夕陽的余暉傾灑在長安城的城樓上，幾名軍士的臉上都露出放松的神情——馬上就要換班，站了一天的老腿終于可以休息了。
噠……
一片急促的馬蹄聲驟然響起，數十名騎士從朱雀大街的方向策馬疾馳而來，路上的行人有不少都側目而視——雖然說長安城中王公貴族不少，但真正敢于在大街上放馬而行的人可實在是沒幾個。
有幾名士兵看著不順眼，便欲上前攔問，當先的一名面皮白淨的騎士用公鴨嗓子大喝道︰「大膽，還不讓開」說著，一鞭子就抽了過來——其實也就是嚇唬一下，鞭梢在半空中甩出哨音，倒是挺嚇人的。
一名士兵猶豫了一下，正琢磨著是不是強行阻止，卻被他的上官一把給拽了回來，那隊騎士轉眼間呼嘯而過。
「他們簡直是太無法無天了」士兵憤憤然道。
「小子，差點兒讓你們害死」小軍官緊張地看了看四周，見沒有什麼岔眼人物後，低聲訓道。
「呃……為什麼？」那幾名剛才急于表現的人都一臉的愕然。
「蠢貨，剛才那個人是沒那個的。」
小軍官的手在胯間做了個斬的手勢︰「知道了吧？快點兒準備交班，什麼也不準說」
「是，是。」幾名士兵立即開始擦汗。
下邊被切的人只能是出自皇宮或者親王、公主的府邸，無論是哪個府，都不是他們這些小卒所能輕侮的，幾個士兵惶恐之後，向小軍官連連致謝，順帶發出晚上喝酒的邀請。
在距離長安城六十里處的一處山谷里，從長安城出來的那數十騎戰馬踏著月色來到谷口，立即就有一些人鬼魅似的從谷中出來，將那些騎士迎進去。
走進山谷，只見里面五步一哨，十步一崗，十幾支巡邏的軍兵在谷中巡視，皇宮大內也不過如此，初入此谷的人，都被這股無形的氣勢所奪，噤聲不語。
一行人走到一個院子里，其中二人逕自進入一個房間，余下的人則自覺的在院子內外布下警戒，一個面皮白淨的人在檢查了崗哨之後，站在那個房間的門外，如老僧入定似的不動了。
「皇上，您怎麼能到這里，而且只帶了這麼幾名侍衛？」
房間里，一名中年人正哭笑不得地向桌後坐著的那位行禮，語氣中頗有幾分埋怨，而坐在桌後的那位正是當今大唐的至尊李世民，只是他身上的龍袍已經換上了一襲讀書人穿的青衫……皇上就是皇上，即便是穿著普通衣衫，看上去也是帝王之姿。
「李靖，難道到了這里，你保護不了朕的安全嗎？。」李世民不以為意地說道。
李靖低著頭翻了一個大大的白眼，但這位皇上是從千軍萬馬中廝殺過來的，一般的話是勸不了的，沒辦法，他只好說道︰「皇上是千金之體，這里生產的都是火藥武器，萬一……」
「好了，李愛卿，怎麼半月未見，你也變得跟魏征一般嘮叨了，我上本說是有新進展了，到底有什麼新進展？」李世民饒有興致地問道。
這個山谷，是工部用來制造火藥及火箭、火繩槍的地方，就算是工部也沒有多少人知道，所有參與研制的工作人員都被勒令在這山谷里不得隨意出入，軍方的重臣當中也只有程知節、李靖二人知道這個地方。
火藥研制成功之後，他們成功地研制出了火箭。不過，在研究火繩槍的時候，卻遇到了困難，這主要是由于當時的鋼鐵加工工藝還不成熟。但是，工部將全國有名的鐵匠集中到一起，經過幾個月的反復研究之後，終于取得了突破性的進展。
當成品制造成功之後，在此督造的李靖立即上本奏明皇上，李世民是個急性子，哪里等得及李靖回京，辦完公司之後，帶著一批侍衛就直奔這座山谷。
「回稟皇上，火繩槍已經試制成功。」李靖現在已經沒脾氣了，李世民已經來了，還能將這位大唐至尊趕回去不成？
「真的制成功了？速速取來，朕要看看這火繩槍到底是什麼樣的。」李世民也興奮起來。雖然小婉繪制的圖紙上有火繩槍的圖樣，但紙上的圖樣和實物終究不同，他也難免好奇。
李靖來到屋角，打開屋角桌案上放置的一個盒子，取出一個奇形怪狀的東西——李世民看了一下，倒是想起這東西正跟圖紙上的火繩槍一樣。
李靖拿起一柄火繩槍講解道︰「皇上，這便是火繩槍，在這里有一金屬彎鉤，彎鉤的一端固定在槍上，而且可以繞軸旋轉，另一端夾持一燃燒的火繩，士兵發射時，用手將金屬彎鉤往火門里推壓，使火繩點燃黑火藥，進而將槍膛內裝的彈丸發射出去。」
「火繩是怎麼回事？是跟鞭炮的藥捻一樣嗎？。」李世民倒是觸類旁通。
「差不多。」
李靖點點頭︰「比藥捻要粗一些，是用麻繩或者捻緊的布條，經過特殊溶液浸泡後晾干，燃燒速度比藥捻慢得多。」
「射程大約有多遠？」李世民問道。
「大約200~300米。」李靖答道。
「威力如何？」李世民還是最關心結果。
「就彈丸的射擊威力而言，要比弓箭厲害，但發射速度要比弓箭慢。」李靖如實說道。
他指著槍口道︰「火繩槍發射需要提前裝彈，必須從槍口倒入火藥和彈丸，然後用通條搗實，然後再點燃火藥，將彈丸推出，這個過程急不得，所以速度比較慢。」
「沒有更快的辦法嗎？。」李世民皺眉道。
「沒有，如果太著急，恐怕會引發危險……譬如炸膛。」李靖有些後怕，其實在火繩槍進行試驗時，已經炸傷了好幾個人，現在想起來還心有余悸。
「好啦，還是讓我看看這火繩槍的威力吧。」雖然听了李靖的話，感覺這火繩槍的威力不如想象中之甚，可李世民還是興致勃勃。
「皇上，請稍等，待微臣去安排一下。」李靖無奈，只好請李世民在屋里等一會兒，他去命人準備……現在可是夜里，這種環境下射擊也是一大挑戰。
砰砰砰砰
在搖曳的火光中，十幾桿火繩槍此起彼伏地噴吐出火光、煙霧和彈丸。不過，大概是射擊精確度的問題，中靶的並不多，在槍手們清理槍膛的時候，李靖命人將靶子拿到李世民面前。
這些靶子都是用木板制成的，彈丸在上面擊出了孔洞，威力確實比弓箭更要強大。
「威力不錯，就是這速度太慢了。」李世民微微蹙眉，拿著一桿火繩槍比劃著。
「皇上，還有一種短銃。」李靖一揮手，有人捧上一個盒子，打開盒子，里面是一對長約兩尺的短銃，槍柄上雕鏤著漂亮的龍鳳花紋，「這是特地為皇上打造的龍鳳雙銃。」
「這上面怎麼沒有火繩？」李世民拿起一支掂了掂，很是喜歡，但看來看去，覺得比那長管的火繩槍似乎少了一樣東西。
「皇上，這上面用的是經過精心打磨的燧石。」
李靖拿起另外一枝，槍口向外扣動扳機……‘啪’的一聲響，火藥艙位置閃過一絲火花。
「這個可比火繩方便多了，為什麼不是所有的火繩槍都使用燧石？」李世民問道。
「燧石的選擇和打磨都比較麻煩，用火繩則比較方便，而且成本低廉。」李靖答道。
李世民點點頭，示意李照將盒子收起來，若有所思地看著那些靶子道︰「有一利必有一弊，這火繩槍看似威力強大，卻不如火箭方便快捷，如果與突厥人作戰，他們的騎兵來去如風，在裝填彈藥的間隙，完全可能沖亂軍陣，你們研究一下，如何解決這個問題」
李靖微一思忖，拱手道︰「皇上，這解鈴還需系鈴人。」
「嗯？夏小婉嗎？。」
李世民點點頭，失笑道︰「那夏小婉向來不做虧本的生意，這火藥配方和使用方法獻了出來，必然是要收取利息的。也罷，只要在承受範圍之內，你盡管作主。」
長安城，越王府。
就在李世民一行出城不久，一頂軟轎抬到魏王府，不過它沒有在正門停下，而是直接從側門抬進府內。
書房里，一個十來歲少年身穿便服，正在讀書，此人正是越王李泰。
一名內侍敲門而入，稟報道︰「殿下，蘇勖大人求見。」
「嗯？這麼晚他來干什麼？」
李泰放下書，微一沉吟，吩咐道︰「請蘇大人來書房敘話。」
內侍應聲離開，片刻之後，一名三十來歲的青年官員快步走進來，入門拱手行禮道︰「臣蘇勖拜見越王千歲。」
「慎行何須多禮，請坐下說話。」李泰示意內侍上茶之後，向內侍遞了個眼色，內侍立即退下，隨手關上了房門。
「殿下，臣听到了一個消息。」蘇勖輕聲說道︰「黃昏時分，皇下帶了數十名侍衛，由總管李照陪同離開長安，去向不明。」
「哦？可知道是什麼緣故？」李泰微微一驚。
「不是很清楚，但估計與衛國公李靖相關。」蘇勖答道。
「為什麼這麼說？」李泰眉毛微微一蹙。
「據說，皇上是看過李靖的奏章之後，突然起意出去瓣。」蘇勖輕聲提示道。
「慎行，立即去調查皇上去了什麼地方？還有，想辦法弄清楚李靖的奏章內容。」李泰沉聲道。
「是，殿下。」蘇勖恭聲應道。
（糾正前面的錯誤，現在的李泰應該是越王而不是魏王，他是貞觀十年封的魏王）