地玩一下小陰謀可以，卻不能失掉身份。當即，二姑娘正色說︰「其實也沒有什麼原因，便是我家五妹妹久仰沈姑娘的大名，有心想結識，明珠豪爽，說包在她身上。」
沈微微紅了臉說︰「哪有什麼大名？姐姐們不要說笑了。」
二姑娘輕推阮碧一下，半真半假地說︰「天天听你念叨，怎麼當真見到了，又成木頭人了？」
阮碧笑呵呵地說︰「該說的都讓姐姐們說了，我只好做個木頭應個景，要怪就怪姐姐們嘴巴太巧了。」
旁邊站著的另一位姑娘听到這話，「咦」了一聲，仔細地看著阮碧。
阮碧看看她，正是那個說欠著謝明珠一盆魏紫的姑娘，細眉圓眼，也不知道她是誰，便頷首一笑。那個姑娘就更加詫異了，目不轉楮地看著她，說︰「綺妹妹，你們五姑娘怎麼跟從前不一樣了。」
這話可不只一個人說了，二姑娘心里一動，轉眸看著阮碧。
阮碧笑了笑說︰「姐姐們，今日來可是為了賞荷，不是為了賞人，再說要賞人，也要賞沈姑娘才是，看著我作什麼？我可不陪你們，白白辜負了眼前好景。」說罷，行個禮就退出涼亭，听得那個「魏紫」又吃驚地說︰「她幾時變得這麼伶牙俐齒了？」
沿著曲廊走了十來步，听到後面有個柔美聲音響起︰「阮五姑娘，請等等我」
阮碧停下腳步，轉身看著沈，她走著有點急，卻更顯衣袂飄飄，似乎整個人馬上就要飛起來了。
「沈姑娘叫我有何事？」
沈看著阮碧沉吟片刻，問︰「五姑娘……方才她們是何意？為何一定要介紹你與我認識？我們之間是否有什麼淵源？」
「方才我家二姐姐不是告訴你了？」
沈笑了起來，說︰「阮五姑娘何必也拿這些虛言搪塞我呢？」
阮碧說︰「我要說連我自己都不知，那沈姑娘信嗎？。」
沈看著她，微微疑惑。
阮碧向她行了個禮，帶著秀芝揚長而去。雖然這個沈貌似性情不錯，但是她們倆的出身注定不可能成為朋友的，阮碧也不想浪費時間在她身上。
沿著水上曲廊漫步走著，微風吹來，身前身後身左身右的荷花荷葉都搖曳不停，碧色如浪連綿不絕，阮碧只覺得心里一片颯爽，什麼嫡女庶女，什麼侯府世家，什麼營營碌碌，什麼勾心斗角，全是浮雲一片。
秀芝感嘆地說︰「姑娘，要是我們日日住在這里多好。」
阮碧笑著說︰「我是沒指望的，你若是想，我便去求謝姑娘，讓你留在她身邊。」
秀芝知道她說笑，笑答︰「好呀，呆會兒姑娘可要記著了。」
臨著正午，陽光有點曬，阮碧微微汗出，說︰「走吧，咱們還是去找個陰涼的地方先歇會兒吧。」
秀芝眼波一轉，說︰「姑娘，咱們去看看白果樹王呀？」
阮碧怔了怔，問︰「什麼白果樹王？」
「我娘說的，就在荷塘的西邊，有一棵白果樹王，有一千年了，都成了精了，據說對著它許的願望都會實現……」
阮碧越听越納悶，問︰「你娘怎麼知道的？」
「從前我娘在梁王府里當過幾年的廚娘，後來她懷了我哥後，就辭了差事。她從小就跟我說梁王府有多美多好，那個時候我就想著長大後也要去梁王府當差……再後來，梁王沒了，府也封了，我還以為我再也看不到了，沒想到姑娘帶我來了。」
阮碧想了想，後花園是清過場的，應該不會有什麼麻煩，倒是跟二姑娘她們呆在一起，容易出事。「那好吧，咱們也去許個願。」
一路往西，出荷塘曲廊，岸邊一排楊柳依依。柳樹後面，穿過一條碎石花徑，是假山修竹，幾排薔薇架，枝葉葳蕤，花開如錦。再遠點，便是不高的灌木，後面隱隱露出樓宇的飛檐和粉牆，不要說上千年的白果樹王，便是連棵白果樹苗都沒有。
「秀芝，白果樹王呢？」
秀芝也納悶，說︰「姑娘，我也不知道。」
兩人沿著花架慢慢地找著，忽然听到有個低沉的男聲傳來︰「誰在哪里？」
阮碧和秀芝連忙停住腳步，又听到一個喑啞的女聲響起︰「晉王。」
男聲詫異地問︰「萬姑姑，你怎麼在這里？」
女聲說︰「我奉貴妃之命到侯府小住，教習謝二姑娘禮儀。方才听說晉王來了，卻又不讓人跟著，便猜你來此處了。」
男聲沉默片刻，問︰「白果樹王是什麼時候砍的？」
「五年前封府那日便砍掉了。」
男聲冷笑數聲，說︰「倒跟一棵樹過不去了。」
「既然只是一棵樹，晉王又何必耿懷？」
「便是王叔當真把大哥的尸骸埋在此處又如何？大哥全家賜死，白王還能變成皇不成？」
「晉王。」女聲略微提高聲音，「官家是你一母同胞的嫡親兄長，神靈之說，寧肯信其有不可信其無。」
「若當真有神靈，當年我在這里許的願，便是兄弟和睦，蕭牆無禍，為何如今大哥和王叔死、二哥軟禁、四哥貶為庶民、七弟瘋……」說到最後男聲漸漸地哽咽了，又沉默良久，說，「萬姑姑，你去吧，容我在這里站一會兒。」
女聲沉默一會兒，說︰「晉王，今日府里邀請各府閨秀在這里賞荷，若是踫上，易生誤會……」
男聲說︰「知道了。」
「那，奴婢告辭了。」
一個腳步聲漸漸遠去。
阮碧也想走，又怕驚動晉王，只好站著。
過一會兒，隱隱有嗚咽聲傳來，十分壓抑。卻也只是一會兒，那嗚咽聲便消失了，跟著腳步聲遠去。阮碧探出頭，只看到一個穿著紫袍的高大背影消失在薔薇架後。
秀芝吁出一口氣說︰「姑娘，咱們趕緊走吧。」
阮碧點點頭，剛拉著秀芝走到碎石路上，一陣笑語聲隨風吹了過來。只見十來個姑娘，三三兩兩地往這邊走來，當先的正是謝明珠和二姑娘。看到阮碧，二姑娘怔了怔，說︰「你動作倒快，明明拉在我們後面，怎麼又趕在前面了？」
阮碧迎上去問︰「二姐姐，這是要去哪里？」
到現在她還沒有搞明白，二姑娘死活拽著自己來，到底有什麼目的？
「走的累了，要到前面的薔薇院打會兒葉子牌，你也來吧。」二姑娘難得的口氣和善，說邊拉著阮碧的手，她這突如其來的熱情，又讓阮碧驚了一下。轉頭看她，她也在看她，目光里充滿探究。
穿過猶如迷宮般的薔薇花架，七轉八拐，一個小巧的院落出現在眼前。
這是個回字型的小院落，坐北朝南的三間是花廳，木質地板，擺著小矮幾，東西廂房，擺著好多貴妃榻，都用屏風隔著。看來這個院落就是供客人玩累了小憩的地方，果然，謝明珠說︰「若是困了乏了，便去廂房里歇一會兒，若是想玩葉子牌的，就到廳堂里。」
二姑娘拉著阮碧說︰「你也來玩一會兒吧。」
阮碧說︰「不了，二姐姐，我乏的很，先歇會兒。」
二姑娘也不強迫她，帶著秀雲，和謝明珠等人興致勃勃地進了廳堂。
阮碧帶著秀芝進廂房睡下沒多久，便被廳堂里傳來的笑語聲吵醒了。又躺了一會兒，睡不著，只好起來，到廳堂看了一眼。廳堂里開了四桌，似是賭錢的，各人的桌子前面都擺著銅錢。
謝明珠、二姑娘、沈、「魏紫」同坐一桌，謝明珠滿臉笑容，面前一堆銅錢，而二姑娘桌前卻是空空如一，臉色灰暗，看來是輸的很慘。
至于其他幾桌，輸的多數都上了臉，或是沉默，或是皺眉，特別有一個輸得臉紅紅，眼神都凌厲起來。其中倒有一個姑娘雖然面前空空，卻依然神色如常，阮碧不免多看她一眼，想著呆會兒要結識一下，便走到她身後看了看。
忽然感覺有道視線盯著自己，抬頭在廳堂里掃了一眼，才看見青衣僕婦站在牆角的一群僕婦里。
阮碧心里一動，這一回，莫非觀察的是對錢財的態度？
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