烈日當空天地蒸騰，寸草不生的火焰山真如孫悟空從天庭踢下來的煉丹爐所化，散發出幾乎肉眼可見的層層熱浪。
高昌王城地處火焰山環抱之中，恰如蒸籠。
秦叔寶大馬金刀端坐于都護府內，左手執印右手揮毫，一刻不停的忙于批處折本。
如他這般飽經風霜的巔峰武者，心如冰清天塌不驚，縱然刀斧回身亦是面不改色。此刻雖是汗流浹背里外皆濕，神色間卻依舊淡靜如常。
進駐大都護府已逾半月，一切正常。高昌國本土的臣民至國王麴智盛以下，都沒有表現出過多的敵意與反常。起初的擔憂與陰霾漸漸淡去，都護府的各項工作也漸漸步入正軌。
往常，大都護秦叔寶都是像這樣在晨議之後批處折本料理軍政民務，下午出城前往唐軍大營視察閱兵，夜晚宿于高昌王城都護府之中。
左右伺候用墨的兩名文吏，無出例外的渾身汗透。但任憑臉上的汗珠成股流下也無瑕顧及。老帥秦叔寶一向剛果嚴肅雷厲風行，但凡辦起正事便是心無旁鶩全情投入。跟隨他左右的官將也只得一絲不苟。
可是今天，左右文吏卻發現一向灑月兌干練的老帥秦叔寶，動作都比以往慢了半拍，仿佛心有余而力不足。而且，批理折本的時候幾次擱筆歇息，臉色也沒了往日的紅潤光澤。
「大帥可曾是累了？病了？」左右問道。
「無妨，興許是有點水土不服。」秦叔寶喝下一盞茶，說道，「盡快料理完這些折本，下午出城給薛仁貴送糧去。咱們的將士們駐扎在城外太苦了，這兩日我想辦法弄來一些解暑的藥湯，趕緊送去。」
「是，大帥。」左右應了聲，各自心中嘆息。這次跟隨秦叔寶遠征到了高昌的這一支人馬，可謂吃盡了苦頭。前番的千里奔襲連戰十余陣就不必說了，到了最後成功征服了高昌，依舊還要駐于城外吃盡苦頭。天地炎熱人馬生疾這是肯定的，就是糧草藥材也不足備。
與其說是駐兵鎮劾彰顯大唐天朝的無雙仁義與王者霸氣，不如說……這些將士們簡直就是被流放了！
半炷香剛過，秦叔寶手中的筆驀然的一抖，差點沒抓住掉到了紙上。
「大帥，你怎麼了？」左右驚呼。他們看到，秦叔寶的臉色已是極差，像是病重之人現出了青灰，身體也在輕微的發抖，額頭之上冷汗直下顆顆如豆。
「無……妨！興許是吃了不淨的東西，鬧肚。」秦叔寶強提精神握住筆竿，道，「快一點批完這些折本，我小片刻，你們盡快將折本送去給麴智盛，讓他代發執行。」
「是！……大帥，不如下午就讓卑職前去送糧吧？此等小事，無須大帥親歷親為。大帥身體欠恙，須得好生歇養。稍後卑職便去請來軍醫。」
秦叔寶雙眉緊鎖，不自覺的伸手捂向了肚子，輕輕的點了點頭，「也好，你們務必親自將糧草藥材交予仁貴手中，簽押回報。軍醫就不必了，些許小疾，無須庸人自擾大動干戈。」
火焰山北麓四十里開外，有一片難得的青郁樹林與草場綠州，方圓四十余里，是個小有名氣的綠州部落，絲路上的往來客商經常在此落腳借宿。時間一長，這里也多有了幾分繁榮生機。可是近期由于戰亂緣故，客商斷絕兵荒馬亂，漸漸又變成了一片死域。
昨夜風高夜黑，綠洲里悄無聲息的涌入大片人馬並盤踞下來。他們既不埋鍋造飯也不圍獵打場，低聲細語馬蹄裹布，行為詭密宛如幽靈。
綠洲僅存的幾戶民宅與客棧，被他們強行霸佔。但凡遇到生人，不問情由盡皆滅口。
許多無辜的旅人，臨死前的眼瞳里殘留著他們滴血的彎刀，和一面觸目驚心的狼頭大旗。
狼，突厥人的圖騰！
綠洲中心的漢人大客棧里，胡兵環伺彎刀寒亮。大堂中央的桌椅等物被一掃而空，取而代之是的鋪上了一層厚厚的羊皮氈毯，有幾人正圍坐其上，喝著濃白的羊女乃酒。
其中一人坐于核心，其他數人依次排下扇形分布。剛烤好的全羊羊頭就朝向他的方位，可見此人便是眾人之首。
此人虎背熊腰須發奔張宛如雄獅，鷹鉤大鼻幽藍的眼楮，顴骨比一般的胡人還要突出。張嘴飲酒之時，便亮出一張血盆大口。
看到此人，無不讓人聯想到一種動物——熊！
「泥熟將軍，剛剛接到高昌國秘信，說一切準備妥當，我軍可于傍晚出發、入夜進城！」左首一人說道。
「泥熟」是西突厥部族的名稱，也是姓氏，而且是望族大姓。熊一樣的男人便是目前西突厥北庭的最高軍事統帥，曾經橫掃大漠戰無不勝，幾乎憑一己之力將北庭江山定鼎的第一名將，泥熟啜。
泥熟啜瞟了那人一眼，眼神如食肉動物一般典型的冰冷。雖是他的心月復近侍，方才發話的那人也禁不住身上寒了一寒。
「我對麴智盛沒有興趣和信任。」泥熟啜說話了，聲音卻沒有想像中的粗莽，反而十分的平靜，但嗓音渾厚中氣十足，「是誰發來的秘信？」
「是我們自己人，此前汗庭派往高昌的吐屯，畢勒。」
「那還差不多。看來時機已經成熟。」泥熟啜將一杯女乃酒牛飲而盡，長嘆了一聲道，「可惜那秦叔寶蓋世之虎將天下之豪杰，竟要死于此等卑劣小計！此生不能與他公平公正的鏖戰疆場一決高下，是為憾事！」
「將軍，此次大汗既然親派將軍前來，可見此戰十分重要。」近侍道，「漢人不是有句常言，叫兵不厭詐。那秦叔寶驍勇無敵又兼有蒲昌海薛萬徹做為後援，若要正面對決，我軍就算得勝也須得死傷無數。此戰若是殺了秦叔寶擊潰唐軍，從此西域只剩我北庭為大，誰還敢不服？到頭來，這筆帳還只會算在麴智盛與高昌人的頭上，與我無干。這實在是一筆淨賺不賠的買賣啊！」
「你也就只會道听途說人雲亦雲，何來真知灼見？」泥熟啜冷哼了一聲道，「大汗便是听信了吐蕃小子噶爾欽陵的這一番挑唆，才決定與唐為敵。我對噶爾欽陵這小子沒有半分好感。引誘秦叔寶遠走蘭州深入西域的連番十余戰中，他盡譴老弱殘兵只作佯戰，讓我們和高昌的兵馬專行送死損失無數。到頭來，他還要利用我們來對付秦叔寶，他卻坐壁上觀只等坐收漁翁之利。此戰無論成敗，于他沒有半點損失，那才是真正的淨賺不賠的買賣！」
「可是……這也的確是對我們有利啊！」近侍低怯的道，「唐廷拿下高昌後駐兵鎮劾，收服人心招兵買馬並成立了都護府，恩威並施要將西域諸國一一降伏，其志不在小啊！等他們漸漸在此扎根坐大，遲早會聯合南庭對我下手。到那時候，就真的一切晚了！」
「哼……」泥熟啜既惱火又無奈的悶哼了一聲，說道，「此等道理，我且不知？……若非如此，我又豈能親自領兵前來？一山不容二虎，西域不會有兩個霸主。眼看我們就要拿下南庭制霸西域，唐廷卻將手伸了進來。我雖對噶爾欽陵此等奸險之輩頗為不屑，但也深知若不用此計，極難取勝。只可惜可嘆那英雄一世、令我輩敬仰的秦叔寶了！……」
午時過後，大批糧秣車隊押送到了火焰山唐軍大營，薛仁貴全副披掛親自出迎，細下清點一一收之入庫。完畢之後薛仁貴問那押解官，為何今日大帥未曾親臨閱兵。
抽解官如實回報，說大帥身體欠恙，因而不能親臨。
薛仁貴濃眉一皺，說道︰「大帥的脾性你我都清楚，縱然是天崩地陷矢石交攻，他也雷厲風行並不改弦易張。本將昨日見他還完好如初，怎麼今日便病體沉重到無法出行了，其中可有蹊蹺？」
押解官愣了一愣，說道︰「大帥只說飲食不淨水土不服有些鬧肚，此外並無異恙啊！」
「當真如此？」薛仁貴凝視看著他。
「的確……如此啊！大帥還吩咐說，要將軍盡快將這些解暑的湯藥分發下去，以解將士之苦。」
「……」薛仁貴沉吟了片刻，點點頭道，「請回報大帥，說末將馬上執行軍令，完畢之後明日清晨高昌開城便親往探望大帥，即刻便回不殆軍務！」
「是，卑職一定帶到。薛將軍，那卑職便告辭了！」
「慢著！」薛仁貴突然一聲喝，將那押解官駭了一彈。
「本將仍是有些不放心，此刻就隨你入城探望大帥。」薛仁貴說道。
「如此……也好。只怕到時大帥責怪將軍因私廢公擅離職守啊！」押解官小心的提醒道，「待卑職先行回報，將軍明日再去探望，倒也不遲在這一宿。」
薛仁貴雙眉輕鎖沉吟片刻，只好點頭︰「也好，目下本將執行軍令為重。你且去吧，代我問候大帥。」
「是。」
深夜，月如明鏡，風疾嘯響。
四下里一片寂靜，高昌王城大都護府後院之中，卻突然傳出兩聲慘烈的嘶吼！
「啊！——啊！！」
「大帥，怎麼了！」
數人撞開門板沖闖進去，發現秦叔寶從床榻之上翻滾而下，地上污血一灘。秦叔寶渾身抽搐縮成一團，嘴里不停有黑血吐出。
「大帥！！！」
片刻過後，一名醫官倉皇而來，不及診脈眼見此情，當即就嚇壞了，瑟瑟道︰「這……這！大帥分明是中了劇毒啊！」
「什麼？！」周圍人等驚呼起來。
「怎麼回事、怎麼回事，恩帥怎麼了？」一個奔雷般的吼聲從門外傳來，隨即闖進一個渾身油亮鐵塔般的巨漢，光溜著身子只穿一條褲衩的宇文洪泰。
「洪泰，休得吵鬧！」契苾何力上前來將他擋住，沉聲道，「大帥中了劇毒！」
「什麼？！」宇文洪泰頓時懵了，瞪圓了一對銅鈴般的眼楮直直的看著秦叔寶，茫然的搖頭，「這不可能、這怎麼可能！恩帥每天與我等同桌同食，他怎麼就會中了劇毒，我等卻無事？」
醫官小聲的怯道︰「興許賊人是在大帥的碗里或是茶水中單獨下了毒——這分明是砒霜之毒，毒已入骨救無可救啊！」
「啊！——啊！」宇文洪泰宛如虎吼的慘叫兩聲，不顧一切的扒開身邊圍擋的眾人沖到床榻邊跪下，頓時如同孩子一般放聲大哭，「恩帥你可不能有事啊！你若有事，我怎麼向三哥交待啊！」
「洪泰，不得吵鬧，更不許啼哭。堂堂大將，成何體統？」半躺在床榻之上臉色已是青灰的秦叔寶，依舊眼神如刀表情冷肅，強提中氣沉聲道，「契苾何力，宇文洪泰，傳我將令，都護府上下人等，全體集結整裝備戰！」
「嗚——」宇文洪泰放聲大哭，死拽著秦叔寶要將他從床上拉起，大叫道，「恩帥快起身來，讓俺背你！咱們離開高昌去軍營，率軍回蘭州，回蘭州見三哥！」
「不可胡鬧！」秦叔寶大喝一聲，然後劇烈的咳嗽，連吐血沫。
契苾何力強忍悲憤，叫上幾名副將上前來將宇文洪泰強行拉開，正色一抱拳，大聲道——「末將領命！」
「洪泰，取我兵器鎧甲前來，予我披掛上馬！」
半炷香的時間之後，大都護府外喊殺震天被圍了個水泄不通。無數火把將這一片夜空照得通紅。人喊馬嘶之中，聞得有人齊聲高喊——「秦瓊出降，可留全尸！」
院落之中，原本隨同秦叔寶一同入城的五百將士全部到齊。人披甲馬上鞍，火把林立刀戈閃亮。
寂靜無聲。
秦叔寶推開左右攙扶，一步一步從房內挪了出來。站到階前時，宇文洪泰將他的虎頭鏨金槍遞上，秦叔寶一把接過槍來在地上重重一頓，震碎磚板虎威四射。
一名小卒上前來報說，大都護府已然被至少三千兵馬包圍，是西突厥的主力王師所部，精銳狼騎。
「知道了，退下吧。」秦叔寶淡淡的應了一聲，說道，「有願降者，月兌下軍袍悄然離去便是，本帥必不怪罪。但，從此休說自己是唐人。」
「寧死不降，誓死追隨大元帥！」五百人幾乎是同聲回應道。
秦叔寶微微點頭，然後對宇文洪泰問道︰「洪泰，你身上因何帶血？可是不守我軍令擅自出府廝殺過了？」
宇文洪泰正滿面猙獰咬牙切齒，恨恨道︰「俺將都護府里的下人廚子全部宰光了！我不知道是哪個狗娘養的畜生給恩帥下的毒，但反正是他們當中的一個，全部該死！」
「真正的凶手早已逃之夭夭，你濫殺無辜了。」秦叔寶並未責罵，而是罕有的如同溫和尊長一般，溫聲細語道，「今後跟著三郎，你須得收斂脾性不可濫性造次。替我帶話給他，請他務必牢記……」
「俺不走！」宇文洪泰猛然大叫道，「俺死也要跟恩帥死在一起！恩帥是三哥的親爹，便也是俺宇文洪泰的親爹！親爹都要死了，我哪能走，那不成畜牲了！」
五百將士，個個臉色緊繃眼神沉肅，看著秦叔寶與宇文洪泰二人。
秦叔寶凝視了宇文洪泰片刻，老眼之中似有晶瑩閃爍，灰須顫抖了幾下，幾乎是無力的申吟道，「這是，軍令。」
宇文洪泰再要大叫爭執，契苾何力忙上前來將他攔住，說道︰「我等追隨大帥活到今日，誰懼一死？洪泰你休得沖動，且听大帥安排，必有道理。」
院外的喊叫聲越來越大，也越發清楚——「秦瓊出降，可免一死！」、「秦瓊出降，可免一死！」……
「听到沒有，他們居然要我秦瓊出降，哈哈哈！」秦叔寶突然大笑數聲，將手中的虎頭鏨金槍往青磚石板上重重一頓，大聲道，「宇文洪泰听令，我等五百人，保你一人殺出城外。此刻，戰死容易，生還才難。你務必突圍而出找到薛仁貴，令他不可入城救我，更不可攻城報仇，即刻率軍撤至蒲昌海並令薛萬徹退守玉門關，不得有誤！」
「什麼！」宇文洪泰大驚失色的吼道，「不是派俺出去搬救兵，是讓俺逃命？——俺死也不去！」
「洪泰……我兒！」秦叔寶低喚了一聲，宇文洪泰再度淚流滿面，連連點頭應道︰「兒在！兒在！」
「你是我部將又與三郎親如兄弟，便如是我兒。」秦叔寶輕聲道，「我等皆可慷慨戰死，唯獨你必須逃出生天。只因有三——其一，我等眾人之中唯獨你最梟勇，突圍的可能性最大，你須得將我將令傳與薛仁貴處，茲體事大，遠大于我秦瓊生死；其二，我要你帶話給三郎，令他務必牢記為父言語︰戰場無私仇，須以國事為重；秦家世代忠良為父一生慷慨，讓他不要辱沒了先祖英靈……」
五百人，潸然淚下，一並半跪在地抱拳行軍禮，口中卻是無言。
「其三，告訴我的家人，秦瓊日夜都在思念他們……三郎新婚為父不及到場，以為憾事。因而只給未來的孫兒備下一份薄禮，便是我用親手射殺的大漠雄鷹的翅骨，雕琢的一枚鷹笛……」
說罷，秦叔寶從懷中模出一個布包遞給宇文洪泰，說道︰「待三郎的孩兒出生了，若是男兒，就讓三郎給他取名叫秦鷹；若是女兒，便叫笛兒！」
宇文洪泰雙膝跪地舉起一雙大手，接過了鷹笛小心放入懷中，隨即趴在地上痛哭失聲，拼命的用拳頭砸地。
「酒！」秦叔寶厲聲大喝！
院外依舊在大喊，「秦瓊出降，可留全尸！」
五百人，每人捧一海碗酒，靜立。
「十八天前，我率爾等五百零二名將士進駐王城；今夜，我五百零三名大唐漢子一個不少，在此挑燈把酒一醉方休，何等痛快！」秦叔寶雙手捧碗，大聲道，「我秦瓊的兄弟兒子們！喝下此碗共赴黃泉，生亦同裘死亦同穴，何等慷慨！」
「誓死追隨大元帥！生亦同裘死亦同穴，何等慷慨！」
「干！」
每人三碗酒，康國三勒漿。這種酒，在場所有人平常也不知喝了多少，唯獨今夜才喝出了披肝瀝膽與壯氣磅礡！
「上馬！」
宇文洪泰和契苾何力要上前來扶，秦叔寶左右將他二人推開，一翻身上了馬背，拔起嵌入石板中的虎頭鏨金槍，喝道︰「將令——全體將士，誓死護送宇文洪泰突圍出城！」
「諾！」
宇文洪泰全副披掛，手提鳳翅鎦金鐺翻身上馬，輪起衣袍抹了一把臉上的汗淚酒水，嘶吼道︰「恩帥，兄弟們！俺若不死，明年的今日就到這里來，帶上最好的三勒漿和仇人的人頭，祭奠你們！」
「打開府門，隨本帥……沖殺出去！」
「嘎……嘎嘎！」
高大沉重的都護府府門緩緩拉開。門外，騎兵環伺火把簇立，刀槍如林。
泥熟啜駐馬于狼頭將旗之下，眯眼看著洞開的府門，臉色緊繃。
一騎，緩緩從府門中走出來，戰袍與灰須一並飛揚，虎頭長槍傲然挺立。
「大唐，只有斷頭的將士，沒有屈膝的奴隸……秦瓊在此，誰敢上前決一死戰？！！」