提調官賈蘭？巧兒聞聲驚悸，不禁抬頭直視著端坐在花梨椅上的和親王。科場提調官一向都是由地方守令充任，權職有限，不過是負責校舍修建等後勤事務。只是為何和親王要在此時說出叔叔賈蘭的名字來？他是知道什麼了麼，還是這不過是場意外？
巧兒琢磨不定，深居賈府那些年她已經習慣了處處有母親打點，即使後來學到了母親的三分厲害，然而論起心機，卻比母親不知差了多少。何況眼下面對的不是一般人，而是深宮大院中風吹雨打才歷練出來的王爺，她不敢，亦不能開口將自己的一切都暴露出去。
而今之計，唯一能做的便是裝聾作啞。緩緩收回驚異的目光，巧兒低下頭輕聲說道︰「斗膽問王爺一句，草民如何才能見到賈提調？」
「賈提調？」和親王撲哧笑出來，佳禾等人站在外頭亦是面面相覷，伺候王爺這麼多年，早已熟知了王爺喜怒不行于外的脾性，似今日這般開懷恣意的笑聲竟是極為難得。
巧兒也是一陣頭皮發緊，足足提溜了半日的心，才見和親王止住笑，素指撥弄著描金黑漆小案上鋪陳的香黃緞繡花卉的桌圍，沉聲低低說道︰「芸蓉薔芹，蘭桂芬芳。劉天巧，你非要本王把話說的這麼明白麼？區區一個白水村，最富不過是良田千頃，最尊不過是百里之長，而你不過是山野毛頭小子，有何德何能可以知道袞服是什麼樣子？至于你剛才帶來的那個哥哥，哼，別叫本王看了笑話，八竿子打不著的親戚你倒是熱乎的很，自家兄長卻只用一聲賈提調就敷衍的過去嗎？賈公子」
賈公子？巧兒胸內更加噗通亂跳，只手捂住心窩，渾身的力氣都仿佛隨著和親王的那一句賈公子虛月兌去了。不得不慶幸當初的男兒身打扮，雖是露了行跡，總算是保全了泰半的身份。
默然長舒口氣，巧兒明眸一動，干脆將錯就錯，長揖拜道︰「殿下聖明，小人實是賈府旁親無疑。」
和親王不疑有他，見巧兒痛快承認，反倒有絲詫異，片刻才失笑道︰「你倒是坦然。可別忘了外頭尋拿你們賈府的告示還不曾撤下去呢，這會子應了，你是打量本王不會把你交出去麼？」
「小民不敢。」巧兒乖覺一笑，似真非真道，「小民賭的不過是殿下的一片憐憫之心。固然外頭都在尋拿賈府人眾，一則小民雖是賈姓，卻已出了三代血親，不過是微不足道的旁支；二則，當今厚愛于賈府，蒙先祖庇佑，小民听說家中女眷業已放歸，怕是要不了幾日尋拿的告示就該撤下了，屆時小民便可高枕無憂。王爺交與不交小民，便都無礙了。」
她說的認真，和親王听來卻只覺好笑，又不便多解釋，只得笑他一句強詞奪理，倒也沒說要把他交出去的話，只問他道︰「話已至此，還不快將真名呈上來。」
「是。」巧兒應命，不敢僭越，忙從山字筆架上重挑了一支狼毫筆，在青石魚子紋長方硯中輕舌忝了幾筆玄玉墨，暗里轉了幾個心思，卻在懸腕提筆後徐徐寫了兩個字。
剛落筆，和親王便將她那張砑印暗花梅鵲紋箋紙自行抽過去，瞄了一眼才問她道︰「賈芝？倒是個好名字，本王曾見書上言晉朝時期，太傅謝安問眾子佷︰「你們又何嘗需要過問政事，為什麼總想培養他們成為優秀子弟？」大家都沒有開口，唯有車騎將軍謝玄回答說，譬如芝蘭玉樹，欲使其生于庭階耳，可見令尊對你也是下過一番苦心的。看你這字，是臨過衛夫人的筆陣圖？」
巧兒輕聲說了個是，和親王不覺放下箋紙，負手而笑︰「衛夫人師從鐘太傅，亦是書聖王右軍的啟蒙之師。時人稱贊其字如碎玉壺之冰，爛瑤台之月，婉然若樹，穆若清風。幾條清秀平和，嫻雅婉麗，去隸已遠。與鐘太傅的飛鴻戲海舞鶴游天想比，倒也頗為迥異相趣，只是男兒臨此帖，竟顯得小氣些了。趕明兒本王給你找個好帖子，趁著你年紀還小，把這些女兒家的細膩都消磨去，方可成大家之才。」
巧兒又道了個是，未嘗敢說出自己的女兒身份。一時又問了幾句四書上的句子，和親王見她對答的還算有些道理，方知她是有些真才實學的人，便不再多問，自個兒靜靜拿了一本書看了，巧兒正怕說得過多，禍從口出，忙也屏氣噤聲立在一旁，不住的打量著外頭，只等人遞進消息來。
過了戌時，夜色已然慢慢臨近，烏雲壓頂，昏沉無邊。室內佳禾早就帶了丫鬟們將各處的角燈宮燈都點上了，燭光颯颯，亮如白晝。巧兒只覺手心都快被自己掐出了血痕來，從晌午等到傍晚，從傍晚等到日落，和親王只字不吐，也不見得有人過來，縱使是她安慰自己會有消息的，可心底難免不忖度是否是和親王騙了自己，故意使上這一招拖延之計，好讓她知難而退。
不覺又等了一盞茶的時間，外頭佳禾已經將晚膳備下，站在桌前，慢向和親王稟告道︰「殿下，可以用膳了。」
和親王這才放下手中的卷軸，漫不經心起身，看了巧兒一眼道︰「你也下去尋些東西吃吧。」
巧兒此時等不上許多，忙上前一步攔住他道︰「殿下，請讓小民進貢院看一眼吧。」
和親王似是不曾料到這半日時光她竟然還惦記著此事，又是好氣又是好笑道︰「本王記著呢，先用膳，其他的等飯後再說。」「人命關天，豈可說等就等？」
巧兒並不服軟，下意識就扯住和親王的闊袖，那瓖著回字紋蘭花的滾邊在她指尖輕輕皺成一團。和親王不耐擰眉成川，瞪著她的手道︰「松開」
巧兒薄唇緊抿，不吭聲的搖了搖頭。
見她倔強至此，和親王一把將那衣袖扯回，哼了一聲甩袖而去。慌得一周小丫鬟忙忙跟上他，幸而佳禾機警，慢了她們兩步，單對巧兒笑道︰「哥兒別跟殿下犯強了，一切還等吃過飯再說。」
巧兒來了幾次，佳禾一向對她青睞有加，心中自然感激萬分，慢慢垂下手，也只好點了點頭︰「我听姐姐的便是了。」
佳禾掩口笑的領著她出去，到了意見耳房里命人端了四碟小菜，叫了個小丫鬟來伺候巧兒吃了。飯畢小丫鬟又伺候著巧兒漱了口，佳禾便從前廳過來，見面便笑道︰「哥兒跟我來，殿下說哥兒要打听的事情已經有眉目了。」
巧兒果然欣喜，跟了佳禾疾步過去，前廳之中和親王也已用畢晚膳，正由丫鬟們伺候著拿了一方巾帕擦手，座下站著一個朱袍緞靴男子，微傾著身子，似是與他交談。
和親王抬頭一見巧兒她們進來，擺了手示意他止聲，卻對巧兒道︰「你不是要問科場走水一事麼，那麼就問他吧。」男子聞言頷首，當即轉過身來。巧兒正欲開口，猛然間看清了他的容貌，駭的面色一白，幾乎站不住身子。那男子見了他也似乎是大吃一驚，待看到她的著裝打扮，到嘴的話終究是強忍住了，只遙遙對她拜了一拜。
巧兒因這一驚，手腳早就不知何處安放，看他對著自己作揖，又要回禮又不知如何回禮，只好傻傻站著，模糊中叫了一聲︰「蘭哥哥。」
來人正是現為地方守令的賈蘭，因科場走水一事，這兩日一直都在貢院忙著繕後事宜，上頭又下了命令，不許各主考監考提調擅離職守，故而並不曾回家過。原本今日還該在貢院中登記此番傷亡名單的，卻不料和親王府派了人拿著玉牌來，叫他過王府一趟。
為官多日，雖是名不見經傳的小吏，但賈蘭依舊對這位深居簡出的和親王知之甚深。當今尚儉樸，勤政事，後宮並不充裕，算上早歿的也不過才八位皇子，成年的只有卻只有五個。五位皇子之中，除卻最小的七皇子只封了個郡王，余者皆為親王。三皇子封做禮親王，四皇子封做葆親王，五皇子便是和親王，六皇子封做果親王。四大親王各有黨羽，其中禮親王已因犯事被除宗籍，葆親王目今年紀最長，暫代攝政之位，和果兩位親王則是由一門同宗的胞姐妹所出，自幼情誼深厚，自成一派。
朝上近日傳言當今身子已經一日不如一日，欲要從這剩下的三位親王中挑選一位賢能之人為儲君，各路人馬紛紛拍桌下注，期冀擇良木而棲，從而一飛沖天。因他出身賈府，與昔年的賢德貴妃深有淵源，明白伴君的難處，兼之位份低下，倒不曾起過投靠的心思。如今和親王自己找上門來，若說原本他稀里糊涂不明就里，那麼這會子見了巧姐，一切都可謂真相大白了。
只是巧姐穿成這個樣子，又叫自己蘭哥哥，莫非她是欺瞞了和親王自己的真實身份麼？若真如此，可就是後患無窮了。
微微嘆息口氣，賈蘭亦是半真半假的叫了他一聲︰「弟弟。」