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義新府地處江南旱路入京的必經之路上，不算大的一座城池卻是異常繁華鼎盛，幾條主路上除了商鋪就是客棧，每日行人往來如織，端得是熱鬧。
茉莉跟隨蔣世彥到這里落腳已經有兩年多的光景，蔣家老爺和太太都已經回鄉去伺候老太太了，如今這五進的大宅子只住著一家四口，茉莉本以為總算是能清閑度日，沒想到每日往來交際的事兒卻也著實不算輕松。
她本來就是個直筒子的性子，一遇到這種須得笑臉相迎、假意客套的事兒，總是最不耐煩的。好在義新府的知府夫人是個極爽利的北方女子，兩個人脾氣相投，相處得很是不錯。
蔣世彥得了賢內助的襄助，兩年多生意上一直很是順利，小日子也越過越有滋有味。
不過茉莉最近幾日總有些愁容不展，眼瞧著知府大人任期將盡，不知道新上任的父母官是個什麼樣的人品性情，原本打點好的關系，如今又要重新來過，少不得又要往里填塞銀子。
蔣世彥對這事兒倒是看得極開，早晨臨出門之前見茉莉眉心微蹙地坐著發呆，上前摟住親了一口道︰「你也用不著想那麼多，做生意在哪里都是這麼回事兒，你這次運氣好跟知府夫人交好，可別人家的生意不也是一樣做？就算新來的大人不好相處，咱們只需把銀子給足了，還能故意為難咱們不成？」
「你說得輕巧，那銀子不也是一分一厘賺回來的。」茉莉明白蔣世彥說得有理，卻還是忍不住嘟囔了兩句，伸手推他道，「行了，你趕緊出門兒吧，每天都起個大早趕個晚集。」前腳剛把蔣世彥送走，後腳就接到知府夫人送來的帖子，讓她下晌兒過府一敘。
茉莉拿著帖子在屋里掂量了片刻，官員交接也就在這幾日了，後個兒是城里官員鄉紳們置辦的送行宴，今個兒說不定就是最後一次跟知府夫人私下見面，想到她這兩年對自家的照顧和兩個人之間的情誼，覺得自己怎麼也不能空著手去。
「蘭芝，你把前些日子南邊兒新送來的那些什物照出來我看看。」茉莉轉身吩咐道，那些東西都是博榮送過來的，讓她先挑著喜歡的留下，剩下的看看這邊有沒有銷路，若是有銷路便幫她牽線。
蘭芝得了吩咐趕緊叫了兩個粗使婆子，把四口大箱子抬到東次間的地上一字排開，從茉莉處拿了鑰匙開鎖，這才一一掀開箱蓋。
茉莉的眼楮在幾口箱子里來回地逡巡，取出一套紅珊瑚的頭面，兩個金項圈，幾個新花樣的蘇繡荷包，里頭各放了一個白玉的手把件兒，最後又取了個紅木盒子，鋪好軟錦裝上一對兒金壘絲的。然後又取了幾支湖筆，兩塊上好的徽墨，一個鴛戲荷塘的琉璃水承，總覺得還差了點兒什麼，皺眉尋思半晌也沒個頭緒。
一旁的丫頭蘭蕙忽然開口道︰「女乃女乃，您瞧這個筆架如何？」
茉莉入手一看，這是個紫檀木的筆架，做成了相對的折扇模樣，開口處正好架著一個筆擱，上面雕的是大氣的卷雲紋，看著十分順眼，不由得連連點頭，吩咐與其余的文房用具包好放在一處。
有分量的東西看著差不多了，又加了些繡帕、插屏，竹掛簾等家常用的小物件，吩咐丫頭一一包好，正好裝了兩個抬盒，左右看看沒什麼疏漏不妥，便著人研磨寫了禮單擱在一旁晾著。
邵世彥晌午不會來吃飯，只有茉莉領著兩個孩子在家。棗兒如今已經是十二歲的大姑娘，梳著家常的雙環髻，一身兒杏子紅的夏裳，襯得膚色格外瑩白水女敕。
「到底是年輕的小姑娘，襯得起來這樣亮的顏色。」茉莉見閨女難得穿得這樣鮮亮，忍不住摟過來親昵道。
「是這回大舅送來的新料子做的，我喜歡上頭織出的花紋，料子還剩下好多，娘也做一身兒吧！」棗兒偎在茉莉身邊道。
「娘這個歲數穿成這樣還不讓人笑話死，這是你們小姑娘穿的。」茉莉說到這兒也忍不住感慨，女兒家沒有不愛美的，小時候家里沒這樣的條件，等到日子越來越寬裕，自個兒卻也過了能穿這些鮮亮顏色的年紀。
「哦……」棗兒不是很明白地應了一聲，然後皺眉道，「卍兒怎麼還不出來，每次吃飯都要對他三催四請的，真是越大越不听話了。」
茉莉扭頭去看丫頭，蘭芝趕緊道︰「女乃女乃，奴婢已經去請過哥兒了，哥兒說等看完這頁書就來。」
「每次都這樣說。」棗兒起身兒風風火火地朝跨院跑去，不多時兩個人就拉拉扯扯地回來了。
卍兒手里還拎著書，被棗兒扯著踉踉蹌蹌地走著，眼楮卻還是忍不住黏在書頁上。
「你們兩個小心著點兒！」看著兒子差點兒一個跟頭絆倒在門檻兒上，茉莉終于忍不住開口道，「棗兒你不會跟他好好兒地說？卍兒你也是，讀書不是壞事，可也不能像你這樣廢寢忘食的，每日除了吃飯都不出門，看看你那臉色，都白得跟紙似的。」
卍兒見娘親發了話，這才放下了手里的書，蹭到茉莉身邊道︰「娘，姑姑給我送了好些書過來，都是以前沒看過的，我拿起來就忍不住想看完。
「我下次寫信跟荷花說，不能再給你送書來了，你二舅就已經夠是個書呆子了，你如今比他還要呆了。」茉莉伸手在兒子額頭上戳了一記，
卍兒趕緊把書摟在自己懷里，生怕被茉莉收走。
「都給我老實吃飯，我等會兒還要出門辦事，你們兩個老老實實地在家呆著。」茉莉的臉一板，兩個小的頓時就不敢再造次，都乖乖地坐好吃飯。
用過午飯，茉莉把家里交代好了，叮囑不許讓棗兒偷著跑出去玩兒，這才備了轎子往知府府過去。
這條路是走熟了的，轎子直接停在後門處，知府夫人身邊兒的丫頭翠屏已經在門口候著，見到轎子忙上來行禮道︰「奴婢見過蔣夫人。」
「翠屏姑娘快免禮，又不是外人，還用得著這樣客氣。」茉莉下轎伸手虛扶了一下，跟著她一路朝內室走去，家丁把東西抬到門口，便連禮單一起交代給了門子。
「蔣夫人這邊請，今個兒有些悶熱，我們夫人在後院兒的水榭等著您呢！」
剛踏入水榭，就听見知府夫人爽朗的聲音︰「我之前就在猶豫，要不要這個時候叫你過來，就知道你定要備禮，可這些事兒又不得不跟你分說一二。」
翠屏笑著說︰「夫人真是料事如神，蔣夫人果真是帶著禮過來的。」
「咱們這麼久的交情了，我是什麼樣兒的人你還不知道。」茉莉也沒太客氣，進去行了個禮也沒推讓便在下首處坐定，「也沒什麼值錢的玩意兒，不過是我大哥從南邊給我送來的，我跟你交心，如今你家大人高升，我來賀你外加送你罷了，若這兩年的交情不是假的，你就莫要跟我推辭。」
「罷了，我總是說不過你。」蔣夫人果然就也沒再多說，只揮手屏退了所有的丫頭，這才道，「我如今才得知接替我家老爺上任的是誰，就忍不住趕緊著人叫你過來，這位大人倒是個勤勉的，只不過有個大家皆知的毛病，就是懼內！他家的那位夫人，算不上心地不好，卻是個頂難纏的，當初我家老爺跟這位大人在一處為官，我也免不得與她多接觸了幾年，性子陰晴不定還極小心眼兒，旁人說個一句半句的話，她就能琢磨許久，總能琢磨出點兒人家本沒有的意思來，時常為了這個鬧得不歡而散，那會兒我們兩家的老爺差不多是平起平坐，後來我家老爺來了義新府，她家老爺卻在當地又呆了三年，如今又來頂我家老爺的缺，她心里難免要不痛快，你得小心應對才是。」
茉莉一听來的是這樣的人，不由得又開始頭疼，但是當著知府夫人的面兒卻也不敢表露太多，只勉強笑笑道︰「我記下了，一定當心就是，多謝你還特意同我說這件事。」
「你這話說得就是見外了，我左右是要走了，又是知道你的人品，白囑咐你幾句罷了，若是沒什麼必要就少與她接觸，把銀子孝敬足了也就是了，與她在一處，總是說多錯多的。」知府夫人又叮囑了兩句，然後笑著轉了話題道，「今個兒晚上我們老爺外面有應酬，兩個哥兒也都出去混鬧了，只剩下我一個人怪悶得慌的，你今個兒既然已經來了，就別想這麼早回去，走前陪我好好兒地喝幾杯。」
茉莉聞言沒法推辭，只得先打發人回家送信兒，晚上喝得自覺微醺，直到幾近亥正才從知府府中出來，坐在轎子上一顛一晃，人就越發頭暈起來，到家後下了轎被夜風一吹，頓時就覺得天旋地轉的，伸手搭著丫頭的胳膊才勉強站穩身子。
蔣世彥從亥初就等得有些著急，打發人去回來的必經之路上候著，自個兒在房里也呆不住，將兩個孩子都安置睡下，便在內院中來回踱步，听到外面有響動忙迎出去，就見茉莉臉頰通紅，眼色都有些迷離地站在二門外，整個人依在丫頭身上搖搖欲墜的。
「怎麼喝了這麼多回來。」蔣世彥嘴里抱怨著上前，一手攬肩一手抄起茉莉的腿彎，直接把人抱了進去。
一旁的丫頭看得紅了臉，趕緊捧著東西什麼的跟著進去。
茉莉這會兒頭暈得很，也沒覺得姿勢有什麼不對，伸手攬著蔣世彥的脖子，腦袋晃得難受，便無意識地尋找舒服的姿勢，滾燙的臉頰直往蔣世彥的頸窩里蹭去。
夏日衣裳單薄，磨蹭幾下就蹭出火來，蔣世彥直接揮退了丫頭，抱著茉莉直奔內室，扯下紗幔便湊了上去。
茉莉伸手摟住他的脖子，難得的柔順。
蔣世彥一口啃在她頸間，香粉的氣息縈繞在鼻端，輕喘著笑道︰「平時如個炸毛的貓兒，醉了偏溫順得如兔子一般，難不成以後得多讓你喝醉幾次……」
次日茉莉轉醒外頭已經天光大亮，看著丫頭們紅著臉抿嘴偷笑的模樣，忍不住一陣陣地氣惱，可罪魁禍首早就吃了早飯出門去了，想要撒氣都找不到人。
還不等起身棗兒就來鬧著說︰「娘，我今個兒想要出門。」
「你能不能有點兒姑娘家的樣子，誰家這麼大的姑娘還三天兩頭的往外跑，如今咱們是在義新府，不是在老家的村子里，你這樣野以後如何給你說婆家。」茉莉一听到女兒要出門就忍不住頭疼，加上昨晚的宿醉和縱欲，按著額角哎呦了一聲，復又躺回到床上。
「娘，你不舒服？」棗兒見狀忙伸手去探茉莉的額頭，又反手回來模了模自己的，「似乎當真有點兒熱度呢，要不要請大夫來瞧瞧？」
「沒事兒。」茉莉嘆氣看著女兒，「今個兒又是為什麼要出去？」
「這不是知府大人要離任了嘛，我們幾個平素關系好的小姐妹說著要給他家大姑娘踐行。」棗兒伸手摟著茉莉的胳膊搖晃道，「娘，真的只有我們幾個姑娘家，不信你就讓蘭芝姐姐跟著我一起去，我一定不惹事，也不喝酒，更不偷偷溜走去玩兒……」
「快別晃我，本就頭疼讓你一晃更暈了。」茉莉伸手把撒嬌的女兒推開些又問，「你們訂好的去誰家？還是訂了酒樓」
棗兒頓時語塞，支支吾吾半晌才總算說清楚道︰「是、是沁香舫……」說罷頓時揉著衣角不敢抬頭，本來想趁著茉莉宿醉未醒來討個便宜的，誰知道卻還是混不過去。
「胡鬧，那種地方是你們這些姑娘家去的？」茉莉頓時鬧了，猛地起身兒又是一陣頭暈，扶著床柱半晌才穩住神兒，「那種魚龍混雜的地方，你真是越發有膽子了，打量著我這會兒酒勁兒沒過，想要蒙混過關是嗎？」。
「娘，沒有，真的沒有，我們包了一條船，又沒得外人，多帶兩個丫頭和下人還不行嗎？」。棗兒湊上來央求道，「船駛到水中央又不會有旁人去攪擾，不會有事的。」
茉莉揉著額頭思忖了半晌，抬眼盯著棗兒嚴肅地問︰「當真是去送知府家的姑娘？」
「是，是！」棗兒連連點頭，一副恨不得對天發誓的模樣。
「蘭芝，你帶夠了銀子跟著一起去，再多叫兩個家丁跟著。」茉莉總算是松了口。
「娘放心吧，我一定乖乖的。」棗兒得了特赦，歡喜得什麼一樣，撒著歡兒地跑回去換衣裳。
茉莉這才轉頭對蘭芝道︰「你給我看緊了她，去了之後若有什麼不對或是有男子在場，你就是捆也立刻把她給我捆回來，不許她吃酒，也不許听那些亂七八糟的東西，不然若是有什麼差池，回來我連你一起收拾！」
「女乃女乃放心，奴婢一定伺候好姑娘。」蘭芝忙行禮應諾，從茉莉手里領了銀子下去準備出行的轎子和下人。
「女乃女乃莫要憂心了，姐兒這兩年年歲大了，人也懂事多了，自然也是知道女乃女乃一片苦心的。」蘭蕙端著醒酒湯過來安慰道，「女乃女乃先喝了這醒酒湯，許是能舒服點兒。」
「女兒家不必男兒，我倒寧願這兒子和女兒換換性子，男孩兒在外頭就算是闖禍也好描補，女兒家一旦行差踏錯，那就是一輩子的名節大事兒，我如何能不擔心。」茉莉一口氣把醒酒湯喝干淨，就著蘭蕙的手漱了口，捻了塊兒蜜餞放進嘴里去苦味兒，「你去瞧瞧卍兒這會兒……罷了，定然又是在看書。」
「女乃女乃今個兒可是才做了，哥兒今日跟著爺出去了。」蘭蕙抿著嘴笑道。
「跟著爺出去了？」茉莉稀奇道，「這可是太陽打西邊兒出來了。」
「爺今個兒要去下頭莊子查看，說哥兒每日只知道看書都看得呆了，便帶著哥兒一起去散心了。」蘭蕙邊說邊幫著茉莉換好了衣裳。
「都誰跟著了？」茉莉不放心地問道。
「哥兒房里的桂香和陳媽媽都跟著了，兩個小廝也都一起去了，爺還讓多添了兩個伙計一起，女乃女乃放心就是了。」蘭蕙說著忍不住又笑道，「爺走前特意來交代過的，說女乃女乃醒了之後肯定會問，讓奴婢務必記清楚了。」
「我知道你們一個個都嫌棄我嘮叨，管得多。」茉莉聞言笑著嗔道。
「家里內外都靠女乃女乃管著才能周全，誰若是敢說女乃女乃，爺頭一個就不能答應。」屋里沒有旁人，蘭蕙見茉莉心情不錯，說話便比平時放肆了許多。
「就你會說話。」茉莉聞言果然勾起了嘴角，隨手抓起一把錢兒丟到桌上，「如今也是大姑娘了，拿著去添些胭脂水粉吧。」
「奴婢多謝女乃女乃賞賜。」蘭蕙高興地把銅板收到自己荷包里，又問，「女乃女乃晌午想吃點兒什麼？」
「就我自個兒能吃出什麼來，讓廚下熬點兒粥，再弄幾個小菜就是了。」
蘭蕙馬上道︰「爺吩咐廚下給女乃女乃溫著粥呢，要不要這會兒就用點兒？」
茉莉搖頭道︰「昨個兒喝得多了，現在沒有胃口，你去把家里的賬冊拿來，我看會賬。」
不多時，蘭蕙便捧著好幾本冊子回來，放在茉莉面前說︰「女乃女乃酒還沒醒透，可別看太久了，仔細頭疼。」
茉莉點點頭，翻開賬冊看著家里還有多少銀子的盈余，又看了首飾玩意兒的賬本兒，盤算著如何給新來的知府夫人送禮。這里頭的彎彎繞多得很，自家在義新府算是個比上不足比下有余的位子，不能越過了上頭那些老字號的地頭蛇，也不能低于下面的一般商戶，還得送得巧妙，不能只送銀子讓人覺得燙手。
她一邊看一邊在冊子上勾畫著，足大半個時辰才把賬本兒丟給蘭蕙道︰「照著上頭勾畫的東西到庫房都取出來我瞧瞧。」
不多時各色什物便擺了一屋子，茉莉挑了個做工精致的妝奩，這還是當初荷花特意給她送來的，一共兩個，她自己用了一個，這個本來打算留著以後給棗兒的，如今看著倒是拿得出手，便先用著。
這個妝奩除了做工精巧之外，最稀罕的是里頭裝得是西洋人的水銀鏡子，把人兒照得真真兒的，就跟面對面看見似的，在當下還是十分稀罕的玩意兒。
蘭蕙見狀忍不住開口勸道︰「女乃女乃，這妝奩，姐兒都眼饞許久了，您如今送了人，姐兒怕是要不高興了。」
「她素日也不愛涂脂抹粉，想要這個不過是看著鏡子新鮮，你去這回大哥送來的箱子里，把那個手執鏡拿出來給她便是了。」茉莉在這些事兒上面素來都不慣著孩子，這東西雖說心里打算著是給棗兒的，但是一直都沒開口許諾過，如今挪作他用也算不得食言。
茉莉嘴上說這話，手里也沒閑著，挑揀了幾套上好的頭面分別放入妝奩里，最後又包了兩封各三百三十兩的銀子擱在提盒的最下層，將妝奩放進去，剛好能蓋上盒蓋。
另外又選了插屏、擺件、繡品、十幾匹料子，著人都拿下去包好，放在西次間里等著新知府來了好去拜見用。
午飯後回房準備午睡，沒想到棗兒卻回來得極早，歡蹦亂跳地沖進屋嚷著︰「娘，娘，快起來，你看誰來了！」
「我剛要睡會兒，你又來吵我。」茉莉無奈地起身兒，「大呼小叫的像什麼樣子！」
「娘，你出來看嘛！」棗兒伸手拖著茉莉就往外走。
茉莉被她拖得腳下踉蹌幾步，跟著走出房門剛要開口斥責，就看見一個人笑眯眯地站在廊下看著她。
「栓子！」茉莉喜形于色，甩開女兒的手，三步並作兩步上前，抓住栓子的胳膊，上下前後地看了一圈兒，「似乎比上次見到又長高了些，不過人曬黑了，似乎也瘦了，這次又折騰的什麼東西？」
「這回什麼都不折騰，就是來你這兒住些日子，怎麼，不歡迎我？」栓子嬉皮笑臉的說。
「得了吧，我還不知道你，越大越油滑，听你說話都得站在十里外去听。」茉莉嘴上挖苦心里卻歡喜得緊，奚落罷了忍不住忙又問，「既然不是來跑生意的，便多住些日子吧！」
「那是自然，只要大姐別攆我，我就多住幾個月。」栓子邊說邊沖著棗兒做了個鬼臉。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來（）訂閱，打賞，您的支持，就是我最大的動力。)
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