鳳鸞和緩了臉色，慢慢地蹲下，眼中滿是抑制不住的興奮，拉著孔姑太太的手嬌聲道︰「娘親，事到如今，女兒也不瞞你。我確實是對二表哥上了心。請娘親尋個時機在外祖母面前提一提，親上加親的豈不好。我瞧著她老人家也必是願意的。」
孔姑太太低頭暗自付度了半日，長嘆一聲，搖頭道︰「鸞兒你還小，不明白這深宅大院里王孫公子喜新厭舊，朝秦暮楚。妻妾之間忌妒誣陷，勾心斗角，哪有一天安穩的日子。倒比不得那小戶人家，雖然窮苦些，只要人家的孩子肯讀書上進，又是結發夫妻，還怕往後沒有好日子嗎？」不跳字。
鳳鸞搖搖頭，不屑道︰「常言道︰共患難易，共富貴難。父親當年便只是個秀才，娘你與他也是結發，結果又怎麼樣呢？況且憑女兒的才貌，娘真的忍心讓我過那種三餐不繼舉家食粥的日子？咱們娘兒倆在這里無依無靠，外祖母若在還好，若一時有個好歹，咱們豈不是任人欺負。娘是明白人，難道看不出這侯府日後當家作主的必是二表哥無疑。女兒若跟了他，娘將來也能有舒心的日子過不是？」
孫姑太太感傷在懷，心中酸楚不已，好半晌方才嘆道︰「罷了，罷了。你既然打定了主意，為娘的還能有什麼說的。沒想到我剛強了一輩子，臨老了，自個兒的女兒卻這般不爭氣，清清白白的女兒家卻定要給人家做妾。」說罷，用帕子抹干了眼角的淚珠，一揚手轉身便走。
鳳鸞見狀，追在後邊急著喊了一聲︰「娘……」
孫姑太太也不轉身，脊背驀然挺直，語氣冷然道︰「你也知道我平生最恨的就是那些自甘下濺的姬妾，你若還是我的女兒，就乖乖的听為娘的話，找個正經人家聘出去做正頭夫妻。若仍一意孤行，那也隨你，只是我們母女的情分也就到頭了。」說罷頭也不回地毅然離去。
鳳鸞聞言，貝齒緊咬著下唇，一抬眼見旁邊楠木嵌竹絲鸞紋香幾上那盆牡丹花兒開的正艷，頓覺刺心，伸出手去恨恨地揪著，一片片嫣紅的花瓣七零八落，凋謝了一地……
肖夫人那日一聞得王念仁的死訊，沒有听完，便嚇得涕淚交流，連話也說不出來，先時還怔怔地圓瞪著兩眼，魂飛天外，後來一仰身便栽倒在地。好容易灌了湯藥進去，漸漸蘇醒過來，又哭得氣短神昏，木槿等丫鬟在旁邊再三寬慰，仍然躺在炕上不能言語。後來又傳來謹明候族長之位無望，被驅逐出宗譜，後又被大理寺衙役帶走的消息，如焦雷在頭頂作響，心神俱亂，越發急得兩眼直豎，淌淚發呆，登時勾起了舊病，痰迷心竅，驚嚇氣逆，竟昏死過去。府中本就混亂不堪，人人自危，一時也請不來大夫。底下的丫鬟婆子手忙腳亂，哭作一團。還是木槿去春暉堂尋了幾丸疏氣安神的丸藥給肖夫人服下，這才漸漸的好些，不吃不喝，只是傷心落淚。
木槿因寬慰道︰「太太，奴婢從大廚房要了碗米湯來，您都一天沒吃東西了，先喝一點潤潤腸胃吧。」
肖夫人奄奄一息，微開雙目，費力地別過頭去，說︰「仁兒去了，老爺壞了事，我活著還有什麼趣兒，倒不如死了干淨。」一語未了，心中越發酸澀，便又嚎啕大哭了起來。滿屋里的人也是哭個不停。
木槿陪著掉了幾滴眼淚，因勸道︰「太太千萬別這麼想。你若有個好歹，可教四爺，五爺怎麼好啊，便是我們這些做奴婢的也沒了主心骨，日後還不知是個什麼去處呢。」越說越傷心，不禁嗚嗚咽咽地哭泣起來。其余的丫頭媳婦心中各有所思，便都抽抽搭搭的。底下的婆子也不好勸，滿屋內哭聲驚天動地。
肖夫人聞聲含悲忍淚地啐道︰「我還沒死呢，用不著你們這般蠍蠍螫螫的嚎喪。想我在這府里爭強好勝算計了一輩子，如今竟是落得個家破人亡，老無所依的下場。早知今日，我還爭什麼，奪什麼。你們也不用哭，橫豎我是要死的了。早早兒去了也好和仁兒團聚。免得將來受人磨折欺凌。」
木槿听了這話，心里也有些不忍，看肖夫人這灰心喪氣，萬念俱灰的模樣，只得勸解道︰「太太說這話，不是在拿刀子戳人的心嘛。若是太太登了仙界，不說別人，就是奴婢是定要隨您去的。」
肖夫人一時感慨，想不到在眾叛親離，倉皇無助的時候，依舊對自個兒不離不棄，忠心耿耿的竟然是素日里最瞧不上眼的木槿。忙拉著她的手，上趕著叫了一聲︰「我的兒呀。難為你竟有這副肝膽。若我這回能逃出命來，必然不會忘了你。以後你就像我的親閨女一樣了。」
木槿低頭羞赧道︰「太太快別說這喪氣的話兒，這些年來，太太待奴婢恩重如山，奴婢豈能不報。如今只盼著您的身體一天天兒好起來，四爺，五爺爭氣，您還怕沒有鳳冠霞帔得封誥的好日子嗎。」
肖夫人長長嘆了口氣，這才問道︰「義兒，禮兒呢，這幾日怎麼不見，還在前頭忙著呢。」
眾人明知道王念義和王念禮依舊溜出去斗雞賭錢，喝酒听曲，卻只瞞著肖夫人一個，皆低著頭不敢言語。只有木槿深知其中緣故，便用話敷衍著︰「可不是，凡事都指望著四爺五爺，外邊的客又多，二位爺直忙的是腳不沾地呢。」
肖夫人斜眯著眼楮，啐道︰「呸，你少拿話來蒙我。打量我不知道呢。如今這府里早就是暗香閣那兩口子的天下了。哪里還有我們娘兒倆落腳的地兒。」
木槿乃笑道︰「俗語說瘦死的駱駝還比馬大呢。主子就是主子，奴婢就是奴婢。太太您再怎麼著也是他們的長輩，就該養好了身子，拿出長輩的款兒來。您若是硬氣起來，這府里除了老太太，侯爺，誰還能大得過您去。」
肖夫人聞言心情大好，抿嘴笑道︰「你這孩子，平日里看上去不哼不哈的，這會子說出來的話確是句句落在了我的心坎上。」
木槿笑說︰「這還不是素日里太太教導有方，奴婢跟著也學了些眉高眼低，得了出入上下大小事兒的見識。自然也就伶俐了些。」
肖夫人登時來了精神，得意道︰「猴兒，看把你乖覺的。我常日里就說身邊伺候的這些丫頭比人家的小姐也差不了多少，都是些知輕重，識禮懂事的。」
忽的又想起一事，因皺著眉頭，微怒責怪道︰「最可惡的是芷善那沒良心的小娼婦，和仁兒好歹也是夫妻一場，怎麼就這麼絕情，也不帶瑞哥兒來祭拜一下，可憐仁兒這一去，竟連個摔盆碎瓦，引喪駕靈的人都沒有。」
木槿心里月復誹不已︰明明是大爺自個兒貪新厭舊，找了個借口將大*女乃和瑞哥兒趕出府去。俗話說泥人也有個土性呢，更何況是大*女乃那般氣性大的。那時也沒瞧見太太替自小養在身邊的外甥女說句話兒，這會子卻埋怨起別人沒有情意了。真真可笑。
心里雖這樣想著，面上卻一絲也不露，反倒順著肖夫人的話兒道︰「唉，可不是，我們做奴婢的私下里議論，若是瑜哥兒不被那邊搶去，大爺如今也有個繼後香燈的。」
肖夫人心中難受，又滴下淚來，抽搭道︰「仁兒這孩子，活著的時候沒有一天教人省心的，如今去了，還是這般令人牽腸掛肚。便是在黃泉路上也沒個人陪伴，孤零零的，怎麼能不讓人心碎呢。」
木槿偷瞄著肖夫人的臉色兒，半吐半露道︰「若是在我們鄉下，哪一家有未婚的男子因病或其他緣故一時去了，爹娘怕他在地下孤單，也找一家有女兒早夭的人家，就可以托「鬼媒人」說親，然後佔卦，做冥衣，備了酒果祭墓，將男女的尸骨合葬。就算是給那男的也娶了個媳婦了。老輩人管這叫冥婚。光是我們村就有好幾出是這樣的呢。」
又低著頭聲如蚊吶，手里不住地絞著帕子，說︰「這只是奴婢的小家子見識。太太可千萬別見笑。」
肖夫人一听頓時來了興致，一咕嚕翻身起來，幾日不進水米，到底虛弱，眼前一黑，差點又厥了過去。忙扶著案幾角兒，喘著粗氣道︰「此話當真？這到是個好辦法。只是這早早兒夭折的女娃子卻不好找。只能使人去慢慢兒打听著。唉……也不知能不能趕得及出殯。」
木槿似是無意地喃喃道︰「說起來到真是可惜，若是上回郡主娘娘肯將杜若姑娘給了大爺，想必這會子也該做了胎，也能給大爺留個後了。
肖夫人聞言，心下一動，眼中閃過一絲精光，呆呆地望著那窗上的紙，隔著屜子，漸漸的透進一縷光明來，只顧自個兒歪著頭若有所思.