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荷花跟在齊錦棠身後，听見這話差點兒沒笑出聲來，趕緊扯著帕子低頭掩飾了過去。
齊錦棠的嘴角也抽了抽，順勢掛起笑意道︰「表叔，我年紀小，家里的老人兒都認得不全，若是有失禮的地方您多多包涵。」
「沒事兒，沒事兒，咱們齊家是大宗大族，我家早年就從老家搬出去了，你沒見過也是正常。」說著從懷里掏出幾封已經有些發黃的信封遞給齊錦棠道，「這是當年你爹跟我爹的通信，你爹平時沒跟你提過嗎？你看看興許能想起來。」
齊錦棠接過信封，抽出里面的信展開細看，果然是父親的字跡，如此已經基本能確定這的確是自家的遠房親戚，而不是什麼來混吃混喝的騙子，細看幾封信的文字，基本都是自家給寄錢接濟之類的內容，看來家里條件應該不是太好。
荷花叫丫頭上了茶水和果盤，也在打量著這一家五口，男人看起來四十多歲的年紀，一把胡子已經略有些花白，滿臉的風塵，也許穿得是最好的一身兒衣裳了，沒有布丁卻還是磨得很厲害，不過好在都洗得干淨。他身旁的婦人看著比他稍微年輕些，但是皮膚黝黑，一雙絞在一起的手也很粗糙，看著就是做慣了活兒的人。
三個孩子都老老實實地在父母身後站著，雖然面上都有些局促和好奇，但是看著倒是都不讓人覺得討厭，甚至于第一印象還不錯的一家人。
「大家都坐下慢慢說，既然是親戚那就別這麼拘束。」荷花笑著招呼眾人都坐下，伸手拉著那婦人挨著自己坐下，又示意三個孩子都坐，「這邊就我們兩個人，所以過年的時候就去了我大哥家，尋思人多熱鬧些，若是知道表叔和表嫂要來，我們也就不出去了，結果正弄個兩岔兒。」
「不、不礙事兒，是、是我們來的太突然了，應該提前寫封信來的……」那婦人說話有些緊張，磕磕絆絆的。
坐下聊了一會兒，荷花基本弄清楚了這家的情形，表叔大名齊永正，是齊老爺的遠房表弟，是齊家的一個旁支，早年間就已經分家出去，開始還有些聯系，自從他家的老爺子過世了之後，才慢慢斷了往來。齊永正沒什麼文化，大字不識幾個，因為給家里老爺子看病花光了積蓄，就領著老婆孩子到處討生活。媳婦王氏是個鄉下女子，老實本分也吃苦耐勞。大兒子今年十六，二兒子十歲，小女兒八歲，都低眉順眼的也不開口說話，听齊永正說，三個孩子生下來就跟著爹娘到處奔波，也沒過上幾天安穩日子。
這回一家人本來是路過要往南邊兒去的，但是遇到一個早年間認識的老鄉，聊了幾句那老鄉無意間說到前幾個月回老家，听說齊家又出了個舉人老爺，如今在南邊兒做縣太爺。
兩個人接著細談，說到這個縣太爺名叫齊錦棠，齊永正這麼一尋思，這名字听耳熟的，像是自己老家表哥的兒子。結果全家就打听了情況，問清楚了地方就找到清溪縣來了，到衙門問了縣太爺的住處，到後面一叩門，問清楚果然是叫齊錦棠，是從北方的齊家村來的，什麼都對上了，齊永正心里就也覺得踏實了下來。
等齊永正說罷，白芷進來說晚飯已經準備好了，問荷花擺在那里。
「就擺在花廳里，把炭籠多搬幾個進來，讓屋里也暖和暖和。」荷花說著又吩咐半夏領著三個孩子下去洗臉洗手準備吃飯，自己陪著王氏到後面去讓她月兌了里面的棉襖，洗了手直接去花廳準備開飯。
飯桌上齊錦棠陪著齊永正喝了些酒，問了些早年間家里的各種往事，荷花陪著王氏說些居家過日子的閑話，三個孩子都老老實實地低頭吃飯，看著倒都是安分守己的人。
晚飯過後，荷花出去琢磨怎麼安置表叔一家人，可是如今家里新添了兩房下人，住得就有些滿滿登登的了，苗兒見狀建議道︰「女乃女乃，奴婢有個主意您听听看如何？」
「說吧」荷花這會兒沒什麼別的法子了，總不能主人都回家了還把親戚往客棧安置。
「花園子後面有個院兒，東院是是馬勇和洪民家住著，西院兒只有王嫂子三口住著，倒不如讓王嫂子一家搬出來，到第二進一樓的廂房住著，然後把那個院兒直接就給表老爺一家住著，然後明個兒找人來把東西院兒中間的門封死，在西院兒的牆上開個朝夾道開的二門，這樣也方便表老爺一家出入，畢竟是親戚，總跟咱們走一個門，萬一人家有些什麼事兒也不方便。」
「那院子沒有正房，怎麼能給親戚住。」荷花聞言沉下臉來，「還是暫時安置在我們院兒里，東廂樓上樓下也就住開了，雖說是廂房但畢竟不是下人住的地方，先暫時這麼安置，明個兒我再想別的法子。」心里琢磨著，如今家里的人越來越多，這麼亂七八糟前後的住著也不是事兒，明個兒出門去看看，後門附近若是有合適的小院兒，租個或者買個下來安置那幾房下人才好。
這邊囑咐完了，讓下面的人去收拾屋子，荷花領著苗兒開了庫房的門，找了被褥之後又挑了些衣料出來，不管怎麼說，也該給齊永正一家做些衣裳。
隨後荷花陪著王氏去看收拾好的屋子，然後還有些不好意思地說︰「家里地方小，我大哥又剛給買了兩房下人，剛回來這還亂七八糟的，只能現委屈表叔表嬸兒住在我們院兒里的廂房，將就兩天，等我找好了地方把下人都挪出去，在給表叔和表嫂騰個院子出來。」
「不委屈，不委屈」王氏一疊聲的說，眼楮忍不住打量著屋里的鋪陳，雖說東西不多，但是家具都是光潔照人的，被褥也都是蓬松香軟，比自家以前住過的地方都好太多了，那被里都是雪白雪白的。她伸手一模，鋪蓋竟然都是緞面的，自己那粗糙的手模在上面都怕給刮壞了，趕緊把手縮了回來。
「表叔、表嬸兒和表妹的房間在樓上，兩個表弟的都安置在一樓了，等會兒有丫頭來送熱水，時候不早，表叔表嬸兒也早點兒歇下吧，以後時日還多著呢，咱們明個兒再聊。」
齊錦棠和荷花兩個人幾天趕路都有些累了，安置好齊永正一家，也都泡了個熱水澡鑽進了早就烘暖了的被窩里。
荷花枕在齊錦棠的胳膊上道︰「今個兒看著表叔、表嬸兒一家，比我想象中的好多了，看著像是踏實的本分人，都是吃過苦干過重活的，你覺得呢？」
「嗯。」齊錦棠有些心不在焉地應道，「你隨便安置就是了。」
荷花翻身趴在他的胸膛上，說著自己的打算道︰「如今家里好幾房的下人，房子著實不夠住的，表叔一家也不能一直跟咱們住一個院兒里，這也不是常事兒，我尋思著咱是不是在家附近租套房子或者買兩個小院兒，把下人都安置出去，免得在家里擠擠插插的，鬧得慌先不說，人多口雜是非多也不安全。」
「嗯，你覺得好就行。」齊錦棠的聲音有些低沉，鼻腔里滿是荷花頭發的清香，呼吸間還有幾絲調皮的發絲直往自己臉上撩撥，她還上半個身子都趴在了自己的胸前……手已經不由自主地攬上了荷花的縴腰，對荷花說的話也都只是隨意地哼哈答應著。
荷花沒覺出什麼不對，還一心一意地計劃道︰「我打算等立春之後就招人手試著做活兒，正好讓表叔和表嬸兒幫我好了，也免得給你添麻煩，而且我這兒也都不是什麼了不得的大事兒，做好做壞的也沒什麼要緊。至于兩個表弟，听表嬸兒說都還不識字，雖說大的已經十六了，但還是應該學些識字讀書才好，請個先生到家里來教吧，讓馬超沒事的時候也跟著學學，那孩子似乎天分不錯。表妹就擱在我屋里，我平時教幾個字，苗兒和小真能教她針線，什麼都不耽誤，你……」
話還沒說完，就覺得齊錦棠的手鑽進了自己的衣裳里，掌心滾熱地貼上了後腰，惹得她一個激靈，抬手捶了他的胸口道︰「跟你說正事兒，干什麼呢」
「唔……」齊錦棠直接把臉埋進了荷花的肩窩，「不干什麼，睡覺……」
「要睡覺你還毛手毛腳的……」荷花見他嘴里說著睡覺，手卻絲毫沒有停頓，沿著腰背一個勁兒地撫模上去，讓她也忍不住軟了身子，哼唧著道，「做了幾天的車你也不嫌累……」
話沒說完就已經被齊錦棠用吻全堵了回去，床幔猛地放下，屋里只剩燭光在微微搖晃。
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