考後第三天放榜，所以雖說考完了，大家卻也都沒怎麼放松下來，腦子里的神經都還繃得緊緊的，誰也沒心思出去逛街或是玩鬧，半分都沒有想象中考完的如釋重負，反倒比在考場里還要焦躁糾結。
放榜這日，還不等榜貼出來，貢院門口就已經擠得水泄不通，荷花死死地抓著博榮的袖子，堅決不讓他跟著往前面擠，「早看一會兒晚看一會兒都一樣，你看看那門口的人，若是等下一出來貼榜，所有的人都往里擠，到時候踩傷踩死都有可能的，咱晚點兒再看，反正考上的就是考上的，又不是看誰擠得前頭就取誰。」
旁邊的人聞言噗地笑出聲來，見博榮跟荷花都扭頭看自己，趕緊拱了拱手道︰「兄台，令妹說話很是有趣，失禮失禮。」
這時貢院大門一開，貼桂榜的差役走出來，人群頓時開始呼啦啦地往前擠，博榮護著荷花到後面人少的地方，孫建羽和齊錦棠也都過來等著，不多時就見孫家的家丁汗流浹背地擠出來，喜笑顏開地恭喜道︰「恭喜少爺，賀喜少爺，少爺高中，祝爺高中，齊爺更是得中亞元，第六名，六六大順，瞧著就是個好兆頭。」
三個人听了這話都喜形于色，尤其是齊錦棠，竟是激動地抬手拭了拭眼角，扭頭看向荷花，見她也是滿臉滿眼的喜色，心下頓覺大安。
幾個人樂得連給賞都忘了，荷花見那家丁還弓著身子候著，便從袖子里掏出一兩銀子丟給他道︰「賞錢一並地給了你，自個兒拿去吃茶吧」
孫建羽抬頭見他眉開眼笑的，抬腳就踹過去，「你這猴兒崽子，合著是等著爺給賞呢，荷花姑娘既賞了你就拿著，自個兒找樂子去吧，記得打發人回家送信兒，爺要找個酒樓慶賀慶賀。」
方氏得知了博榮高中的喜訊，系著圍裙扎著手，半晌都不知道說什麼才好，臉上連點兒表情都瞧不出來，荷花心道別再歡喜出什麼毛病來，趕緊上前喚道︰「娘，娘你咋了？你別嚇我啊？」
「我的兒啊……」方氏猛然間哭嚎了一聲，一把將博榮摟進自己懷里，哭得那叫個昏天黑地。
祝永鑫打外頭買東西回來，還沒進屋就听得方氏的哭上，嚇得手中提著的魚和肉都落在地上，三步並作兩步地跑進屋，見方氏摟著博榮哭得上起步接下去，心下一沉覺得定然是沒中的，但是這會兒他心里再難受也不能跟著一起去哭，只能上前扶過方氏，拍拍博榮的肩膀道︰「沒事，考不中便算了，若是想考咱再念三年，別往心里去。」
方氏伸手朝祝永鑫的肋下狠掐了一把，滿臉眼淚地嗔道︰「呸，說什麼呢，咱兒子中了，中了，是舉人老爺了。」
「中……真中了？中、中了就好啊」祝永鑫目瞪口呆地，一說話舌頭和牙都直打架，眼圈頓時就紅了，聲音也哽咽了起來，推了方氏一把說，「那你哭個啥，嚇得我……」
「還說我，你不也哭了。」方氏扯著帕子擦臉，順便還不忘了挖苦祝永鑫。
「我、我那是剛才不小心咬了舌頭。」祝永鑫忽然一拍大腿，「壞了，我買的東西。」轉身跑出去一看，胖頭魚正在地上蹦著高兒地撲騰得歡實，五花肉上沾得全是灰塵，豆腐更是摔得四分八瓣兒，撿都撿不起來了。
「我再去買點兒菜，咱今個兒好好吃一頓。」祝永鑫說著就快步走了出去。
荷花瞧見他出門後才偷偷扯起袖子擦拭眼角，也忍不住鼻子一酸，差點兒落下淚珠來，趕緊蹲下去把魚和肉撿起來，扭頭朝灶間走去，「我去給洗洗。」
到灶間先打水洗了把臉，平復了一下激動的情緒，這才開始收拾魚，破膛刮鱗之後，剁了魚頭準備炖豆腐，魚身子一片兩半兒，取了少帶點兒肉的魚骨擱在一旁，用黃酒煨上，準備等會兒炸酥了給祝永鑫下酒，兩片魚身子都順著魚刺切開，剔除大根的魚刺，一半兒做醋溜魚片，另一半做油浸魚。
五花肉擱在清水里洗了兩遍，切取一塊兒四方的肉塊，準備做一做自個兒從書上新看到的菜——千連福萬字扣肉，這個菜工序有些繁瑣，荷花也從沒試過，但是一來名字喜慶，二來她也想試試身手，便照著書上說的，把肉方上抹了黃酒和醬油，擱在一邊腌制，出去買了干香蕈用熱水泡上，還不等香蕈完全泡發，肉就已經腌制得差不多了，瀝干肉上的腌料，放進鍋里小心地兩面煎出金黃色，另外起鍋加進蔥姜八角桂皮和泡發的香蕈，另倒進一大勺黃酒，燒開後把炸過的肉方放進湯中，小火煮到五成熟的時候撈出來。
看著案板上的肉方已經有些發出香味兒，接下來就是最難的切片了，荷花尋了磨刀石把菜刀又打磨了一番，這才小心翼翼地沿著肉方的邊緣，一邊翻轉肉方一邊切出盡量薄厚均勻的連刀片，一直切到肉方的中央，中間不能切斷，她小心翼翼地控制著手里的刀，費了九牛二虎之力，總算是切到了最後一刀，右手這才從繃緊的狀態放松下來，甩了甩酸麻的胳膊，將肉片一圈圈纏上去恢復到肉方的形狀，肉皮朝下地放進碗里，上面鋪上發好的香蕈，倒入少半碗黃酒，將剛才的肉湯瀝干渣子，放入醬油香醋，燒開後澆入碗中，上鍋小火蒸足一個時辰，下屜將湯汁潷入鍋中，菜肉一起扣到盤中，擺上燙熟的整顆菜心，湯汁燒開勾芡，熱滾滾地澆在肉和菜上。五花肉肥嘟嘟地微顫，萬字紋清晰可見，看著就很是誘人。
端上桌方氏就說︰「呦，咱家荷花又琢磨新花樣兒了？」
「這不是給大哥祝賀嘛，總得有些表示才行。」荷花笑著把菜放在博榮面前，「這是我新學會的，叫做千連福萬字扣肉，正好跟今個兒的喜事應景。」
博榮伸手接著盤子，探身放在了祝永鑫和方氏面前︰「不管有什麼福氣，最大的功臣都是爹娘。」接著端起酒杯，「我先敬爹娘一杯。」
祝永鑫和方氏含著眼淚喝了酒，四個人圍坐一起高高興興地吃了一頓飯，祝永鑫心情大好，酒喝了一杯接一杯，方氏也跟著喝了不少，最後直接醉倒在了桌上，祝永鑫伸手想去把方氏抱回屋里躺著，自己卻也一個趔趄出溜到桌子底下去。
把他們兩個扶到屋里歇著，博榮和荷花又回到左邊坐下，荷花拎起酒壺倒了兩杯酒，端起來給博榮道，「大哥，我也敬你一杯，寒窗十余載，今日終于熬出了頭，爹娘都歡喜得不知如何是好了，嫂子知道以後也肯定很是高興。」
博榮伸手按住了荷花端起的杯子，自個兒起身兒道︰「荷花，雖說我比你年長是家里的大哥，但是這杯酒該是我敬你，若不是你在家里幫襯操持，我哪里能這般絲毫不用顧忌家里的全心念書，所以這杯酒一定要敬你。」
「說這些干啥……」荷花抬手把杯中的酒一飲而盡，「一家人不說兩家話，不管誰敬誰，都在酒里了。」
兄妹倆個一邊聊天兒一邊喝著酒，最後連桌子都沒收拾，都迷迷糊糊地回屋去睡得天昏地暗。
荷花迷迷糊糊轉醒的時候，就覺得頭疼的厲害，扭頭看看窗外，已經都是一片漆黑，隱約似乎能瞧見有點兒月光，她申吟了一聲抬手按住額角，以前自己酒量不錯，剛才一時忘形竟是沒想到如今這身子喝不得這麼多酒，弄了個宿醉頭疼可真是難受得緊。
強撐著起床，推門出去打算吹吹風清醒一下，冷不丁面前閃過個黑影，還不等反應過來就被一把摟進了懷里。
「啊……」荷花驚叫一聲，抬腳就想踹人。
「荷花，是我……」齊錦棠的聲音在耳邊響起，他似乎也喝了酒，帶著些醉意的沙啞，「今個兒放了榜，我的心也終于落了地，我爹答應了我，只要我鄉試能考了前十，等過了年就去你家提親。我回來之後總想要跟你說，但是每每到了嘴邊卻又吞了回去，一來是怕自個兒做不到，二來也是怕你不答應我……」
「……」荷花沒想到這次的鄉試對齊錦棠來說還有這樣一層意義，難怪考試前他總是一副心事重重的模樣，怕都是因為壓力太大的緣故，「我……我年紀還小，我娘說不急著咧，再、再說芍藥姐還沒說人家呢，哪兒就到我了……」
「你只說你願意不？」齊錦棠低頭去看荷花的眼楮，見她眉目清秀，微醺的眸子里漾著醉意和甜蜜，抓著她的手擱在自己心口窩上，「別的我都不管，你只說你願意嗎？我不會說什麼甜言蜜語，但是在我心里，你一直都是跟別人不同的，且不說咱倆從小青梅竹馬的情誼，本就已經不是別人能比的，你聰明能干，懂得替別人著想，從小大到你給我帶來了那麼多的意外和驚喜，你讓我眼里還怎麼能再看見別人，全都只有你一個人了。我知道你年紀還小，但是過了年也十二了，應該已經是能定親的年紀，我要把你定下來、把你跟我拴在一起……」
荷花的臉漲紅滾燙，也不知是酒精的作用還是什麼，心跳在耳中砰砰作響，幾乎要從胸口蹦出來似的，她低下頭不敢再去看齊錦棠那幾乎能把人灼化了的眼神，「你今個兒喝醉了，說的話不算數的。」
「我沒醉，這些話憋在心里很久了，只是不敢跟你說，我不想委屈了你，也不想你為了我為難，可如今我自個兒爭到了家里的同意，你……」
齊錦棠話說了半截，被荷花伸手捂住了嘴，冰涼的小手貼在滾熱的唇上，兩個人的身子都不由自主地一顫。
荷花想要縮回自己的手，卻被齊錦棠一把抓住，他的氣息灼熱地噴在手上，一個輕吻就小心翼翼地落在了掌心兒里，酥麻的感覺直通到了心底，讓她忘了自己剛才要說的話。
月光柔和地撒在兩個人的身上，靜默了良久，荷花輕聲嗔道︰「呆子，荷包都送了你，還來問我的心？」
齊錦棠一愣，荷花趁機掙月兌了他的雙臂，自己跑進屋里砰地關上了門，後背抵在門板上，對外頭道︰「大半夜的，快回去睡吧……仔細明個兒早起頭疼。」
荷花就這麼背靠門板地站著，雙手死死地壓著心口處，心跳快得讓她幾乎喘不過氣來，一定是喝酒的緣故，一定是的……要不要這麼沒出息，心跳得竟然這樣快。
她一邊在心里鄙視自己，一邊又忍不住覺得心里甜蜜，唇角忍不住地就要勾起來，伸手掏出胸前掛著的銀鎖片，輕撫著上頭那兩句詩，偷偷問自己，什麼時候心里住進來了這個人，竟然連自己都也說不清楚。
听著齊錦棠離去的腳步聲，荷花又忍不住打開了門跑出去，院子里已經沒了齊錦棠的身影。
孫建羽就站在離荷花不遠處的樹後，他是被荷花最初那一聲驚叫引了過來，卻正巧目睹了齊錦棠表白心跡的一幕，雖說心里早就知道自己跟荷花不是同一個方向的人，自己沒有能力也沒有決心去跟家里對抗，也不敢保證能護得荷花安全，但是現下見她笑容極其溫柔地凝視著剛才齊錦棠站的地方，心里一陣陣地抽痛卻又讓他不得不承認，原來這傷比他自己想象中要深得多，痛得厲害。
「荷花……」他終于忍不住從樹後走出來，唇邊掛著連自己都不知道的苦笑。
「建羽哥。」荷花被嚇了一跳，看清楚來人有些心虛地想，也不知道他是什麼時候在這兒的，剛才別是都被人看了去吧，不過還是露出笑容道，「我似乎還沒對你說恭喜呢這回正正經經地說一遍，恭喜你考中，想必你家里一定也都很高興的。」
「對不起」孫建羽看著荷花臉上掛著的笑意，跟剛才那種滿是溫柔和蜜意的不同，雖說也是發自內心地笑，卻只有欣慰和歡喜，沒有自己想看到的東西，「我不知道我娘去找過你，她……沒說什麼讓你難堪的話吧？」
「沒，孫夫人很是客氣，其實也不過是路上偶遇說了幾句話罷了，你不用往心里去。」荷花不知道孫建羽是怎麼知道這件事的，不過想來不該是從自家得知的，便連連擺手表示自己沒事，不想再繼續這個話題下去。
「若真只是閑聊，你也不會這麼急著要結束鋪子。」孫建羽抬頭看著荷花，「我自個兒的娘我心里清楚，你也不用一味地替她遮掩。」
「不管怎麼說，孫夫人也都是為了你好的，而且我結束鋪子也不是因為這個緣故，也許說出來會讓你覺得我過河拆橋太不厚道了，不過我跟我娘商議了，想要自家開一個鋪子，但是精力上顧不上那麼多的事兒，就只能選擇結束掉以前的生意。」荷花略有些違心地說，為了盡量讓自己說得有底氣一些，她在心里不斷地安慰自己，這也算不得騙人，自己的確是想要開鋪子的，所以用不著覺得心虛。
孫建羽上前一步，他很想借著酒勁兒問一句，如果自己沒有放棄，自己也努力爭取，那荷花會不會選自己，但是這個念頭一冒出來，他又立刻自嘲地搖搖頭，問這些個沒用的話做什麼，要是世上有那麼多如果可言，那麼許多事情就都不會是現在的樣子。
「那、時候不早了，建羽哥也回去歇著吧，我晚上陪著我大哥多喝了幾杯酒，這會兒頭疼的厲害呢」荷花說著沖孫建羽擺擺手，便自個兒進屋關上了房門。
孫建羽在院兒里呆立了良久，招呼貼身丫頭過來︰「雪梅，你去灶間煮一碗醒酒湯，給荷花姑娘送過來。」
「是」雪梅領了命要下去，就見孫建羽轉身又朝外頭去了，「少爺，您……」
雪梅急得直跺腳，趕緊去尋了個小廝讓跟著，醉醺醺地若是出了什麼差錯，跟著來的這幾個人回去還不得都被打死，她這麼一忙活就把醒酒湯的事兒忘到了腦後。
荷花在屋里翻來覆去地睡不著，越睡不著越覺得頭痛欲裂，干脆起身兒到灶間去煮醒酒湯，想著其余幾個人也都喝了不少的酒，便一口氣煮了好幾碗的份量。
掩上火回屋的時候，正瞧見孫家的小廝叫門︰「快來人，開門，搭個藤椅來把少爺搭進去。」
「呦，這咋喝成這樣了？上午喝了一場不夠，晚上咋還出去喝咧？」雪梅迎出去氣急敗壞地說，「我不是讓你好生地跟著，咋還喝得個不省人事的樣子，這多傷身子啊？要你有個啥用，簡直就是個廢物。」
那小廝抬手朝自己臉上抽了一記道︰「雪梅姐呦，您罵我我都听著，罰我我也認了，不過今個兒這事小的實在冤枉，爺剛才去醉香樓去喝花酒，我哪兒能跟著進屋去不是……就在外頭守著，誰知道那姑娘出來說，爺喝得不省人事了，我進去一看……這不就、就成這樣了嘛」