踏足荊州地界後，情況果如郭嘉預料的那般，剛進入建平郡，從巫縣到信陵這短短的路程中，太平軍經歷了不下五次遭遇戰。
或是盤踞山林的流寇，或是郡縣內的民兵，少則數百，多則兩三千，這都是烏合之眾，不堪一擊，郭嘉麾下將領跟著他入主益州時早已見慣了大場面，面對這些蝦兵蟹將提不起一絲精神，周泰隨便帶著三千兵馬就連連剿滅敢擋路的賊眾。
日落時到達信陵休整，縣城內十室九空，這讓郭嘉十分疑惑，戰亂波及家園，士族流亡隨處可見，可豪族扎根在地方，他們難道就舍得土地嗎？
派了斥候在信陵周邊地區四處打探後才發現，建平郡的豪族全部逃亡了，只有少數百姓因各種原因而留了下來。
在信陵城中暫且休息，明日大軍開拔挺向宜都郡，預計兩天後兵臨襄陽城下。
夜晚前來拜見郭嘉的周泰憂心忡忡，對郭嘉說道︰「主公，我們出成都時得知荊州動蕩，宗賊作亂，來到建平郡，情形似乎也是如此，而早聞動靜的宗族大戶都四散而逃，可我心中疑惑的是百姓為何也少了這麼多？」
這個問題，郭嘉自己也在思考，堅壁清野？不可能，永安距離襄陽並不遠，大軍補給不存在任何問題，而豪族大戶舉家逃難帶上百姓是為何？
背負著手踱來踱去，郭嘉自言自語道︰「有三個可能，第一，百姓懼怕我們，因為我們是外間宣揚的反賊，也許我們在天下百姓眼中已是暴虐無道的殺神。第二，豪族夾帶百姓逃去，是不想失去他們的勞力，荊州動亂的根源也是這一點。第三，荊州豪族抱成一團，匯集百姓在某一處等著我的大軍，打算軍民一心共同阻擋我攻伐荊州。不過，這一點的可能性微乎其微。」
思來想去，郭嘉只能得出兩個原因，百姓怕他，正史中曹操舉兵南下時，百姓怕他屠城便追隨劉備逃亡，盡管這里面百姓或許是被煽動的成分居多，因為曹操數次屠城都事出有因，襄陽那邊劉琮已經代表荊州不戰而降了，曹操一統北方正是恩威並濟聚斂民心的時候，還屠城做什麼？百姓愚昧，在輿論引導下極易煽動，郭嘉在益州所作所為不重要，重要的是他是反賊，外間士族宗族定會百般詆毀和渲染他殘暴不仁的形象。境內作亂的賊寇奮死抵抗，豪族為了保命而逃亡，帶上百姓估計是想以後東山再起。
不管百姓是什麼原因逃離了家園，周泰擔憂的事情還壓在心頭。
「主公，如果襄陽郡和江夏郡的百姓也逃了呢？我們攻下這兩郡，治下無百姓耕作，便無糧草供給，單靠益州支撐，恐非長久之計，勞民傷財啊。」
按照郭嘉出成都時的戰略構想，攻下襄陽和江夏，屯兵兩地，並不指望兩郡之地能夠自給自足，但至少也要負擔起六成以上的補給，剩下的，他從益州貼補。
對此，郭嘉沉思片刻後說道︰「襄陽和江夏的百姓不會全部逃亡，哪怕就剩下一成百姓，只要我們攻佔兩地後嚴于律己，治下寬仁，百姓會漸漸回到故土安居樂業的。」
事實勝于雄辯，郭嘉在益州是什麼樣，其他地方的百姓只能听任輿論描述，只要郭嘉能讓百姓真切實意地感受到他的仁義和恩惠，民心總會慢慢朝向他的。
听到郭嘉這麼說，周泰想了想也覺得有道理，老百姓又不是野心家，對他們來說最根本的利益就是徭役輕重，賦稅多少，以及會不會天降橫禍遭到當權者的欺凌，郭嘉在益州不曾下達征兵令，賦稅也沒有加重，約束將士們不得擾民欺民，有這三點，不說讓百姓感恩戴德，至少也會放下心中憂慮而好好過日子。
在信陵停留一日後，郭嘉大軍繼續朝襄陽方向挺進，進入宜都郡，路過的村莊和縣城皆都是一副荒涼景象，看來太平軍在世人眼中並不是帶來太平的軍隊。
一路上又剿滅三波賊寇，郭嘉大軍在日落前即將進入編縣。
縣城已是不遠，但在通往縣城的道路上卻有人數不下五千的賊眾在攔路。
望著前方那群烏合之眾，郭嘉神情漠然地對張燕說道︰「飛燕，你帶兵去剿滅他們，然後探一探編縣的情況。」
張燕領命，率軍立刻前去沖殺，攔路的賊眾根本不堪一擊，與張燕大軍初一交鋒就節節敗退，而後一哄而散逃向了編縣，張燕乘勝追擊，看到編縣城上並無守軍，于是先命一千步卒殺入城中，探探有沒有埋伏。
黃昏時分，張燕得到手下來報，編縣內的情況如同他們之前經過的郡縣一樣，也是十室九空，只有少數百姓還留在城中，但都閉門不出，一座縣城清寂蕭條。
將這個情況稟報給郭嘉後，郭嘉想也不想就揮手道︰「進入編縣休整三日，養精蓄銳後一鼓作氣殺到襄陽城下。」
編縣位于宜都郡北部邊緣，宜都郡北面便是襄陽郡，編縣距離襄陽城，不出兩日就可抵達。
郭嘉率領許褚典韋以及周泰三部，兩萬五千人馬進入編縣，張燕和他的四萬大軍在城外駐扎。
天色漸暗，軍紀嚴明的太平軍並沒有讓寂寥的編縣陷入喧鬧之中，各自按部就班。
在編縣和襄陽的西面，荊山背面腳下，借著山林草木之色映襯遮掩，一行浩浩蕩蕩的大軍嚴陣以待，為首者跨坐在白馬之上，身穿華美深紅錦袍，頭戴進賢冠，儒雅斯文的容貌此時面無表情，正是剛剛提領荊州的劉表。
有衣著布衣百姓打扮的青年匆匆來到劉表面前抱拳稟報說︰「郭嘉大軍已經進入編縣，不過城外駐扎了數萬大軍，觀其規模，三萬以上五萬以下。」
揮手示意那人退下，劉表抬頭望向暗淡下來的天幕，抬起手來感受著秋冬時節的涼風，輕聲問道︰「異度，現在是什麼時辰了？」
劉表兩旁騎在馬上的將軍都是他的左膀右臂，一個是蔡瑁，一個是在劉表入襄陽後火速召來的黃祖，二人身穿鎧甲在劉表一左一右，蒯越在蔡瑁的旁邊。
看看天色，心中盤算片刻，蒯越朝劉表說道︰「酉時過半。」
劉表听後轉頭望向蔡瑁問道︰「七萬大軍兩個時辰內能夠趕到編縣嗎？」
蔡瑁抱拳堅定地點頭道︰「急行軍肯定可以趕到。」
放下心來，劉表緩緩策馬越出陣中，再調轉馬頭面朝將士們，表情嚴酷地朗聲道︰「郭嘉，亂世逆賊，聚攬黃巾余孽犯上作亂，在益州，他不但將漢室宗親劉君郎滿門屠殺，更坑殺了益州保家衛國的數萬將士，屠城無數！簡直罪孽滔天，天地不容！此時，他已踏入荊州，如果，我們坐以待斃，我劉景升就是第二個劉君郎，荊州就是第二個變成焦土之地的益州！我們將妻離子散家破人亡，今日，諸位與我一同保境安民，誅殺逆賊郭嘉，還荊州晏然太平！」
「保境安民！」
七萬將士異口同聲，群情激昂，揚起兵器陣陣高呼，血性迸發。
劉表再一次調轉馬頭，大手一揮，蔡瑁立即揚起手中長刀，怒吼道︰「全軍听令，向編縣進軍！不得有誤！」
帶著高漲的氣勢與戰而必勝的信念，劉表率領七萬大軍趁著夜色直撲編縣。
酉時（17－19）已過，戌時（19－21）時分，進入編縣休整的太平軍已經大多躺下休息，駐扎在城外的張燕大軍派出幾隊人馬在編縣周邊巡夜。
戌時即將過去，亥時馬上到來時，編縣城中忽然有火光亮起，並不明顯，但卻引起了巡夜守軍的注意，而當張燕得到消息後從營帳內起身朝編縣望去時，頓時大驚失色！
就他穿上鎧甲的一時半刻，編縣城中居然四面起火，並且火勢極大，幾乎成了圍城之勢，將編縣完全包在大火之中。
城中已傳來喧鬧之聲，張燕護主心切，立刻點齊人馬，帶了兩萬人沖入城中救火。
吩咐手下去滅火，張燕看著城中將士陷入慌亂不知所措的樣子，顧不得太多，徑直奔到郭嘉臨時住所，看到許褚典韋以及周泰已經穿好鎧甲把郭嘉從住所中護著走了出來。
剛睡下不久就被許褚喚醒，郭嘉強自鎮定地穿好鎧甲，拿上佩劍走出住所，望了眼城中失火的情景，心中震驚之余，更是一片冰涼。
這不是失火！是有人故意放火！
此時建築都是木制，加上秋冬時節的西北風，火勢蔓延之快非比尋常，但也不可能偏偏火勢最大的地方是城中四邊。
腦海中迅速理清頭緒，郭嘉握住許褚的胳膊都情不自禁用了八分力道。
郭嘉咬牙切齒地低聲對許褚典韋周泰三人命令道︰「快去通知張燕，提防大敵來犯，他在城外的兵馬萬萬不能入城，你三人快去命令將士們從四面城門有序地出城，不要白費力氣救火了！要不然編縣就是我們的葬身之地！」
剛下達完命令的郭嘉抬頭一看，頓時面無血色。
張燕一臉焦急地正朝他跑來！
萬事休矣！