在長安，有一處不大廣為人知、但高等仕紳心知肚明的特殊地方，名喚「竹帛亭」。從名字上听，倒像是某個樓謝亭院，但它曾經炫赫一時，也曾派上商家用場，專售一些上等筆墨與字畫。
但這里的文房四寶與名人字畫，不是有錢就能買到的，那還得有身份，有地位。因為它出售的物品當中除了天下珍稀的筆墨硯台與古董字畫，還有還有長安詩畫名人漢王李元昌的真跡。
李元昌的畫，的確是一絕，但還沒能達到與古董名作相提並論的境界。但是在竹帛亭，他的字畫，比任何一件古董都要貴。盡管如此，還供不應求。「竹帛所載，丹青所畫」，原本該是一處高雅之地的竹帛亭，成了李元昌的斂財之所，以供他花天酒地，成為長安第一紈褲。
不懂內情的人，都要罵他李元昌狂妄，罵那些買畫之人趨炎附勢誕皮拍馬。但真正懂理內情的人那些人，卻是削尖了腦袋傾家蕩產甚至拼著性命，也只求他李元昌的一紙涂鴉，根本就無視那些古董畫作。
這其中，當然是潛規則在作怪。
李元昌附庸風雅吃喝玩樂無所不精，但他真不怎麼缺錢。開設這個竹帛亭，完全是太子李承乾的意思。更深遠的原因，就是因為皇帝偏愛魏王李承乾，特許他開設了文學館，招來無數仕子文人充為羽翼，實力日漸壯大聲望不斷高漲，對他東宮構成了極大威脅。
李承乾能不妒忌著急麼？這一著急，就很容易以其人之道還自其人之身，效仿。
但他自認沒有四弟李泰的那份文才，和仕子文人們也沒有太多共同語言，更礙于身份制約，不好與之打成一片。于是，他委托自己的死黨心月復漢王李元昌，以漢王的名義，建立了「竹帛亭」這處特殊莊院，打著出售詩畫筆墨切磋丹青之術的幌子，一來斂財，二來專行網絡才子文人，三來，最為重要的，也是為了暗中培植羽翼。
能進到竹帛亭的人，要麼有才華，有麼有名望，再或者是地位和門第，還有一些人是這些東西都沒有的，進去只是為了求人辦事，或吃了官司下了大獄來求助，或多年未有晉升的俗更想要花錢買個平步青雲……
有太子與漢王這兩大後盾，只要不是太過逆天的事情，都能在竹帛亭花錢買個方便。
貞觀大唐的官場風氣是相當廉潔的，貪污**之風並不盛行。但事無絕對，竹帛亭就像是長安的一處地下小衙門，甚至比衙門還要管用。只要能進到這里來，能「買到」李元昌的親手畫作，委托的事情就算是有譜了，十有**能辦成。
于是可想而知，李元昌的信手涂鴉，千金難求。
但好景不長，竹帛亭的事情很快東窗事發，被李世民發覺。為此，李元昌在皇帝那里吃了好幾頓痛罵重罰，連帶著將太子也懲治得不輕，竹帛亭只得從此銷聲匿跡。
但這處莊院，終歸是沒能拆了去，仍是劃歸在李元昌的名下，當作了一處消閑的山莊。而且，雖然不敢囂張的半公開「私設衙門」了，偶爾手癢，李元昌隔三岔五也會悄悄接些風險不大的「私單」來做，竟連李承乾都瞞著。
百足之蟲，死而不僵，李元昌的膽子比李承乾的要大得多。
年節前後，李元昌一直沒有光顧竹帛亭，但今日，他卻早早的就到了這里，還特意帶了數名自己最為喜愛的歌伎與樂師，準備了一場豐富的筵席，看似要接待重要的客人。
辰牌過後，鞍馬稀疏的竹帛亭大院里，進來兩亭馬車。李元昌親自出迎，讓馬車上下來的兩名青年受寵若驚，慌忙拜禮。
「小可不才，怎敢勞煩王爺親迎？」
「哈哈！」李元昌笑道，「長孫公子、房公子，二位都是小王的摯友，不論尊卑身份，只論交情。有朋友遠來，自當相迎。二位，快請入座！」
來的兩名青年，一位，是昔日的百騎副使、如今的長安城門郎長孫渙，另一人牛高馬大根骨粗壯，皮膚粗糙且帶古銅風沙之色，便是房家二公子，房遺愛了。
三人看來的確有所私交，一路入內一路談笑，長孫渙道︰「房兄月兌了大難回得京城來，小弟早有心為兄長接風洗塵。今日得了王爺的便宜，小弟便多敬房兄幾杯，定要喝個暢快方休。」
房遺愛的表情並不活渙，還顯得有幾分木訥和陰沉，咧了咧嘴角道︰「公主大婚朝廷開赫，皇帝特令我父親將我喚回。算來，我頭一個要感謝的便是那高陽公主。若非是那個臭婆娘要嫁給那個姓秦的混帳東西了，我還得繼續在大漠里窩著，猴年馬月才能回來。這一算將起來，今日真該把那姓秦的也請來，喝上兩杯。」
李元昌與長孫渙怔了一怔，隨即相視大笑，左右拍著房遺愛虎熊一般的肩膀，說道︰「房公子不必氣惱。那秦慕白的確不是個東西，現今是無人不恨他三分。好了，不必說他，壞了我等酒性。」
「好，咱們喝！」在大漠里流放了幾年的房遺愛，身上沾惹了不少粗獷胡風，當下也不顧了尊卑，大咧咧的盤腿一坐，提起酒壺就要干酒。
「哈哈，房公子果然是豪爽大氣之人，來，小王敬你！」李元昌趁熱打鐵，就與長孫渙一並來敬他酒。房遺愛也不拒絕，別人用杯他用壺，放肆痛飲。
酒過三巡，三人的話題很快轉移到了他們共同的敵人——秦慕白的身上。
房遺愛三杯下肚，壓抑多時的滿肚子怒迸然爆發，拍著桌子就大罵︰「那廝是個什麼東西，居然將我害成這般模樣！高陽公主拒婚于我改嫁于他，不管是出于本意還是迫于無奈，于我來講都是奇恥大辱！今生今世，我只剩下一件必做之事——若不親手殺了那姓秦的混蛋、扒光那狗眼看人低的高陽公主任我凌辱，誓不為人！」
「房二哥，你喝多了。王爺在此，怎可大罵公主殿下？」長孫渙不陰不陽的輕道道。
「唉，無妨無妨。」李元昌忙擺手道，「我雖是心中有她這個佷女，她心中卻從來沒有我這皇叔。那一日她眼睜睜看著秦慕白痛打于我之時，何嘗有半點叔佷情份？女大不中留，這丫頭，現在心中只剩秦慕白那臭小子了，連她父皇的位置都沒了去，又哪里把我這皇叔放在眼里？既然如此，我何必熱臉去貼冷？倒是房二哥，耿直磊落男兒本色，小王欣賞。」
「那在下，就敬王爺三杯！」房遺愛眼楮充血一片通紅，掄起酒壺就來敬酒，李元昌便也收納了，陪他連飲三杯。
三人頓覺氣味相投，大有相逢恨晚之感。
長孫渙嘆了一聲，說道︰「要說小弟，則最是無用。想當初競選百騎之時，就一直被他壓著，後來居然還被踢出了百騎，調去給長安看大門。最讓我氣惱的是，我父親非但不呵護我，反而罵我，還給我下了死令，讓我在城門署干足五年，別想挪窩！——每日里，看著那些達官顯貴們趾高氣揚的乘車駕馬而過，我還得陪笑還禮，那感覺就像是被人當街扒光了衣服在抽鞭子。這份屈辱，無以言表！」
「是啊！」李元昌其是憐憫的長嘆一聲，說道，「當日，若非是秦慕白那臭小子仗著幾分小聰明奪了你的百騎使一職，今日，娶公主、大風光、揚名立萬立鼎朝堂的，可就是你長孫二郎了。姓秦的搶了你的前程，盡還你屈辱，此仇此恨，的確是不共戴天！」
「哼！……」長孫渙「滋留」一聲喝完一整杯酒，長哼一聲，臉皮繃得緊緊。
李元昌左右看了二人一眼，自嘲的苦笑一聲︰「不過，跟小王比起來，你們都算不得什麼了。我堂堂的親王，無論是先帝還是當今皇帝猶自沒動過我半根手指頭，他姓秦的居然敢將我按倒在地一頓毒打，還打折了我幾口門牙……此等羞辱，二位可曾嘗過？」
說罷，李元昌張開了嘴，挑開唇，露出了內里幾口豁牙斷齒。
長孫渙與房遺愛看了一眼，觸目驚心義憤填膺！
「沒說的，殺了他！」房遺愛咬牙沉吼，腮幫鼓起骨骨作響，眼楮血紅。
「當智取，不可力敵。」長孫渙忙道，「但我同意房二哥的意見，此人，非死不可！」
「小王，亦是此意！」李元昌將酒杯重重頓在桌上，眯著眼楮，沉聲道，「于私來說，此人與我三人有不共戴天之仇；于公來說，太子存亡，關乎小王的生死。現在可以肯定的是，秦慕白日漸勢大，而且對太子無好感，說不定什麼時候就會暗中捅太子一刀。于公于私，必除此人！」
長孫渙眉宇一沉，凝重的點頭，說道︰「在下受父親嚴令，雖不敢親近太子或是魏王當中的任何一人，但在下一直心儀太子，神往已久。我那兄長長孫沖跟著皇嫂巴近魏王，時時給我臉色來看。偏卻為何他能與魏王親近，我就不能與太子親近？不管他的，在下願隨漢王馬首是瞻，追隨太子殿下，一並鏟除那秦慕白！」
「好！」李元昌歡喜的在桌上一拍，然後與長孫渙一同看向房遺愛，問道，「房二哥，你呢？」
「不必問。」房遺愛猛灌了一口酒，說道，「往日我曾追隨魏王，但我落難之時，他不管不問甚至巴不得落井下石，我算是對他絕望了。如今太子雖然勢薄，但貴在仁義優善待人，好過魏王那般陰鷙勢利。從即日起，我房遺愛這百來多斤，就交由漢王、拋給太子了！」
「太好了！」李元昌興奮的一擊拳，歡喜道，「得蒙長孫二哥與房二哥相助，東宮如虎添翼，太子必然大喜！——即日起，竹帛亭便是我等落腳之處。但有大小事宜，盡皆來此相商。眼前第一要務，便是殺了那秦慕白，一來報我等切身之仇，二來為太子免除隱患。秦慕白那賊廝眼看便要風光大婚了，此時必然趾高氣揚調以輕心疏于防範。我們，務必想個智勇足備的萬權之策——除之！」
「好！」
……
三人在室里密議一個時辰，李元昌才叫更換酒饌，並喚來歌舞伎子獻藝取悅。三人俱都紅光滿面，李元昌笑道︰「近日，小王新得了兩名絕色舞伎，武曲舞劍，天下無雙，堪稱一絕。二位，可想見識？」
長孫渙與房遺愛皆是道友，頓時拍手歡喜。李元昌便去請人。人還未來，長孫喚斗然驚道︰「漢王殿下，你所說的‘武曲劍舞天下無雙’的一對佳人，莫非是秦仙閣新出的胞胎姐妹，冷艷雙姝？」
「哈哈！長孫公子就是有見識，正是！」
「了不起，了不起！」長孫渙連聲大笑的稱贊，「漢王殿下，果然艷福無邊哪！這對雙胞胎姐妹可是風靡全長安，也只有漢王這等人物，才配享有啊！」
方才回京的房遺愛听得一愣一愣，茫然道︰「何等妙人，值得長孫二哥這般夸贊，莫不是天上的仙女？」
「看了不就知道了？」
……
此時，立戟十二的翼國公府，老秦家。
秦慕白下了馬，指揮上下人手搬取行禮，差使丫環們伺候母妹與高陽公主回房歇息。高陽公主便喚秦慕白一同坐下歇息飲茶，秦慕白說還有些事情出去一趟，馬上回來，晚上一起用膳。
高陽公主也不好多問，困累之下先回了房中，僕役丫環們打火燒水伺候茶水，各自忙碌。
秦慕白騎上了自己的火雲馬，獨自一人徑直去了西市，不露聲色的從後門進入秦仙閣酒肆之中。
「叫妖兒來見我。」扔下一句話，秦慕白便在一間僕役的房中坐了下來，飲茶歇息。
不多時，妖兒來了，自然是欣喜異常，喜形于色。二人寒暄了數句聊些離別情意，秦慕白便問道︰「月余前從襄陽來的那母女三人，如今何在？」
妖兒便告訴秦慕白，至從半月前起，漢王李元昌日夜就要糾纏，每日派人來請上五六八次，讓那姐妹二人到府獻藝。因他身份特殊又沒有出格之舉，武元慶與武元爽更是不敢得罪，秦仙閣只好讓她們經常往來于秦仙閣與漢王府之間。近幾日，她們甚至夜宿王府不怎麼回秦仙閣了，只是每日派人送回酒舞錢與漢王的賞賜。
秦慕白听完，心中暗喜，對妖兒吩咐說找個機會告訴她們三人就說秦慕白回來了，若有信件就托她妖兒轉達，別的都不必說，也不必對外人提及。妖兒不明就理，但也沒有多問，便將此事牢牢記在了心中，時時盤算銘記。
稍後秦慕白便回了家，母妹與高陽公主一路勞頓，都先睡下了。他自己泡了個熱水澡，好生舒服，也差點睡著。方才洗浴罷了出來，僕役丫環們做熟了晚飯，妖兒也提前回來了，一家人重聚一堂，準備一起用宴。
偷個空，秦慕白將妖兒喚到靜處，問她可有消息？妖兒的表情有點緊張，對秦慕白說道︰「三哥，方才我以酒舞錢帳目有誤為由派人去漢王府叫回蘇姨，告訴她你回來了。她讓我轉達消息給你，說今日漢王將她母女三人叫到了‘竹帛亭’，表演劍舞給兩個特殊的客人來看。」
「竹帛亭，這我倒是听說過，該是早荒廢了，因它歷來特殊，李元昌只把它當作一處私秘居所，很少帶外人進去。說說，何等特殊的客人？」
「長孫渙，與房遺愛！」妖兒說完，臉色都變了一變，喃喃道，「三哥，李元昌和這兩人糾結到一起，該不會是想要針對你吧？」
秦慕白眉梢一擰，沉默了片刻，說道︰「妖兒，傳話給蘇姨，就說——該吹風了。」
「吹風？」
「是的，你就這麼說，她便懂。」
「好！我馬上去！」
「不必急于一時，明日不遲。」秦慕白拉住馬上就要走的妖兒，笑道，「多時不見，一家人聚聚一起吃個晚飯吧！」
「也好……」妖兒輕輕點頭，臉上漾起一絲微笑，灰色的眸子對著秦慕白，輕聲道，「三哥，你可算回來了。妖兒……很想你。」
「三哥也想你。還有母親和霜兒，我們大家都很想念你。新年過得還好麼，妖兒？」秦慕白撫著妖兒的背，且聊且走帶她往正廳而去。
此時，他心中卻在暗忖︰李元昌與長孫渙勾結在一起，這不奇怪。奇怪的是，房遺愛居然也回來了。看來是皇帝正式賜婚之後，想起仍被趕出家門流放在外的房遺愛，覺得房玄齡面子上不好看，于是將他弄了回來了。
好嘛，這三個人，都與我有仇隙，那便是擺明了朋比為奸狼狽為盟，要聯合起來對付我了。
好，好，正愁沒有好機會好借口對你們下手，你們主動出手的話，倒還讓我省事！