前方是一片望無涯際的森林，吳王李恪駐馬立于一處山坡上，以手搭沿朝前觀望，眉頭不由得皺起。
時已仲夏，天氣炎熱。前方籠罩在暮色中的大森林隱隱有霧氣飄散，恍若妖魔即將現世，鬼氣森森。
「殿下，不如折回安定驛館，明日再行啟程？」隨行的護衛將軍殷揚諫道。
李恪琢磨了片刻，說道︰「折回安定，來回又要多走二十幾里地，而且現在回去城門已是關閉，諸多不便。記得兩年前我等從此地經過時還頗多村莊鎮甸，不見如此荒涼。怎的現在一路不見人家，連個投宿的地方也沒有？」
殷揚答道︰「興許是年前噶爾欽陵偷襲西疆的緣故。至那時候起，西疆許多州城以外的村莊百姓，都因避禍而遷至了內地。此外，據說現在仍有一些吐蕃遺孽佔據山險之地落草為寇，打劫過往行人。尤其是會、原、涇這三州最不太平。雖然官府全力征剿，無奈這些地方路況復雜山勢險奇，賊匪又行蹤飄乎難于捕捉，因此一直剿之不絕，遺害甚深。」
李恪輕嘆了一聲，「想來吐蕃都已平定多時，沒想到戰爭留下的禍患仍是揮之不去。殷揚，你不會是想說這片山林之中，就可能會有匪盜山賊吧？」
「難說啊！」殷揚擔憂的道，「因此我等還是折回安定驛館安歇一晚，待明日末將去官府表明身份，請得地方府兵隨行護衛，才可保萬無一失的通過這片叢林。」
「不必了。一路行來我等都未嘗驚憂地方，犯不著因為一片山林就怕成這樣。」李恪回首看了一眼身後隨行的十余騎，說道︰「我等快馬加鞭，爭取在日落之前穿過這片叢林。如果實在不行，就地搭營且住一晚也是無妨。當初在高原不毛之地行軍千里，那樣的日子都曾熬過來了，區區山林，何足掛齒？」
「既然殿下堅持，屬下也無話可說。」殷揚下意識的握緊了刀鞘，對身後大喝道，「兄弟們打起精神，好生護衛殿下周全！」
「諾！」
「走吧！」李恪一揚鞭，快馬輕騎先奔入了山林之中。殷揚等十余名吳王府精銳士卒緊隨跟上。
一個多時辰後，夜幕正式降臨。
山林之中，升起了一團篝火。李恪與殷揚等人圍著篝火，煮些熱湯吃點干糧。山林之中蚊蟲頗多，好在臨行之時準備了一些驅蟲避蚊的藥水，此時幾名軍士正在收拾行軍帳蓬噴灑藥水，即將就在這山林之中露宿一宿。
李恪坐在火邊，就著一碗熱湯啃著干面餅，眼楮直勾勾的看著跳躍的火苗，沉默不語。
「殿下，行榻已經準備妥當，不如早些安寢。」殷揚過來說道。
李恪點了點頭，「坐，殷揚。忙碌了這麼久，你也歇息一下了，來吃點東西。」
「謝殿下。」殷揚坐到了李恪身邊，喝湯吃餅。
李恪看著殷揚，微笑道︰「殷揚，想來你跟隨我也有段日子了。想當初，你與秦慕白、宇文洪泰都是我府中的軍尉。如今秦慕白封疆掛帥如日中天，宇文洪泰也拜封大將名揚天下。你卻仍舊在我府中，屈就這曲曲的典軍校尉，可曾心有不平？」
殷揚急忙放下湯碗面餅，抱拳正色道︰「末將矢志追隨殿下，至死不渝！」
「好了，我知道你忠心耿耿。」李恪笑著拍了拍他的肩膀，說道，「你，權萬紀，還有府中的許多官吏將校，都跟隨我日久，彼此之間親密無間，名為主臣實如兄弟。我李恪無德無才，得你們這麼多人忠心輔佐，又無回報贈予你們。每每想起，慚愧難當。此番回京，不知凶吉若何。若凶，則我李恪寧可粉身碎骨，也要給你們留出一條好的後路；若吉，則他日共享榮華富貴，必不相忘！」
「我等就是仰幕殿下禮賢下士義薄雲天，才肯一路追隨，無怨無悔！」殷揚正色道，「殿下是英主，蒼天有眼，必不相負！」
李恪淡然的笑了一笑，說道︰「造化弄人，從來就不是心想事成。世間不如意事，十有**。其實這麼多年來，若非有你們同心輔佐，另有秦慕白暗中相助多番救難，我恐怕早已身敗名裂一事無成，更何談今日？如今父皇召我回京，如不出所料，多半是與東宮立儲有關。因此，我們此行其實十分凶險。」
「屬下知道。」殷揚臉色一沉，低聲道，「朝堂之上，不想讓殿下回京的人可不少。早在離開邏些城之初，屬下與權長史就曾建議殿下多帶護衛，殿下因何不听呢？」
李恪微笑道︰「帶十人與帶百人，有何區別？我只是回京述職，朝廷又未允我帶兵隨行，怎可造次大打排場，一路招搖擾民？殷揚，現在普天之下，不知道有多少雙眼楮盯著我李恪。但凡有半點出格的舉動，便是一陣口誅筆伐，怎生消受？早在多年前，秦慕白就告誡于我，凡事低調、隱忍，不可鋒芒畢露，不可招搖放肆。事實證明，他是對的。我李恪能活到今天，並有機會為國效力斬獲功勛，都是應了這句話的功勞。但從來都是樹欲靜而風不止，不管我如何低調隱忍，一直都有人不肯放過我。哎……」
「秦少帥，的確是非一般的人物。」殷揚說道，「屬下一直想不通，其實他入仕比我還淺，為何時時處處高人一等？許多事情，他仿佛就能未卜先知？但凡他要做的那件事情，必能做得十分出色。」
「呵呵！」李恪笑了，「他就是那樣的一個人，讓人既妒且敬，沒辦法。記得從前我與之飲酒閑聊多喝了幾杯，他就夸口說，無論是從文從武，還是經營其他，只要是他用心去做的事情，必然能比一般人做得好一點。我當時听了很不服氣，但現在回頭想起來，的確就是這樣。秦慕白，他就是一個在各方面都很出色的人，也許沒有十分頂尖拔萃的一面，但只要他用心去做的那件事情，必然不差，這是他難能可貴的地方。」
「是啊，不能不服氣！」殷揚說道，「說用兵，他肯定不如衛公李藥師，甚至比不上他的兩位師兄蘇定方與侯君集；若說文治，他可能還不如他轄下的一名刺史州官，更比不上殿下與朝堂上的房玄齡、長孫無忌等人。若論武藝，他也就與我實力相近，遠不如他麾下的猛將薛仁貴；若論才華，詩辭曲賦他不擅長，也就能彈兩手琵琶。但他就是涉獵廣泛，沒有明顯缺失的一面。」
「你忽略了一個重點。」李恪微然一笑，「他用兵是不如蘇、侯二人，但他的兩位師兄對他心悅誠服，甘心為他赴湯蹈火；他文治的本事是一般，可他的身邊團結了一大批肖亮等輩的能臣干吏；他是武藝平常，才華一般，但薛仁貴、宇文洪泰等虎獅之將甘為其兩肋插刀。就連功勛卓著、名滿天下的江夏王，也把他視同親生無比推崇。他的身邊，從來就不缺人才，關西軍中的四庭柱、八軍台無一不是獨擋一面的人才。只等他日回朝表功，必定個個扶搖直上平步青雲。」
「是啊，為什麼？」殷揚迷茫的道。
「人格。」李恪簡短的說了兩個字，饒有興味的微笑道，「這個家伙的身上，有著一股看不著、模不到的特殊魅力，能讓接觸到他的人，都不由自主的喜歡他，信任他，尊敬他。男人都願意跟他做朋友，女人都願意向他托負終身。其實，就連我也一直都十分慶幸，能和他做朋友。」
殷揚咧嘴一笑，「能追隨殿下，我等也十分慶幸。就如殿下所說，殿上也有著這樣的特殊魅力，能讓我等甘為殿下赴湯蹈火。其實秦少帥與殿下，有頗多相似之處。這可能，也是你們二位如此投緣的一個原因吧？」
「是嗎？」李恪哈哈的大笑起來，「又有段日子沒見到他了，別說，還真是有點想念。殷揚啊，你說，要是秦慕白是個女人多好，那我就娶了他！」
「哈哈！」眾軍士一片大笑。
正笑著，突然有一人大叫——「小心，有刺客！！」
眾人都驚了一彈，‘刺客’二字未落音，便听得空中一聲尖銳的利箭破空之嘯響，示警之人痛苦的大叫一聲，重重倒地！
顯然是中箭了！
「大家小心，保護殿下！！」殷揚跳身而起，機警果斷的月兌下衣服撲滅篝火，與另兩名士兵將李恪護在核心，往暗處躲藏。
周遭樹林中響起一片呼哨之聲，利箭亂飛，真有刺客埋伏！
李恪也已拔刀在手，暗道︰沒想到，最倒霉的事情仍是發生了，途中真有刺客！
「殿下小心，對方人數不少！」黑暗中殷揚低聲道，「听來箭方向，我等已經完全落入包圍埋伏之中。對方組織嚴密定有預謀，而且不像是普通的匪盜！」
「是啊，普通的匪盜都是求財為上，殺人為下。」身處險境，李恪仍是鎮定自若，冷笑一聲道，「而現在，對方未打照面就要奪命，顯然就是來行刺的！」
「那會不會是？！……」殷揚渾身一個激靈，不敢往下說了。
「別瞎猜，集中精神，月兌險為上！」李恪簡短道。
「是！」
前方不遠處，幾名侍衛已經在與刺客短兵相接了。黑暗之中怒斥喊殺聲大起，偶見夜空之中踫出星點火光，廝殺得十分猛烈。
殷揚與另兩名侍衛擺成一個品字型，死死將李恪護在核心。凝神看了幾眼前方的戰斗，心中驚彈起來暗叫道︰對手不弱！我挑選的都是精兵中的精兵，個個武藝不凡。沒想到來人刺客的身手更強，我們的人都要招架不住了！
此番危矣啊！
「殿下，走！屬下帶你突圍！」當即立斷，殷揚拉著李恪就往暗處鑽。
李恪立定不動，眉頭深皺沉聲道︰「那些兄弟仍在拼死戰斗，恪怎能獨自求活？」
「殿下，再不走，徒增傷亡！」殷揚急語，看李恪仍不動，單膝一跪，「屬下肯求殿下先行一步！我等甘願為殿下赴湯蹈火、萬死不辭！但殿下若不月兌險，那些兄弟們的性命就白送了！」
李恪一咬牙，「好，走！」
三名侍衛護著李恪，手刃了兩名擋道的刺客，躲過了數支冷槍暗箭，往暗林一角突圍而去。
樹林中激戰慘烈，吳王府的十名余侍衛，死傷大半。但這些人個個視死如歸，死戰拖延，為李恪等人的撤逃爭取時間。
黑夜密林之中，李恪等人慌不擇路，但好歹逃出一里多路。後方的激戰之聲已經漸遠模糊，四人躲在了幾顆大樹後，狂喘粗氣。
「殿下，接著逃，我們還沒有月兌離危險！」殷揚拉著李恪，又要走。
「好吧……」
李恪這話未落音，突然兩聲尖銳的刺響破空而來，護衛在他身前的兩名侍衛，整齊的倒地而死。李恪與殷揚大驚失色，定楮一看，那兩人同時咽喉中箭，破頸而過！
「高手！」殷揚倒吸了一口涼氣！
「篤、篤、篤」，幾聲不緩不急的馬蹄聲響，夜色之中現出一騎，擋在了李恪與殷揚二人的前方。
「某，在此等候你多時了，吳王殿下！」
馬上那人聲音模糊，顯然是透過蒙面紗巾傳出的。借著朦朧月光李恪仰頭一看，果然騎馬之人一身黑夜黑巾蒙面，一雙眸子冷光冽冽，殺氣迸射。
殷揚握刀之手里都滿是汗了，臉上更是大汗淋灕，咬牙低聲道︰「殿下小心，此人手段非比尋常！待屬下與其死戰，殿下伺機而逃！」
「不必了。」李恪低喝了一聲，卻一晃身站到了殷揚的前面，歸刀入鞘，仰頭看著馬上那人，振聲道︰「閣下何人，既是專程為我而來，想必是舊識。否則，也就不用蒙面了！」
馬上那人直勾勾的盯著李恪，一雙眸子里閃動的光芒盡是肅殺與冷咧。他腰間掛著一把刀，馬鞍上按著一柄弓，好整以暇，好似根本沒有將眼前二人放在眼里，也一點不`害怕他們突然發難或是逃走。
「閣下為何不言語？難道是怕我听出你的口音？」李恪冷冷一笑，說道，「方才你只說了一句話，我仿佛就對閣下似曾相識。」
「是嗎？」馬上那人顯然是笑了，輕吐了這兩字。他跨下的馬兒抬了幾下蹄子，殷揚如臨大敵，提著刀又擋到了李恪面前。
「我听出來了，你是荊襄人仕！」李恪一把將殷揚拉開，上前一步低喝道，「如不出所料，閣下是我曾在襄州為官時的舊識！——閣下究竟何人？！」
「好耳力，好記性啊！」馬上那人哼哼的冷笑了兩聲，「可惜，你就要死了。一個要死的人，是沒必要知道這麼多的。」
「 」的一聲，騎士長刀出鞘，冷光四射！
「殿下小心！！」殷揚大喝一聲，拔身而起揮刀朝騎士斬出。
「不可！」
李恪大叫一聲，話未落音，就听殷揚一聲慘叫，凌空翻落在地，打了幾個滾，連連抽搐幾下，都沒再吭聲，仿佛就斃氣而亡了！
「殷揚！！」李恪悲戚的大叫一聲正欲上前，一柄長刀已經架在他的脖子上。
「不要動。」馬上那人聲音沉沉的說道。
「動手吧。」李恪深吸了一口氣緩緩吐出，站直了身體閉上眼楮。
「放心，我沒有殺他。」馬上那人非但沒動手，卻是說道，「吳王重義，身邊多是敢死忠義之士。這樣的人殺一個就少一個，某，怎生忍心？」
李恪驚愕的睜開眼楮抑頭看向馬上那人，只見他收回了長刀歸刀入鞘，還對李恪伸出一只手，「吳王，請上馬！」
「這！……」李恪一時愣了，「閣下，究竟何意？」
「某要殺你，只在翻手之間。既然不殺你，便是救你。」馬上那人的聲音平靜得就像古井之水，悠然道，「你猜得沒錯，某是吳王舊識；但非是舊識，還曾是你的階下之囚。」
「什麼？那你……究竟是何人？來此又有何干？」
「自然是專為截殺吳王而來。」
「那你現在，又是何意？！」李恪側目看了看靜靜躺在地上的殷揚，既驚且怒。
馬上那人沉默了片刻，伸手，扯去了臉上的黑巾。
李恪，呆立當場，愕然無語。
「殿下肯定沒有想到，會是我。」馬上那人微笑。
「的確是沒有想到。萬萬……沒有想到！」李恪深吸了一口涼氣，「你不是早就該死了麼？！」
「呵，這可就說來話長了！」馬上那人再度向李恪伸出手，「吳王，請上馬！再作片刻遲誤，月兌身不得！你的這位屬下只是被某打暈了，並無半分性命之虞。待他醒後自去官府報案，未必是壞事。就請吳王隨某先行逃命要緊！」
「你……你既是前來截殺的殺手，為什麼這麼做？」李恪驚疑不定的道，「若不說明，本王寧受刀斧，也不會不明不白的跟你走！」
「哎！……」馬上那人長嘆了一聲，說道︰「是，我是奉命前來殺你的。但念及舊恩，我不能殺你。」
「舊恩？本王何曾有恩于你？」
「不是你有舊恩于某。而是你的一位朋友，對某有大恩，並有宿世友朋之約。就因為他的緣故，我不能殺你。因為，你對他很重要，也是他的好朋友。」馬上那人仰頭望月回首往事，悠然而嘆息，說道，「吳王殿下請你記住，你今日能逃得一劫……全是你那位朋友，當初造下的福祉。」
「我明白了，你說的是秦慕白！當初在襄陽時，是秦慕白擊破了河漕水鬼並抓住了你這個綠林匪首，然後破解了你祖父留下的前隋煬帝陵的藏寶秘密，你二人也因此不打不相識，反而成為知己，我說得對嗎？宋漕主——趙沖？」李恪說道。
「沒錯。」馬上那人，赫然竟是趙沖！
「好吧，雖然我還有許多沒弄明白的地方，但我願意跟你走。」李恪深吸了一口氣，「不為別的——我相信秦慕白，他的眼光，不會錯！」
「請上馬！」