「你們姑娘當真是病了？」周大太太斜倚著個美人兒抱枕歪在榻上，漫不經心地問那跪在地上的丫頭。「稟太太，奴婢前兒尋了個由頭靠近正房探了探，七姑娘當真病得凶險。听琴姐姐並侍畫姐姐在里頭嚶嚶地哭，就連平日里最尖牙利嘴的品書姐姐跟老成持重的觀棋姐姐都似霜打了一般，眼圈兒總是紅的呢。」周大太太手里拈著塊兒果脯，听見這丫頭回話，面兒上露出了一絲兒笑容。
「嗯，好，下去領賞吧！」那丫頭退出了文賢院正房，沈媽媽、關媽媽自後堂出來，「太太，您這是何苦？那藥只最後那麼一點子了。老爺還是盛年，保不準兒再納回一兩個人來，留著總是不錯的，就是現放著的蘭姨娘也說不得就用得著這藥呢。」周大太太看了看沈媽媽，又瞧了瞧關媽媽，撲哧便笑了出來，「歡容啊歡容，你這麼些年了還是個膽兒小的。」沈媽媽听見太太如此說，嘆了口氣，上前斟了茶遞給了太太。
「月娘那賤婢前陣子給我添了許多事，偏你們大老爺還認真寵起了玉妍那丫頭，別的人不知曉便也罷了，咱們自己個兒可是不能糊涂了這嫡庶。玉芬因著玉妍受寵，為了個什麼梅花兒頭面九月初六那日當眾失了禮，惹了多少閑話出來？你是不知曉當日我如烈火油烹一樣兒的那份子煎熬啊！我沈氏青娘也是出身京城官宦之家的大家閨秀正經的嫡女，偏我最疼寵的女兒在她親姐姐的小定禮上為著跟玉妍爭風吃醋失了規矩分寸，這可不都是玉妍那小狐媚子惹出來的禍端？她倒是得了那些太太女乃女乃們的稱贊，人家背地里還不是要笑話我不會教女兒？芬兒可是也要準備議親的人了！讓這個小狐媚子這麼一攪合哪里還有什麼好名聲？還是茹兒同我提起該想個法子讓玉妍消停些日子也免得大家都失了禮數身份。」
周大太太緩緩坐起身，關媽媽忙上前尋了美人捶跪下給太太捶腿。「我呀，自這江家的親事一說起來，看著玉妍怎麼看怎麼就厭煩。當真是一日也容她不得，偏又不能太過了，老爺那一雙眼楮可是雪亮的。如今將那藥喂給了她，折騰個十天半月，人也瘦月兌了形兒，她苦痛加身我也出了這口堵在心口兒的惡氣，就當是給她們母女的一番小小懲戒罷了，這有何不可？經此一遭，怕是沒有小半年兒她是下不了床的。」周大太太說罷了，仰面朝天大笑起來。
「月娘那賤婢！自以為清高，也不過就是個物件兒罷了！先前我留著玉妍，那是有大用處的。如今有了京里的二太太給她撐腰，說不準兒，在我這兒這丫頭也就是一枚棄子兒，我拿她出出氣總是不礙的！她們娘兒倆要謝天謝地，我沒像是待魏姨娘那般給她配上雙鉤藤吃了呢，再來一碗熱乎乎的白鵝湯，那才是沒救了的。」大太太這里得意洋洋，荷香稻香一齊進了屋子，請罷了安，大太太見荷香稻香都蹙著眉頭，「這一大早的，悶悶不樂可不是晦氣？在外頭你們要裝著憂心我的病也就罷了，在這文賢居你們倆這是做什麼？」
荷香最是嘴快，拍了一拍裙子，「回稟太太，不曉得是哪個沒規矩的，把個死貓扔在了咱們後院兒的破草叢里，今兒早上奴婢跟稻香姐姐起來掃雪結結實實嚇了一跳。」「還當是什麼要緊的事兒，這天寒地凍的，咱們文賢院後面兒那塊空地又緊鄰著老太太在時住的榮華居，荒廢的院子里有個把流浪貓凍死了也不奇怪。瞧瞧這嬌貴的。」荷香還欲辯解，稻香上前拉住了她，笑著服侍大太太起身，「太太說得是，確是一只凍僵了的流浪貓罷了，荷香猛地嚷起來，奴婢們嚇了一跳，已將那貓埋了。」邊說著邊扶了大太太到梳妝台前坐定。荷香急著跟稻香使眼色，稻香只作不見。瞅著大太太沒留神，狠狠瞪了荷香一眼。
「姐姐！那貓死狀可怖，瞧著倒像是吃了什麼不干淨的東西，為何方才你要阻止我回稟了太太？」荷香這日黃昏趁左右無人，禁不住埋怨稻香。那稻香四下里瞧了瞧，又看了看荷香，到底嘆了口氣。「妹妹，這深宅之內最忌諱沾了‘毒’這個字兒。今日這貓是小事，你我若如實稟了太太，不是惹禍上身便是要在內院當中掀起一場軒然大波。這兩個事兒呀，咱們都討不了好去！」荷香听見稻香如此說，登時嚇白了臉。「姐姐！那貓卻不是誤食了不干淨的東西麼？」稻香沒做聲兒，只是搖了搖頭兀自出神。
周府西南邊角兒紫藤軒內七姑娘玉妍此時剛進了一碗燕窩粥，听琴給姑娘遞了茶漱過口，這才壓低了些聲音兒，「姑娘，那藥也就停了罷，雖無礙于身子骨兒，到底是這麼下去日漸著消瘦也不是個法子呀。」听琴說罷了，到底停下來，似是有什麼難言之隱，玉妍看了她一眼，「有話就講。」听琴看了看自家姑娘，嘆了口氣，「今兒一大早小丫頭柳絮兒竟然是去了文賢院並不是八姑娘的芍藥齋。我讓品書悄悄兒跟著的，再錯不了的。嗨，品書這個促狹鬼，說是將咱們試吃食那死貓扔進了文賢院後院兒。」說到此處，听琴看了看玉妍的臉色，見自家姑娘紋絲不動，正听著呢，便接著說到，「品書原本想著那中了毒的死貓讓太太見了必要查的，如此一來，找到了那些贓物的證據到時候八姑娘就是想賴也賴不掉，太太若是知曉八姑娘竟然給親姐姐下藥兒這事兒，憑她常日里怎麼偏袒八姑娘終究不能看著同是自己身上掉下來的姑娘您遭親妹妹這般暗算吧？我已經訓斥過品書了，也借著引子到文賢院後院兒看過了，沒找著那只死貓。我這心里頭一整天都懸著，可別因著這貓把事兒都弄擰了！原本是您和八姑娘爭風吃醋罷了，雖說那藥歹毒了些，不但致人月復瀉還傷人氣血根本，可畢竟咱們沒沾那吃食，都給了那貓。姑娘您私下里用了這月復瀉的藥受了這麼一遭罪，不也就想引了老爺太太細究因由扯出八姑娘好給她個教訓麼？如今太太傳了柳絮兒去，莫非是猜著了姑娘的心思？若是再因著這死貓，太太猜奪著是咱們這邊兒裝神弄鬼兒，別揪不出八姑娘返連累了姑娘更不得太太的心，到了那時可怎生是好？這個品書當真成事不足敗事有余。」
玉妍看了眼听琴，沉思了片刻，「你們四個三更天都進來。我有事同你們商議。」當夜三更天過，琴棋書畫四個丫頭都進了七姑娘的寢房之內。玉妍看了眼侍畫，「姑娘且放心吧，小丫頭們並幾個嬤嬤都睡熟了。」