雖說熱河行宮的事務，也是內務府管轄，但是熱河行宮總管。手中有兵權。正三品地武官缺，同曹平級。
這就是為何行宮這邊官員。能獨立于內務府體系。自成一派的緣故。
現任熱河行宮總管，叫齊敏，是個紅帶子覺羅，身上有鎮國將軍地爵。之前在黑龍江任參領。去年秋才升任熱河總管。
不管是身份。還是爵位。他都不低于曹，所以。曹過來。所以最初地客套外，他並沒有太將曹放在心上。
曹讓縮減修繕費用。他還頗為不滿，但是曉得曹家如今風頭正勁。不好太過得罪，所以才忍了。
原想著。橋歸橋、路歸路，兩下里客氣著也就完了。
曉得曹「善財童子」大名時，他心里也曾頗為心動，尋思要不要尋個機會。結交一下。瞧瞧自己能不能多條財路。
不過。等見了曹，瞧著他年紀輕輕的神態自若。沒有謙卑之態，齊敏就有些面子下不來。
骨子里到底有些傲氣，不願向一個包衣出身地奴才低頭，隨意就熄了親近地心思。兩人只在衙門里見過一遭，其他功夫。他都有意無意避開曹。
這大清早的，齊敏全副品級穿戴，到淳王府園子給十六阿哥請安心里月復誹不已。
十六阿哥奉旨到熱河，本應下榻避暑山莊，在這里卻是讓曹給留下了，這是什麼道理？
不就是向人顯擺。生怕別人不曉得他曾為皇子伴讀麼？
曹這般不要緊。卻是苦了齊敏。不敢輕忽。連夜派了兩百兵丁，到淳王府園子外宿衛把手。
現下。齊敏過來，除了給十六阿哥請安外，還打算請他移駐行宮。
在前廳等了半晌。直喝了三盞茶。還不見十六阿哥，十六阿哥車馬勞乏。若是起晚了。還能體諒，曹作為主人，怎麼也這般怠慢？
齊敏越尋思。越覺得受到怠慢心里已經將曹罵了好幾遍。
園子大管家秦貴原陪著說話，見齊敏臉色越來越難看，便請他稍作。自己出來。想要去催催。
剛出了前廳。就見十六阿哥與曹聯袂而來，秦貴忙躬身道︰「十六爺。額駙，齊總管在廳上候著。」
齊敏在屋子里听到動靜，從作為上起身恭迎。就見十六阿哥穿著常服，從門口進來，他忙甩了甩袖子，行了個千禮︰「奴才齊敏見過十六爺。給十六爺請安。」
「行了。起來吧。這一轉眼，你出京都十來年了，爺可是還記得，當初跟著你出宮玩兒地情形。」說到這里，十六阿哥轉身對曹道︰「曹。你還不曉得吧？齊敏早先也在侍衛處當差，後來放出去做官的。他出京時。你還沒來。不過當听德特黑提過。想當年。齊敏也勝過德特黑，這感情好，得過幾日得個功夫，你們兩個也比上一比，瞧瞧姜是老地辣。還是長江後浪推前浪。」
看著四十來歲。身子微微有些發福地齊敏。曹還真是想起「人不可貌相」這一句。
齊敏听了十六阿哥地話里，卻是有些多心。
莫不是曹對自己不服氣，在十六阿哥面上嚼了舌頭？
十六阿哥已經坐了，揉了揉左額，疼得不由直吸氣。
齊敏這才看到，十六阿哥皺著眉，額上青紫一片，他唬了一跳。忙道︰「十六爺，玉體？這是……」
十六阿哥見他相問。神情中帶著幾分尷尬。瞥了邊上地曹一眼。
曹也是冤枉。誰會想到昨晚兩人喝後，安置在書房，十六阿哥也不曉得夢見什麼了。睡覺不安穩。打把式。
曹嫌來擠得慌。讓出炕頭。跑到炕稍睡了，早起一看，十六阿哥不曉得何事跑到地上去了。額頭成了這個模樣。
齊敏順著十六阿哥的目光。望向曹心里尋思，總不會是曹沒輕沒重，出手傷了十六阿哥吧？那樣的話，可是大逆不道。
曹在十六阿哥右手，留了東邊的位置給齊敏。
見齊敏看自己。曹笑笑。做了個請坐的手勢。
齊敏還疑惑著。就听十六阿哥冷哼一聲，道︰「還能有什麼緣故？爺正要找你算帳。你是怎麼管事地。這轄下亂七八糟地。怎麼什麼人都來？看到爺頭上這傷了沒有，就是昨晚遇到歹人所為。你好大地膽子。如此松懈，就不怕聖駕巡幸熱河時。出了紕漏？」
齊敏聞言大駭。已經翻身跪倒，道︰「沒想到竟有凶徒驚擾十六爺，奴才該死，奴才這就使人徹查此事。」
十六阿哥見他如此表態，才滿意地點點頭，道︰「整肅治安，本就你這總管職責。這點不用爺說。這熱河沒有城牆。難免魚龍混雜，你當時刻留心才是，用心整肅吧。若是能早日將那些無法無天之徒繩之以法，爺在御前定為你請功。」
齊敏恭敬地應了。遲疑了一下，開口問道︰「請問十六爺，是在何處遇襲？奴才要是緝凶，該如何著手？」
十六阿哥听了，不由皺眉，道︰「在城外二里，見他們往城里逃竄了。黑巾蒙面。看著甚是鬼祟，听著說呼聲。不像是本地口音。最近外來有什麼可疑人口，全部徹查。爺就不信逮不住他們。爺到了這邊，他們還曾追來。藥死了這邊園子的兩條狗，實是太猖獗了。要不然。爺也不會連夜使人給你送信，讓你安排人手護衛。」
說到最後。十六阿哥已經是咬牙切齒，滿臉怒意。
齊敏先前听著還覺得有些不對頭。听了這番講述。再也不敢生疑，想要昨晚，十六阿哥險些出事，他幾乎要驚出一身冷汗。
少不得，他表明來意，請十六阿哥移駕行宮。
十六阿哥聞言。不由冷笑。道︰「你就這點出息，難不成爺不進行宮。還性命不保了不成？普天之下莫非王土。難不成爺住園子這頭，齊敏你就保不住爺了？」
「奴才不敢。只是十六爺身份貴重……」齊敏情急之下，見十六阿哥一味堅持己見，倒是有些不曉得說什麼好了，轉過身子看著曹道︰「曹大人。您看是不是勸勸……」
曹臉上現了鄭重，對十六阿哥道︰「十六爺，齊總管所言甚是，十六爺還是移駕吧！.」
「嗦！」十六阿哥瞪了曹一眼，對齊敏道︰「對了。使人將雲容館收拾出來，爺佔了這里，和瑞郡主這幾日要攜女移到行宮里住，過些日子，有先到地蒙古諸王，其中有女眷的。還要和瑞出面先招待。」
齊敏應了心里曉得，實不尋常。
看著曹臉色地鄭重。與十六阿哥對和瑞郡主的安排，看來十六阿哥遇襲確有其事。
齊敏知道，自己的逍遙日子算是到頭了。
具體如何緝凶，怎麼安排人手。還有許多事要料理，他便從園子這邊告辭離開。帶著幾分焦慮，匆匆而去。
曹看著十六阿哥。道︰「既是十六爺真要留在這邊。那還是往內院去住吧，前院客房，都不算寬敝。」
十六阿哥揉了揉肚子。道︰「隨你安排，現下卻是吃飯要緊。怪餓地，咱們找你媳婦要飯去！」
說話間。兩人一起往內園來。
初瑜這邊，正同曹頌說話。因昨兒已經晚了。曹頌給嫂子請安後，也不方便多說話。今早吃了飯過來。看看大佷女，陪著嫂子說說家常。
「佷女兒。你十六叔我也餓死了！不拘什麼，快弄些能填巴肚子的東西上來。」一進屋子，十六阿哥便嚷嚷道。半點沒有做叔叔的自覺。
曹頌看了一眼十六阿哥地額頭。又瞅了瞅曹。笑著說︰「听說十六爺與奴才哥哥抵榻而眠，怎麼著，做夢還打架了不成？」
「敢打趣爺？小樣兒。騎馬沒騎夠是不是，要不爺再使你回聖駕行在復命。你再過過這策馬奔馳的癮？」十六阿哥往炕上一坐。帶著幾分笑意。看著曹頌道。
曹頌听了。連忙求饒︰「奴才不敢了，十六爺可千萬別介。這身子都僵了。現下還有些合不攏腿呢。」
初瑜已站起身。吩咐人去廚房了。
曹因昨晚喝酒的緣故，有些口干。倒了兩盞溫茶。遞給十六阿哥一盞，自己一盞。
三口兩口飲盡。他方對曹頌道︰「昨兒叫小滿拿了藥過去。你抹了麼？那個藥是太醫院地方子。消腫化瘀最是不錯。」
曹頌點了點頭。道︰「昨晚就用了。挺管用地，方才我還同嫂子說起。」
說話功夫。初瑜這邊，已經尋了個白瓷小罐，給十六阿哥的額頭上藥。
十六阿哥疼得直齜牙。看了叫人不忍。
曹頌怕十六阿哥不自在，忙借口前院有事。先出去了。
「到底是怎麼磕的？真是翻把式摔地上了。那身上沒磕著吧？」曹見十六阿哥如此，倒是有些不放心了。
提起這個，十六阿哥想起一事。也不接前面地話，反問道︰「這書房右院子住地是誰？怎麼影影綽綽地。像是听到一女子哭，爺半夜渴了。起來找水，听到這動靜不對，想要順著聲音過去瞧瞧。被門檻絆了。」
「右院？那個小英……」曹這幾日為「懸賞」之事懸心。都忘了前院還有這麼一人，他抬起頭來，問初瑜道︰「那小姑娘傷勢如何了？問沒問她還有什麼親戚沒？」
「我昨兒去看過。傷口不深，已經結痂了，只是受了驚嚇，又落了水，精神還有些不足。親戚……在鄉下有個叔叔。就是當年將她賣了的那個，提起來只是哭……天可憐見。今年才十四……」初瑜回道。
十六阿哥听了，生出幾分好奇。問道︰「怎麼回事？這里還藏著個落難美人不成？又是傷口。又是落水地？」
曹將郭氏之事講了一遍，听得十六阿哥不禁目瞪口呆。
過了半晌，他才使勁跺跺腳，道︰「沒想到天下還有這樣地奇女子。卻是可惜了了，不得親見。要是爺能早些曉得郭氏。定將奉為至交。」說到這里。嘆了口氣。道︰「靈堂設在何處。爺想要去拜拜。」
「城西寺里，城里鄉紳捐地銀子。听說不少士子都去了。」曹想到大管家昨日說過此事。回道。
「紅顏薄命，不過如斯！」十六阿哥搖搖頭。道︰「爺要去瞧瞧那小英，既是郭氏撫養長大，耳濡目染，也當有幾分不凡才是。」
說話間。十六阿哥已經面帶急色。這就要起身往前院去。
曹忙攔住，道︰「急什麼？先吃了飯，剛才誰嚷著餓了著？」
這會兒功夫，初瑜已經帶著人擺好了飯菜。
十六阿哥訕笑了兩聲。接過初瑜親手遞過地熱毛巾，擦了擦手。
兩人肚子都空了。就著小菜，連喝了幾碗熱粥。
初瑜這邊。因方才十六阿哥說要去看小英，所以叫喜彩帶人先去前院說一聲。省得一會兒不便宜。
剛撂下筷子。十六阿哥就坐不住了。拍了曹地胳膊一下，道︰「快點帶爺過去瞧瞧！不管這個小英如何。能多听听郭氏生前軼事也是好的。」
曹見他這般急切。也撂下筷子。同他一道往前院來。
小英已經起來梳洗了，眼楮仍是腫腫的，難掩哀痛之色。
曹上次見她，她小臉上髒兮兮的。遮了本來面目，這次一見之下，倒是有些驚艷。
十四、五歲地少女，身子略顯縴細。皮膚白皙可人，加上含淚地眼楮。微微顫抖地肩膀。看著很是惹人憐愛。
不禁曹驚艷。連帶十六阿哥。都有些看直眼。
小英跪在地上，卻是惶恐不安，牙齒都打架了。
曹收回目光，道︰「起吧。這幾日休息得如何？有什麼不舒坦地，你就跟這邊的嬤嬤說。」說到這里。指了指十六阿哥道︰「這是十六爺。听了你姐姐地事心生敬佩，曉得你在此處。特意來看看你。」
「小女尚好，謝過額駙容留之恩，姐姐那邊。姐姐那邊……今日兒是姐姐頭七，小女想要去拜祭……」說到最後。她的眼淚已經跟斷線地珠子一般，簌簌落下。
「趙家一家三口並新婦具已被凶徒殺了，世人還當那死去的新婦是你，你若冒然面。少不得引得好事之人地非議，逝者已矣，想來她也不希望你活得艱難。都是形式罷了。你想要去。就消停去。」曹道。
小英點了點頭，含淚道︰「老天有眼，這幾年。姐姐待翁姑如何，都在小女眼中。姐姐被殺戮之時。除了小女目睹。趙婆也是親見地，卻是喪了良心。只是遮掩真相。護著兒子，還商議了要將小女殺了滅口。全不顧姐姐這數年來的供養之情……」
「哎！」十六阿哥听到此處，難免又唏噓一番，上前一步。開口道︰「姑娘放心，爺這就使人去操辦，定不叫你姐姐身後淒驚。你若是想過去拜祭，爺一會兒就陪你過去。」
見他說得熱絡。小英不曉得該如何應對。
雖不曉得眼前這「十六爺」的身份。但是瞧他穿著打扮不俗，眾人又待他恭敬心里就存了畏懼，她現出幾分不安。看了曹一眼，頗有求援之意。
曹見了不忍。道︰「你也乏了。先歇著。我同十六爺還有戍要料理。」說話間。拉了十六阿哥出來。
十六阿哥還舍不得離去。猶自顧首。眼楮恨不得黏在小英身上。
曹見了。實是哭笑不得。
兩人到了前廳。曹笑著說道︰「十六爺是不是陽氣太足？看來當跟齊大人說聲，早日使些宮女過來，也省得十六爺上火。」
十六阿哥往座位上一坐。臉上已經顯出憧憬之色，道︰「怨不得郭氏將她藏的嚴實，秘而不宣。這樣一朵小花，我見猶憐。雖生長在民間，但不見半點粗鄙，實是難得。」說到這里，搖搖頭，道︰「爺跟你說這個做什麼？你這家伙。什麼都好。就是太不解風情。」
曹見他對小英甚有興趣地樣子。勸道︰「十六爺曉得宮里的規矩。不是哪個女子都能受的！這小姑娘命運已夠坎坷。榮華富貴雖好。也要有命享。」
十六阿哥擺擺手，道︰「說這個做什麼。爺還能強搶民女不成？左右她不是你地妻妾丫頭，還不能讓爺獻獻殷勤？」
十六阿哥說到做到。當即打發人預備車轎。張羅著帶小英去停放郭氏地寺里祭拜。
齊敏這邊被十六阿哥嚇唬一遭。已經是魂不守舍、杯弓蛇影，听說十六阿哥出行。親自帶了幾百兵丁隨行護衛。
寺廟那邊。已經清場。
難得折騰一趟，初瑜之前也提過想要給郭氏上一柱香。所以曹便借著這個機會，帶著妻子隨十六阿哥一道出行。
浩浩蕩蕩地隊伍。引得不少人駐足。
待听說連王府園子里地貴人都要給郭氏吊。有的人撇撇嘴，認為是失了體統；有的人卻是當郭氏是花神轉世，寒食節又升天歸位了。
在人群中，有幾個人看著遠處的隊伍，面上出凶狠之色。
這幾日。始終關注王府園子那頭。卻是難得見人出來，好不容易出來一次。隊伍這般龐大。有官兵開道，根本就無法近身。
加上男男女女。不是乘車，就是坐轎，也不曉得曹到底在哪輛里，就算是手癢癢，他們也不敢出手。
「二爺。貼了榜單。有人盤查了，怎麼辦？要不要出城去避兩日？」遠處一個酒館，臨窗處，一個男人低聲問道。
「不用，他們就算再查。也查不到國公府。怕什麼？稍安勿躁。等過兩日同老大匯合再說。」旁邊有個帶著寬沿帽子的漢子回道。
兩人身上都穿著青色短褂，看著像是僕從服色。
這熱河人口不多，權貴家的園子可是不少。街上常見各府護院家丁。因此。這兩人臨窗吃酒，也沒有人注意。
只有小二。見了那戴著那寬沿帽子漢子眼下貼著地狗屁膏藥心里有些好笑，常見人將狗屁膏藥貼在太陽穴上地，還真沒有幾個貼在顴骨上地？
那漢子見小二看他，望了小二一眼。眼里難掩凶氣。
小二被嚇得一激靈。忙低下頭。就听那漢子道︰「結賬！」
小二戰戰兢兢地湊過去，點頭哈腰道︰「三道菜，兩壺酒。一盤饅首，攏共一百二十七文。」
那漢子從懷里模出一把錢來，結了帳。起身走了。
同桌的漢子，也起身跟上。嘴里還嘀咕著︰「想吃煎餅了。這饅首白是白，咬著不勁道……」
小二捧著酒錢心里松了口氣。
想著方才那漢子的狠毒，小二不禁吐了口吐沫，道︰「就是個奴才。還拿起架，算是什麼物兒？」
等將酒錢送到櫃台上。小二拿著塊抹布，將剛才的那桌收了。
剛好有桌客人。听口音是外地人。說起孝婦郭氏來，不曉得哪里有爭議了。幾個人爭論不休。少不得。又喚了小二過去，問詢詳情。
小二這邊繪聲繪色地講了一遍，听得眾人皆是嘆息不已。
吃菜的撂下筷子，喝酒的撂下酒盅。大家都想要到寺里拜祭去。
這時。就見有隊兵丁過來，凶神惡煞地進來。為首的小校看了那桌客人一眼。道︰「外地人？什麼時候到熱河的。有路引沒有？」
那幾個人忙起身。從各自包裹里拿了路引出來。
那帶頭地小校翻來覆去看了。確認無偽才摔到桌子上。又開始打量眾人兩眼。對身後兵丁道︰「搜。都給爺仔細些！」
眾人見了，不曉得緣故。慌亂不已。不過。也不敢上前攔著，只好干著急。
掌櫃地已經過來。塞了塊碎銀給那小校手中。低聲道︰「官爺。是前幾日通緝那個事麼？那通緝圖像街頭也貼了，同這幾位客官不像。」
「多嘴！」小校喝了一聲，道︰「你曉得什麼？爺告訴你，最近不太平，只要有外地口音地投宿吃飯，都要仔細留意。要是容留了凶徒。就是一個窩藏之罪。到時可是吃不了兜著走。」
說話功夫，兵丁已經將那幾人的包裹與身上都翻了一遍。
畢竟是出門在外，有兩個人身上帶了匕首防身。
小校將匕首在手心里掂了掂，臉上出幾分猙獰。揮了揮手。道︰「帶走！」
那兩人嚇得大驚失色。旁邊有同行之人。忙近前給小校塞銀子，嘴里求情道︰「官爺，我等確實良民啊。匕首只是防身。並不曉得犯了忌諱。還望官爺饒了小地們一遭。」
那小校像是沒看到銀子。道︰「冤不冤的。衙門里出來再說。嗦什麼。還不帶走！小地們，總管大人說了。這些日子誰敢怠慢，板子是輕的。革了缺你們誰也別跟爺叫娘，想要升官發財。眼楮都他媽給爺放亮點……」