「結束北洋煙草？」徐天寶眼楮一亮
周學熙點了點頭，神情有些黯然，擠出一些笑容，「農務局管轄的營田十傾，煙絲機2台，卷煙機3台，雇工49人，全部作價~這個數。」周學熙伸出三根手指
「三十萬？」徐天寶問道
「三萬。」周學熙搖了搖頭
徐天寶難以抑制心中的興奮，三萬兩？在徐天寶看來，光是那些熟練的制煙工人就值三萬兩，更何況是那些種植煙草的良田和購自日本的制煙機器。
不過徐天寶的臉上依舊默然，他說道︰「那麼草民敢問大人，如果草民接手北洋煙草，北洋煙草所享受的與英美煙草公司一樣的稅收優惠呢？？」
周學熙深深地吸了一口氣，卻沒有馬上說話。周學熙知道，眼下，朝廷里正有一股力量在運作，這股力量的目標就是實行煙草專賣制度。
從19世紀末到20世紀初，英、美、法、意、俄、日等帝國主義國家對中國的侵略不斷加深，清政府被迫多次割地賠款，嚴重影響清政府的財政收入，而龐大的開支，使國庫極度空虛。清政府急于尋找新的財源以彌補財政不足。根據當時的情況，提高煙草稅收為最佳選擇。然而卷煙工業在國外異軍突起，英、美等帝國主義國家為攫取高額利潤，開始向中國大量輸出卷煙，僅光緒二十五年（1899）從上海一地輸入的卷煙就達70余種，價值70多萬海關兩。同時，外國資本紛紛利用中國廉價煙葉和勞動力，建立卷煙廠，在很短時間內，控制中國煙葉主產區的收購，中國的煙草市場基本為外國資本所壟斷。針對此種情況，如何杜塞漏卮，提高煙草稅收，被提到清政府的議事日程。
當時，一些受西方和日本煙草專賣理論影響的洋務派人物，先後提出效仿外國實踐經驗在中國實施煙草專賣。曾任載澤等五大臣出洋考察憲政參贊的熊希齡，對外國實行專賣增加財政收入的制度留有深刻印象。
在地方實力派中，盛宣懷也提出對煙草「擬請奏明先設專賣局，全歸官辦」，並擬煙草專賣三則辦法九條︰
第一則進口煙草辦法。除中國朝廷外，無論何人不得將煙草運進中國口岸，非營商販運攜帶煙草進口者限定數量。進口煙草由官辦專賣局購收，無論何人不能直接行銷。
第二則洋商在各口岸制造煙辦法。將各口岸洋商、華商煙草制造廠，統由中國朝廷購回，以為官辦。
第三則內地煙草專賣辦法。(1)劃分區域，設立專賣局，收買煙葉及發售卷煙。(2)劃分煙草種植適宜區域，種植煙葉必須立簿登明，悉歸專賣局收買，不準售與他人。(3)確認煙草制造人及零售人，頒發官照。所有制造原料及零售卷煙統由專賣局發給詳細憑單，粘貼印花。查有非專賣局之物，一概沒收處罰。(4)所種煙葉和所產卷煙，必須全部售與專賣局，不得自行銷售。(5)除經認定煙葉、卷煙生產和零售人執有官照外，不得經銷和私藏一切煙草。如違，沒收處罰。(6)凡是與外商煙廠有合同的商店，由專賣局頒發零售執照，取消與外商合同。(7)進口卷煙應按千支納稅，不得按煙絲百斤交納(8)進口卷煙按每千支征銀五錢納稅，內地稅厘仍舊照納。(9)專賣局應與各地商會聯合辦理。
雖然周學熙是袁世凱的幕僚，與盛宣懷不是一路人，但是在對于實行煙草專賣，以充盈國庫一事上，二人的意見倒是一致的。北洋煙草公司的產品，由于產量低，所佔市場份額小，而且又是官辦企業，所以減免稅收也就減免。如今若是徐天寶接手了北洋煙草，依舊減免稅收的話，那何談煙草專賣？何談充盈國庫？
周學熙沉吟了片刻之後，說道︰「徐老板，這事本官不能一言而定，需要北洋大臣定奪。」
「袁大人？」徐天寶明知故問
周學熙點了點頭，又伸手模向茶幾上的茶杯
徐天寶見狀，立刻起身說道︰「周大人公務繁忙，草民不敢久擾，草民告退。」
「不送。」周學熙頭也不抬
離了縣衙，徐天寶便雇了馬車，風塵僕僕地趕往赤峰，雖然元寶山資源豐富，地處口外，山高皇帝遠。可是交通不便，通信落後，每次往返都要花費大量時間，這讓徐天寶很是郁悶，徐天寶甚至動了把工廠搬遷到別處的想法。
等徐天寶回到了元寶山的廠里，看到規模龐大的廠房和廠區，一股小富即安的惰性又發作起來。
就在徐天寶去上海的這段時間里，利用空地建立起來的小農場已經初具規模。和許多剛剛建成的農場一樣，這個初建的小農場還很粗糙。豬舍里，共養有小豬仔約一百頭，都是剛放進豬舍不久。赤峰一帶，養羊多，養豬少，買這些小豬仔的時候，費了廠里人一番功夫。豬舍旁的池塘邊養著幾千尾魚苗，再旁邊的雞窩鴨棚里還養有雞鴨千只，雞苗鴨苗買來時一只約銀一分，雞鴨長成後，保守估計每年可為廠區的食堂提供雞蛋鴨蛋上萬枚。而且徐天寶養這些雞鴨還有一個打算，此時的草原常有蝗災，蝗蟲來時，如要靠人工去驅趕的話，不知要趕到什麼時候，如果驅使雞鴨去消滅這些蝗蟲，那是大大得利。雞鴨是蝗蟲的天敵，吃起蝗蟲來不是人力可以比的。
放眼眺望，只見農場邊緣處綠樹搖曳，綠草如茵，美景盡收眼底。種著紫花苜蓿和蕪菁的地里，已經開始冒出綠芽，一片生機盎然。等這些長成後，都是羊兒的美食。
負責管理這片農場的人叫範德寶，原籍山東，祖輩闖關東去了東北。經過幾代人的辛苦耕耘，積攢了一份家業。範德寶家里有良田近百畝，有馬、有牛，還有大車，雇著十幾個幫工，也算是一個富戶。可日俄戰爭一起，俄軍、日軍還有他們雇佣的山賊、馬賊、土匪，象走馬燈一樣一遍遍地蹂躪著黑土地。範德寶的家產損失殆盡，無奈之下只能帶著妻兒逃難來了熱河。
範德寶原來是管後廚的，後來讓他兼管這個專門為後廚才開辦的農場。範德寶見東家來視察，不敢有怠慢，在前面引著路，帶著徐天寶把不大的農場看了一個遍。
「老範，你看這個農莊里出的糧食和雞鴨魚肉，夠我們廠里人吃的嗎？」徐天寶問道
範德寶是個憨實的人，他搖了搖頭，說道︰「按說光算雞鴨魚肉作為副食，勉強能做到頓頓見葷腥。可要指著它喂飽廠子里所有的嘴，那是差了老鼻子去了。」
「那現在每天要消耗多少米面？」徐天寶又問
範德寶從袖子里變戲法似的拿出一個小算盤， 里啪啦地打了一下，又掐了掐手指，說道︰「每天少說七八百斤。」
「都從縣城里買？」徐天寶問
「對，都是祥記米鋪買。」範德寶點了點頭
「難怪當地人要說米都被我們買走了。」徐天寶微微皺眉，「若是我弄一片地，讓你管著種小麥、高粱什麼的，你能做得來？」
範德寶笑了，「如果這片地在百畝之內，我範德寶閉著眼楮也能把他管好咯。如果超過百畝，小的雖然還沒試過，不過小的有信心管好。」
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赤峰縣城和元寶山周圍適宜耕種的土地已經開墾的差不多了，這些熟地價格高且不說，地主還不願意出售，那麼唯一的辦法就是向蒙古王爺們租地。
赤峰附近的土地歸蒙古族王爺貢桑諾爾布所有，貢桑諾爾布字樂亭，號夔庵，男，蒙古族，清同治十年(公元1871年)生，系成吉思汗勛臣烏梁海濟拉瑪的後裔，卓索圖盟喀喇沁右旗第十四代世襲札薩克多羅都稜郡王。光緒二十四年四月(公元1898年)，其父病故，翌年春貢桑諾爾布承襲了喀喇沁王的爵位，時年27歲。
貢桑諾爾布承襲王位後，立即革除其父時的一些秕政、舊制。解散了京戲班；取消了王府差役不準吃飽的限制；將旗民的差徭制改為定額負擔制；曾下令，不要把旗民分成貴賤等級，下級官員參見王爺不準自稱"包勒"(奴隸、奴才)，改跪拜禮為鞠躬禮；同時訓令旗民，今後有3個兒子的人家，不準送2子去當喇嘛；現有的喇嘛，凡有違法劣跡行為者，一律令其還俗。
光緒二十七年春(公元1901年)，高薪聘請軍事教官周春芳，把王府青年差役和護衛組成軍隊，保衛地方治安。
針對清朝對蒙古人實行羈糜政策，不興文化教育，崇信喇嘛寺廟，使蒙古人愚昧落後的情況，貢王于光緒二十八年(公元1902年)自費興辦崇正學堂，招收旗民青少年免費上學。
光緒二十九年(公元1903年)又辦起守正武學堂，吸收旗內官員子弟30多人入學，聘請日本教官，按日本陸軍操典教學，培養初級軍官。是年冬，貢王未經清政府許可，私搭日輪東渡日本，參觀大板萬國博覽會，訪問陸軍參謀本部次長福島安正大將，與日本朝野名流接觸，參觀東京實踐女學。
清光緒三十年冬(公元1904年)貢桑諾爾布立即辦起了毓正女子學堂，由貢王福晉善坤親自主持校務，王府內的年輕侍女，官員的女兒，連貢王的妹妹七格格，均吸收入學。為辦好這些學校，貢王不惜重金，從日本聘請來女教師河原操子，教官伊藤柳太郎、吉原四郎，因旗內不通郵，信息閉塞，貢王就派人去圍場縣聯系，從克勒溝到喀喇沁王府，架設90華里的電話電報線路。從此，喀旗關閉幾千年的大門被打開。
公元1905年貢桑諾爾布辦起了工廠，織布、染色、生產肥皂、臘燭、絨氈、染料等。辦起百貨商店(三義洋行)，除銷售本工廠生產的產品外，也販賣日用百貨，洋廣雜貨，旗內和附近縣旗民眾均來這里購物，喀旗王府日漸繁華，人稱「小北京」。
和這樣一位思想頗為新牌的王爺打交道，應該不是什麼難事？