周福襄與巧兒皆是不解，便笑了道︰「不知父親有何囑咐？」
周老爺起身拍了拍周福襄的肩膀，遙想那日孟廷芳之言，似是欣慰又似是感慨，悵惘笑嘆道︰「我周某人一生不才，年至不惑才得了你這麼一個獨子，小時候你過關煞、花苗，幾乎沒讓我和你母親急死。交六歲時，才請了先生教你認字號兒，寫順朱兒。可喜你是爭氣的人，到底為祖上添了榮耀。這次鄉試我本不欲你去參考，一則路遠，二則，便是如孟相公所言，城中動亂，只怕殃及無辜。只是這鄰里四周都看著咱們家，我不好把你藏掖起來，既然你說課業溫習也有限，那麼這一回只當是出去散散心吧。若要考功名，還須再等個三五年。」
周福襄沉默黯然，巧兒亦是不便言語，屋子里一時靜謐下來。書房外蟬鳴聒噪，修竹綠濃，慢將斜影灑落在窗紗上，錯亂如心緒。
周福襄雖自認不是貪戀功名之徒，然而讀書日久，兼之年少得才，難免有些不羈。何況那日與同窗友人漫游，眾人說到科舉不公之事，他便存了一份心思，立意要在考場上比個高下，一揚文人志氣。不料周老爺今日竟頗有幾分讓他放棄應試的念頭，胸中不覺郁悶。
兩個人俱都低著頭坐在那里，周老爺自然明白他二人所想為何，不由好笑了道︰「還是那樣孩子氣，我也不過是這樣說說，誰知道那日過後會怎麼樣呢，再者你雖聰穎，保不齊還有比你更聰穎的，焉知我不是杞人憂天？一個兩個都耷拉著臉，讓你母親看見，還以為我又批評了你，少不得要在我耳邊嘮叨的。出來了這麼會子，也該回去看看書了。」
周福襄忙與巧兒起身說了個是，便相伴從周老爺書房中出來。一路走來，竊竊私語道︰「你說城中真的是要變天了麼，科考乃是國政之根本，如今竟鬧的人心惶惶了。」
巧兒想到避居鄉間的和果二位親王，料想那日孟廷芳所言非虛，只不好與周福襄明說，于是低聲道︰「先皇福澤綿祚，當今身居儲位多年，登基亦有五載，算來只怕比咱們老爺的年歲還要大一些。又多聞說勤勉勵政，天下之大不能一眼望之，天下之事亦是一言難盡，若說是因此受累，身子不好倒也在情理之中，若說城中變動，倒是未必了。」
「你也這麼想麼？」周福襄溫潤一笑，側過頭道，「竟與我所見略同。」
巧兒一笑，不置可否，仍與他回到洗綠亭，每日只以讀書為要。時光如白駒過隙，不日就到了八月初，周夫人因從周老爺那里听了些言語，心中牽掛不舍，親自帶了人來替周福襄打點衣帽、鋪蓋、吃食等物，又將下場的考藍、號簾都備下了。一時問道外頭派的都有誰跟著周福襄去的，青隻笑回道︰「派的兩個長隨，兩個小廝，並兩個媳婦婆子。」
周夫人又問長隨是誰，小廝是誰，媳婦婆子是誰家的等話，青隻一一回道︰「兩個長隨一個是哥兒的女乃胞兄鄭躍鄭大爺，一個是二門總管上夜的霍真霍三爺，他二人太太總說穩妥大方，想來路上打點食宿都便宜些。另有兩個小廝，是哥兒貼身跟著的四兒伍兒，鹿兒年紀小又淘氣，不敢讓他跟出去，怕生是非。」周夫人听見，贊同點了點頭，又命她繼續說下去。
青隻便道︰「還有兩個媳婦婆子，一個鄭大爺家的，一個是霍三爺家的，為人都老成的很。哥兒這一路換洗，都可由她們打理。」
周夫人忽的笑道︰「這倒不妥。」
青隻忙道︰「哪里不妥，太太請說。」
周夫人便道︰「他們四個既為夫妻，月兌了咱們的眼兒，必然是要膩在一起的，哥兒年紀小，原本不通這些人事，沒的教壞了他。再仔細想想，另派了人去吧。」
青隻為難似的笑道︰「這可怎麼好，哥兒的乳母鄧媽媽前兒剛染了風寒，怕過繼給哥兒，一早回家休養去了。別個又都年輕不知底細，不如這根生家養的人仔細。」
周夫人听她說的頭頭是道，條理分明，又是愛又是疼，拉了青隻的手拍了拍笑道︰「好孩子，難為你替我想的這樣周全，比當日的蜜桔又強了一些。其實我心里有些話，只怕說了你不肯，竟一直不曾提起過。」
青隻心性靈巧，听她說了這些，隱約便明白一些，嘴上依舊笑道︰「太太不拿奴婢當個外人，奴婢感激都來不及，還有什麼肯不肯的呢，太太只管說就是了。」
周夫人更加喜歡，便道︰「我想既然別人都不放心，倒不如你跟了哥兒去吧，再帶上哥兒房中的明月，她也是個老成持重的孩子，素昔有她在我對哥兒那邊不知省了多少心思呢。我這里雖說離了你，一時半會必然調停不當，但只要哥兒那邊好，我也就知足了。你看，這樣使不使得？」
青隻果然見她說的與自己料想一樣，也沒什麼大不了的事兒，便笑答應了，又說怕擔待不起。周夫人忙說再尋不到合適的人了，便讓青隻過去旭輝庭把明月叫來。青隻尚未走遠，周夫人這里又想起一個人，忙讓人叫住她。雪梨紅櫻邊一疊聲的在後面喊著青隻姐姐回來，青隻剛走了一射地，聞听身後叫喚，只好折回去，笑進屋道︰「太太還有何吩咐？」
周夫人笑道︰「沒有別的，只問你一句，巧哥兒如何不跟著去？」
青隻一言問住，暗想巧兒本是女孩兒家，雖每日扮作男兒拋頭露面，但至晚就回去了，倒不曾露出馬腳。若然這時跟著周福襄出去趕考，他二人玩的又好，路上難免同寢同食，萬一讓周福襄看出痕跡，反生不妙。便委婉替她推拒道︰「哥兒家中還有三四畝地要忙，又有他姥姥需要照顧，只怕走不開。」
周夫人搖了頭道︰「不是這樣的話，他那里三四畝地不是今兒才有的，往常也沒說叫他回去幫忙過，至于劉姥姥那兒，早先來的時候看著身子骨還硬朗的很，不像年邁體衰的人，也沒有叫他照顧的道理。你先別與他說這些，不是要去叫明月來麼，就順路把哥兒一塊叫來，只說我讓他帶些東西回去給姥姥。」
青隻眼見無計可施，無奈點了頭，自去旭輝庭找了明月和巧兒。因有外人在側，青隻不便于巧兒多言，只一心想著待會子怎麼幫她月兌了這差事才好。
一時到了周夫人門前，三人前後進去，周夫人笑問了明月幾句眾丫鬟們可好，有沒有偷嘴等話，便將話鋒一轉，輕描淡寫道︰「叫你來不為別的，只看你是個知規知矩的孩子，在事情上素來留心，哥兒近日趕考，怕是要遠行一陣子了，你們那房里可都安排妥了？」
明月忙道︰「安排妥了，哥兒走後，每日我們只在屋里做活，若有去各房尋姐妹玩耍的，便事先說一聲，以防找不到人。至晚待郭大娘巡查之後，就將院門關上，鑰匙仍放在我這里，早早讓她們睡了，免得人說大爺不在屋里就翻了天，倒是我們的不是了。」
周夫人笑道︰「你想的很好，只是鑰匙不要放在你那里了，交給丹陽罷了，這里我另有事情攤派你呢。哥兒出去身邊沒個知冷知熱的人，我想你一向照顧的仔細，不如叫你和我們青隻一塊兒去，路上搭伴既能照顧大爺也彼此有個照應。」
明月昨兒還思量此事，眼下正中下懷，不覺笑答應了，便退去了一邊。周夫人又看了巧兒道︰「哥兒家中最近可好？」
巧兒笑道︰「家中都好。」
周夫人便道︰「那麼，你這些日還住在姥姥家里麼？」
巧兒點了頭說是，周夫人便笑了笑，招手喚他近前，摩挲著他的額面笑道︰「好孩子，方才我說給你姥姥送東西的話原是騙你來的，怕說了真話，哥兒就不認真讀書，必是要跟過來的。此刻既然你在，我就跟你說了吧，叫你來是看你和哥兒情同手足，你又年少穩重，和我那孩子一樣招人心疼，便想不如你伴著哥兒一塊兒赴京趕考去。路上我囑咐她們把你當做哥兒一樣對待，你每日只需與哥兒讀書寫字就成，你瞧著行不行？」
巧兒登時一愣，亦是與青隻想的一樣，若要去，必然同寢同食，先不說是否會露了馬腳，單憑她心性兒，斷然是做不出男女同寢傷風敗俗之事的，直覺就要婉言謝絕，忙道︰「只怕使不得，家中姥姥那里不好說的，竟走不開。」
周夫人聞言笑道︰「方才青隻也這麼和我說的，我才說了不信，你又來哄我。你姥姥那兒怎麼就不好說了，你若不好說，我叫人去和她說也是一樣。若是擔心田畝農桑，我們莊子上閑雜的人倒是有兩個，叫他們去給你們家幫忙也是使得的，哥兒還有什麼不妥？」.